CHAPITRE PREMIER

l'avènement

I. La nuit du 25-S6 novembre. — Le réveil du prince Cliakhovskoï. — Au palais de la nouvelle impératrice. — Cedat toga armis! — Les manifestes. — Les droits d'Elisabeth. — II. L'ex-Empercur. — La famille Brunswick. — Les étapes de Texil. — A Kholmogory. — La mort d'Ivan III. — Les survivants. — La délivrance. — En Danemark. — III. Les autres victimes du coup d'État. — Supplices annoncés. — Ostermann sur l'échafaud. — Demi-grâce.

— L'ex-chancelier à Berezov. — Munnich à Pelym. — Le retour triomphal.

— Manstein. — Loewenwolde. — Golovkine. — L'élément féminin.

— IV. Le nouveau personnel. — Suppression du Cabinet. — Rétablissement du Sénat dans ses anciennes prérogatives. — Comme sous Pierre le Grand, — Les revenants. — Les Dolgorouki. — Le beau Choubine. — La Leib-kompania .

— Triomphe et excès du militarisme. — Conflit. — Le nationalisme et l'élément allemand. — V. Le couronnement. — L'arrivée du duc de Holstein. — Le voyage de Moscou. — Cérémonies et fêtes. — Le duc proclamé héritier. — Allemand ou Russe? — Les fatalités de Toeuvre de Pierre le Grand. — La

fenêtre ouverte, — L'Allemagne en Russie. — L'avenir.

l'avènement

Une nuit sombre ; une avenue de Saint-Pétersbourg, silencieuse et déserte sous l'épais tapis de neige et dans Tair glacé de rhiver septentrional ; débouchant d'un carrefour obscur,

une bande de soldats en contipagnie d'une jeune et jolie femme...

Une anecdote encore!...

Je me demande comment j'aurais pu m'y prendre pour éviter celle-ci. Reproduire sur cette nuit historique du 25-20 novembre (5-6 décembre n. s.) 1741 le récit officiel des manifestes annonçant à la Russie et à l'Europe l'avènement de la fille de Pierre le Grand ? C'eût été moins pittoresque assurément, plus austère^ au gré de quelques-uns de mes lecteurs, — et absolument faux. La vérité absolue, unique, c'est cela, cette équipée nocturne, banale d'apparence et équivoque; cette femme au bras de quelques grenadiers ; puis des factionnaires assommés à la porte d'un palais ; une autre femme arrachée de son lit ; un enfant enlevé de son berceau ; — au total, pour mettre fin à la régence d'Anne de Brunswick, détrôner le petit Ivan III et inaugurer le règne d'Elisabeth, la répétition à peu près exacte du drame qui, une année auparavant, avait causé la chute de Buhren.

Drames de palais commençant dans une caserne ; querelles de femmes et de favoris ; duels d'aventuriers et de dynasties exotiques ; complots, révolutions, assassinats, où la Russie moderne a roulé pendant près d'un siècle, ainsi que dans le lit abrupt et fangeux d'un torrent, comment pourrais-je vous effacer de l'histoire?

Avec cette aventure-ci nous arrivons à un intervalle un peu moins accidenté, mais en trébuchant sur quel seuil scabreux ! J'ai dû déjà, dans un volume précédent (l), narrer les premières phases du coup d'État, le complot sommaire, l'envahissement du palais d'hiver et la capture facile de ses habitants. Un témoin oculaire nous a laissé le récit des heures qui suivirent.

Courtisan de Buhren sous le règne d'Anne Ivanovna, puis piartisande Volynski, quand l'étoile du favori lui sembla pâlir, le prince Jacques Chakhovskoï était un habile homme. Buhren ^

(l) L Héritage de Pierre le Grande p. 332 et suiv.