LA NUIT DU 25-26 INOVEMBRE

devenu régent à la mort d'Anne, ne lui avait pas tenu rigueur de sa défection, bientôt amadoué par de nouveaux témoignages de dévouement jusqu'à confier à cet adversaire de la veille le poste de maitre de police. La régence ayant abouti à la catastrophe que Ton sait, le policier s'était laissé dégrader, sans sourciller, au rang d'adjoint. Un peu plus tard, l'intervention d'un parent tout-puissant, Golovkine, lui valait une place au Sénat, en attendant mieux. Il espérait bien ne pas attendre longtemps. Les fortunes étaient si rapides alors en Russie ! Le 25 novembre 1741, il dtna chez Golovkine, dont on célébrait la fête. Plus de cent convives des deux sexes; danses après le diner et souper après les danses. Rentré à une heure du matin, le sénateur s'endormit profondément et faisait des rêves agréables, quand des coups de poing ébranlant les volets de sa chambre et des appels sonores le réveillèrent en sursaut. 11 reconnut la voix d'un huissier du Sénat.

— Que voulez-vous ?

— Jacques Petrovitch, il faut vous lever !

— Pourquoi?

— Pour prêter serment à la tsarevna Elisabeth, qui vient de prendre le pouvoir.

Encore une catastrophe, encore un changement, encore une carrière à recommencer !

Le carrosse de Jacques Petrovitch ne put fendre la foule qui encombrait déjà les abords du palais. En dépit du grand froid, bourgeois et soldats se mêlant, fraternisant autour de grands feux allumés avec des bois de clôture et vidant des verres d'eau-de-vie, remplissaient la place. Il dut descendre, enfoncer dans la neige, jouer des coudes jusqu'au seuil de la demeure impériale, où un de ses collègues, Alexis Dimitriévitch Galitzine, abordait en même temps.

— Comment cela est-il arrivé ?

— Je n'en sais rien !

Dans le troisième salon seulement, Pierre Ivanovitch Chouvalov, un des triomphateurs de la nuit, les mit sommairement au courant, donna quelques détails. Mais aussitôt d'un groupe

voisin d'officiers une voix s'élevait, à la fois railleuse et méprisante.

— Des sénateurs? Que viennent-ils faire ici (1) ?

C'était le mot d'ordre du nouveau régime. Cedat toga armis! Au loin, entourée d'un autre groupe d'officiers et de soldats, inaccessible, Elisabeth rayonnait, jetant des éclats de voix et des rires joyeux dans un cliquetis de sabres et d'éperons...

Elle avait pris le pouvoir, mais à quel titre ? On l'ignorait encore. Elle l'ignorait elle-même. Après la prestation du serment à la chapelle du palais d'hiver, quand, cédant au vœu de la foule qui l'acclamait du dehors et la réclamait, elle parut sur un balcon, on vit un enfant dans ses bras. Et c'était encore le petit Ivan. L'Empereur? On crut comprendre que la régence seule d'Anne de Brunswick avait pris fin, la tante se substituant à la mère jusqu'à la majorité du souverain. Ua manifeste publié à la première heure laissa subsister l'équivoque. Elisabeth y disait bien qu'à raison des troubles qui s'étaient produits pendant la minorité d*Ivan^ tous ses fidèles sujets, tant ecclésiastiques que laïques, et principalement les régiments de la garde, lui avaient demandé à l'unanimité* d'occuper le trône. Elle ne soulevait aucune discussion au sujet des droits respectifs, ne prononçait pas le nom d'impératrice. Mais ce nom, les soldats de la garde le criaient à pleins poumons à l'intérieur du palais, et, au dehors, la foule, inconsciente, leur faisait écho. En se donnant l'air d'obéir à lavoix de son peuple, Elisabeth y puisa sans doute l'encouragement dont elle avait besoin. A dix heures du matin, elle annonça à La Chétardie qu'elle venait d'être reconnue en cette qualité. En même temps, sous forme d'une demande de conseil, elle tranchait, — avec un point d'interrogation, — la question redoutable :

« Que faire à\x prince de Brunswick ? »

L'Empereur n'était plus.

(1) Mémoires de Jacjucs Chakhovskoî^ 1810, 1. 1, p. 67 et suiv.