LES PREUVES

Celui-ci fut d'ailleurs admirable de tenue au milieu de ces manœuvres éhontées. Le contrat signé et l'argent empoché, comme Hyndford essayait de s'en prévaloir pour obtenir une concession, Bestoujev prenait son ton le plus altier :

— Entendez- vous faire marché avec moi?

Pour les marchandages il avait Funck, avec lequel on parlait net et qui répondait de même. Ainsi en novembre 1750, où, à l'occasion de l'accession de l'Angleterre au traité austro-russe de 1746, Bestoujev s'avisa de réclamer de chacune des deux cours un présent de douze cents livres sterling.

— Mais, objecta Bernes, du ton dont il eût dit à un pauvre : « On vous a déjà donné » , les deux cours impériales ont échangé des présents en 1746! Funck, qui « avait préparé jusqu'aux plumes pour la signature » et qui entendait recevoir aussi sa part, ne se laissa pas éconduire, et, revenant trois l'ois à la charge, il finit, a force de menaces et de prières, par emporter le morceau ( 1 ) .

En 1752, je le vois intervenant encore en qualité de courtier marron; mais Bestoujev a perdu de sa superbe. D'arrogant et de menaçant qu'il était il se fait suppliant. C'est que le jeu et toutes les formes de la débauche y aidant, ses embarras d'argent sont devenus terribles. Il en arrive à confesser à Pretlack une situation désespérée. Sur les fonds du Collège des affaires étrangères, sur ceux du département des postes, il a opéré des prélèvements clandestins qui menacent d'être découverts. Pour suivre l'Impératrice à Moscou, il a engagé les bijoux et les robes de sa femme et jusqu'à sa montre, sans pouvoir se tirer d'affaire; vingt mille ducats y suffiraient à peine. Là-dessus grand remue-ménage entre les légations d'Autriche, d'Angleterre et de Saxe. La cour de Londres fait valoir qu'elle vient de verser dix mille livres sterling au chancelier; la cour de Dresde est très disposée à faire quelque chose pour lui, mais ses ressources sont limitées, et la cour de Vienne offre une pension qui n'est pas de deux millions et demi de livres ni du millième de cetle^

(1) Bernes à Ulefeld, 16 nov. 1750. Archives de Vienne, en français.

somme, et dont la proposition fait rugir Bestoujev de colère.

— Que veulent-ils que j'en fasse à cette heure?

Et sa colère se traduit aussitôt d'une manière si efficace et si périlleuse pour les intérêts communs, que la nécessité de la conjurer s'impose, et, comme toujours, c est l'Angleterre qui finalement se laisse mettre à contribution. En avril 1753, Wolff reçoit décharge de la contre-créance qu'il avait donnée à son gouvernement, en échange de l'hypothèque prise en son nom sur la maison du chancelier, — moyennant un nouveau versement de 25,000 roubles à opérer au profit du propriétaire (1). Cependant, en juillet, pour obtenir la ratification d'un article secrétissi'me du nouveau traité consenti par la Russie, Pretlack est obligé à son tour de lâcher huit mille ducats (2). Et désormais c'est de la part du chancelier une mendicité, toujours anonyme en quelque sorte, mise sous le couvert de Funck et masquée par des dehors de fierté et d'indépendance, mais continuelle et de plus en plus abjecte. En 175i, le coup combiné avec Razoumovski n'ayant pas réussi quelques années plus tôt, il finit par tirer d'Elisabeth les cinquante mille roubles nécessaires au payement de Wolff, — qui n'en reçoit pas un copeck. Malgré cela, l'année suivante Funck se met encore en frais d'éloquence auprès de Pretlack, lui expliquant qu' « on ne peut pas appeler un homme un biberon s'il ne demande à boire que quand il a bien soif » . La soif du chancelier est extrême, et il ne s'agit d'ailleurs pas de l'étancher entièrement, « cette souffrance étant de celles qui reviennent à qui a le foie sec et trop de transpiration » . Quelques gorgées pourraient suffire, avec une lampée accessoirement offerte à l'intermédiaire, « petite marque de grâce qui ne pourrait venir que très à point à un homme qui doit vivre d'une certaine façon et qui, se trémoussant assez, n'en est pas moins obligé de tirer le diable par la queue pour se

.(1) Guy-Dickens à Pretlack, Moscou, 12 avril 1753. Archives de Vienne, en , , «frAnçais; Archives VoROSTsov, t. II, p. 173; Herrmaww, Der russiche Hof unter I î •Elisabeth I., Jlist. Taschenbuchy VI. Folge, I. Jahrgang, p. 313 et suiv. ; • Pol. Corresp., t. IX. p. 312, 414, 455.

(2) Pretlack à Ulefeld, 1"' juillet 1753. Archive» de Vienne, en allemand.