LA POLITIQUE DE BESTOUJEV

soutenir en faisant plaisir aux autres et en y mettant du sien (1) ». Ci deux mille ducats, dont le représentant de Marie- Thérèse consent à faire le sacrifice. Mais ce n'est qu'un acompte. L'année d'après, la question des opérations à entreprendre en commun contre Frédéric étant sur le tapis, ce n'est pas moins de douze mille ducats qu'il s'agira de sortir de poche, le successeur de Bretlack, Esterhazy, faisant valoir que le chancelier aura à perdre dix mille roubles d'argent anglais. Encore Bestoujev trouve-t-il le marché trop désavantageux, et, l'Angleterre s'empressant de déposer chez Wolff une provision alléchante, il fait rage contre le nouveau système. Si bien qu'Esterhazy désespère de pouvoir le ramener; mais afin de modérer tout au moins son opposition, il lui offre quatre mille ducats, — qui sont acceptés (2) .

Mes lecteurs voudront bien excuser ces détails écœurants. Us m'ont paru encore nécessaires pour dégager la politique extérieure du règne d'Elisabeth, dirigée pendant près de seize ans par cet homme, des interprétations fantaisistes qui n'ont réussi qu'à en faire une des énigmes les plus troublantes de l'histoire. On s'est ingénié en Russie à y découvrir un fil conducteur qui aurait été Vidée nationalcy le sentiment profond et linstinctsùrdes vraisintéréts etdes destinées naturellesdupays. Les faits que je viens de rapporter suffisent à indiquer la fragilité de cette thèse, qui de toutes façons ne résiste pas à l'examen.

Après avoir en 1742 réclamé l'accession de la Prusse au système anglais qui était le sien, comment le chancelier arrivaitil, en 1744, à l'idée d'enlever la Prusse orientale à Frédéric pour la donner à la Pologne, en échange d'une rectification de frontières du côté de Smolensk, et à déclarer que, sous un roi comme celui-ci, le voisinage de cette même Prusse constituait le plus grand danger pour la Russie, — sauf à redevenir bon Prussien en 1756, au premier appel de l'Angleterre (3)? Le

(1} Fnncli à Pretlack, Pétersb., 30 mars 1755. Archives de Vienne, en français. Pretlack te trouvait à ce moment à Vienne. ' ^

(2) Esterhazy à Raunitz, 22 oct. 1756. Ibid.

(3) Racmer, Beitràge zur neueren GeschicfUe, 1736, t. II, p. 200; Martehb, Recueil des traités ^ t. V, p. 337.

système anglais fut toujours le sien et accessoirement le système autrichien, — pour ces raisons de tempérament que Funck savait mettre en lumière de Façon si pittoresque.

Plus difficile à expliquer, en apparence, est Tempire conservé par Bestoujev sur Elisabeth, à travers ces fluctuations politiques dont elle ne pouvait ignorer la cause et tant de défaillances morales qui ne laissaient pas d'inspirer à la souveraine un réel dégoût. Elle savait cet homme corrompu et vil, et en témoignait volontiers son déplaisir. Elle détestait en lui et le politicien artificieusement guindé qui mettait sa patience à répreuve, et 1 homme aux manières obséquieuses, mais gauches, qui choquait ses habitudes de sociabilité, et le débauché grossier qui contrariait ses prétentions au bon ton et à l'élégance. L'enchaînement des événements voulait que par sa politique même il la blessât constamment dans tous ses autres sentiments. Elle le garda pourtant pendant seize ans et eut de la peine à se séparer de lui. Pour lui obéir, elle consentit à rompre non seulement avec la France, ce qui n'a pas dû lui imposer un très lourd sacrifice, mais avec La Chétardie, ce qui a certainement mis à l'épreuve ses inclinations naturelles. Pour lui obéir elle fut Autrichienne, en dépit non seulement de Botta, auquel elle croyait avoir à reprocher un attentat contre sa personne, mais encore et surtout de Marie-Thérèse, en qui elle voyait une rivale, sinon par la beauté, du moins par le rang et la réputation. Et pour lui obéir, enfin et surtout, après s'être longtemps révoltée et débattue contre l'idée de tomber, elle, fille de Pierre le Grand, à la condition de souveraine d'un État tributaire, — cin Zinsstaat, selon l'expression que Frédéric se plaisait à lui souffler, — elle se résigna à accepter, à mendier les subsides de l'Angleterre, de la Hollande, de l'Autriche même! « Il (Bestoujev) pourrait conspirer contre la Tsarine» , écrivait le roi de Prusse en 1748, « elle pourrait le savoir et le soutiendrait pourtant (1). »

:La raison de ce phénomène me semble tenir dans le même

(1) PoL Corre^p., t. VI, p. 172.