ÉLÉMENTS DE SUCCÈS 1Î

ordre de causes qui ont placé et maintenu Elisabeth elle-même sur un trône auquel ni ses droits, ni ses talents, ni ses vertus ne lui créaient un titre suffisant. Bestoujev avait pour lui d'être ou de paraître un Russe, à im moment où une réaction naturelle armait le sentiment populaire contre Tétranger; de passer pour un élève du grand homme dont le nouveau règne •était censé reprendre la tradition, et surtout de n'avoir pas de concurrent sérieux, ni de successeur possible. Quand Vorontsov lui succéda en 1758, il ne fut qu'un prête-nom pour I. I. Chouvalov, Et 1. I. Chouvalov, qui ne fut jamais grand'chose, n'était avant 1758 qu'un petit garçon. Tant qu'il eut Funck auprès de lui, le chancelier put au contraire faire assez bonne figure dans un emploi, où, même après sa chute, il parut laisser un grand vide, tant il y avait su mettre d'imposante et prestigieuse ostentation. L'illusion s'est prolongée au sein du monde contemporain. Elle dure encore, et je ne suis pas certain de la détruire.

Débauché avec cynisme, vénal sous le couvert d'une imperurbable et impeccable dignité, s'il ne se conciliait pas les sympathies personnelles d'Elisabeth, le chancelier obtenait celles d'un entourage, où, sous l'étiquette du nationalisme, un régime de tolérance favorisait le développement de certains vices, qui aujourd'hui encore passent pour spécifiquement nationaux, alors qu'ils ne sont que le produit historique d'un mélange hétérogène de corruptions. Le chef du cabinet de la cour, baron Tcherkassov, homme de probité universellement reconnue, passa, et avec raison, pour un des meilleurs amis de ce mécréant. Un trait les unissait : la paresse, la lègne bien spécifiquement nationale pour le coup. Les ordres signés par Tcherkassov valaient des oukases impériaux, et, à sa mort, on trouva dans son cabinet 570 paquets de correspondance non décachetés! Ce fonctionnaire était dailleurs, lui aussi, un homme de rien, une créature du nouveau régime. Et, pour la même raison, Tchoglokov, époux d'une des nièces de Catherine I^ et disposant ainsi d'une grande influence, la mettait complaisamment au service de son copain. On se soutenait

entre parvenus et aventuriers. Les Chouvalov firent partie de la bande jusqu'en 1749, époque à laquelle on se querella au sujet d'une attribution de parts dans la dépouille d^un marchand. En même temps, la mort d'Avdotia Razoumovski, devenue belle-fille du chancelier, desserrait les liens qui l'avaient uni au favori.

Ainsi que je l'ai montré, Bestoujev essaya de combattre la faveur naissante d'Ivan Chouvalov et n'y réussit pas. En I75i, ayant fait adopter par Elisabeth son projet pour la suppression des douanes intérieures, et s'étant ainsi acquis une grande popularité, Pierre Chouvalov se trouva au pinacle. Bestoujev en fut engagé à se rapprocher de la grande-duchesse, qui, brouillée elle-même avec les Chouvalov et les Vorontsov, ne demandait pas mieux. Mais une querelle déjà ancienne avec son frère Michel, dont il avait pensé se débarrasser en l'envoyant comme ambassadeur à Dresde, puis à Vienne, mit le chancelier en plus mauvaise posture encore, à un moment où le départ de Funck lui enlevait sa plus précieuse ressource. Impliqué dans l'affaire Botta, Michel avait réussi à s'en tirer, mais en y laissant sa femme, qui, à travers la chambre de torture et la place des exécutions où elle reçut le knoutc, dut gagner un lieu d'exil lointain, où elle était destinée à achever sa vie. Sans attendre qu'elle fût morte, le mari, âgé déjà de cinquante-huit ans, rechercha, à Dresde, et obtint la main d'une belle veuve, la comtesse de Haugwitz, née Carlovitz. 11 n'arriva pas d'abord à obtenir l'approbation d'Elisabeth pour cette union, ni par conséquent la possibilité de la faire reconnaître à l'étranger. En vain invoquait-il cet argument que sa première femme ayant été condamnée à mort, la clémence impériale qui s'était portée à commuer sa peine en exil ne pouvait causer de préjudice au mari ! Officiellement il demeurait bigame en possession d'une concubine, et, jugeant que cet état civil lui créait une situation impossible à la cour auprès de laquelle il était accrédité et où il commettait d'ailleurs mille folies, mais estimant qu'il ne ferait pas meilleure figure à Saint-Pétersbourg, le chancelier traita ce frère compromet-