LA CHUTE

tant en frère ennemi. En 1752 cependant, conseillée par les Ghouvalov, Tlmpératrice, après avoir ratifié le second mariage du fâcheux diplomate, imagina de le faire revenir en Russie — pour le placer auprès du grand-duc ! On devine la colère et Téraoi du chancelier. Michel annonçait hautement qu'il ne rentrerait que pour culbuter Alexis. Une lutte terrible d'intrigues s'engagea (1); mais les Ghouvalov devaient l'emporter, et Michel tenir parole.

Ainsi se prépara la catastrophe de 1758, sans qu'il soit nécessaire ni possible d'indiquer un Jait particulier y ayant déterminé, dans la fortune déclinante du chancelier, la disgrâce finale que tout le monde prévoyait depuis longtemps (2). Il est certain, quoi qu'on ait affirmé à cet égard, qu'aucune intervention étrangère n'a joué dans l'événement un rôle décisif. Marie-Thérèse pouvait bien traiter Bestoujev de coquin dans ses entretiens avec Stainville ; dans les instruction qu'elle envoyait n Esterhazy, elle insistait au même moment sur la difficulté de le remplacer. En janvier 1758, Bernis proposa aux cours alliées une sorte de coalition, « 6u pour faire renvoyer M. Bestoujev, ou pour le forcer à adopter le système de l'Impératrice » ; mais, sondé à ce sujet par Stainville, Kaunitz déclara péremptoirement qu'à son idée, tel quel,' le chancelier' était « bon à conserver» (3). Et, réduite a ses propres ressources, la diplomatie française ne se trouvait guère en situation de faire prévaloir ses volontés.

La chute de Bestoujev fut précédée et préparée par une sorte de dépossession progressive, qui, d'année en année et presque de mois en mois, lui avait enlevé une à une toutes les réalités du pouvoir, au profit d'une camaiilla, organisée par les Ghouvalov dans l'intimité d'Elisabeth, où le chancelier

(1) Pretlack à Ulefeld, Pétersb., 2 août 1752. Archives de Vienne, en français; Archives VoRORTSOv, t. II, p. 247.

(2) Gomp. SoLOV lov ^ Hisi. de Russicy t. XXIV, p. 179; Arneth, Geschichte Maria'TheresiaSy t. V, p. 285-6; Herrmann, Geschichte Russlands^x. V, p. 147, et ScHAKFKR, Der Siebeniàhrige Krieg^ t. II, p. 5 et suîv., qui ont émis des opinions contradictoires en 8*appuyant sur des données concordantes.

(3) Bernis à Stainville, janvier 1858. AfF. étr. Âussie, suppl., vol. X.

iî6 LA DERNIERE DES ROMANOV

n'eut jamais accès. Une direction occulte des affaires étrangères s'était substituée graduellement à la sienne, et c'est ainsi que, dévoué à l'Angleterre et ramené par elle à la Prusse, il se trouvait, en 1758, premier ministre d'uu empire qui venait de dénoncer ses liaisons avec l'Angleterre et d'envahir le territoire prussien. La guerre avait été décidée au sein de la conférence des ministres, où Ivan Chouvalov, sans posséder aucun titre à y figurer, venait apporter des avis que l'on savait être des ordres, et où bientôt le chancelier ne figura qu'à l'état d'épave.

En vain essayait-il de réagir, enlevant le secrétariat de la conférence à Volkov, un protégé du nouveau favori, et le donnant à une de ses créatures, Pougovichnikov, homme apte à toutes les besognes et employé par le grand-duc pour ses intrigues d'amour (1). Les Chouvalov répondaient par un coup droit : le cabinet de la cour enlevé à Tcherkassov et attribué à Olsoufiov, ennemi secret du chancelier, a Par là, écrivait de THôpital, en décembre 1757, M. Olsoufiov sera Tunique dépositaire des bijoux et de l'argent de Sa Majesté et fera toutes les dépenses de ses habits et de sa garde-robe. » Terrible riposte! Bestoujev perdait tout moyen de contrôle sur la toilette d'Elisabeth. C'était la fin.

Sur le moment, an milieu du fracas des batailles, cette fin ne fit presque pas de bruit. » Voilà deux ministres disgraciés, Paulmy à Versailles et Bestuchev à Pétersbourg; cela ne me fait ni chaud ni froid », écrivit Frédéric à son frère (2), Le marquis de l'Hôpital annonça l'arrestation du chancelier dansle post'Saiptum d'une dépêche, datée du 25 février 1758, où il venait, assez maladroitement, d'avouer la pauvreté de ses informations, en affirmant que rien ne se faisait sans cet homme, qui, depuis un an, ne donnait que trop de raisons à ses amis d'être persuadés que tout se faisait sans lui et contre lui. L'envoyé français n'en fut pas empêché de revendiquer

(i) Esterhazy à Kaunitz, Pétersb., 9 mars 1757. Archives de Vienne, en allemand.

(2) Pol. Corresp., t. XVI, p. 306.