LE PROCES

plus tard une part considérable dans révénement, alors qu'Esterhazy, tout aussi mal renseigné, mais plus modeste, convenait volontiers que ni lui ni son collègue n'y avaient figuré d'aucune façon (l) .

La date de la catastrophe a elle-même fait l'objet de contestations, tant elle a failli à se graver dans la mémoire des contemporains. Il est cependant possible de l'établir avec précision. Bestoujev a été arrêté le samedi 14 (25) février 1758, Gomme le journal de la cour en fait mention, il y eut ce jour-là, contrairement aux habitudes, deux séances de la conférence des ministres. Le chancelier, qui se sentait menacé, avait invoqué un prétexte pour ne pas paraître à la première. Sur un ordre formel d'Elisabeth, il se présenta à la seconde, et l'un des Vorontsov nous a fait le récit de ce qui arriva alors :

« Il y eut dans une chambre à côté un capitaine des gardes tout prêt. Le maréchal prince Troubetzkoï, ennemi irréconciliable du comte Bestoujev, se chargea sans scrupule de lui annoncer sa disgrâce et y mit même assez de dureté, lui arrachant de ses propres mains le cordon de Saint-André... Après cela, on fit venir le capitaine des gardes, qui conduisit M. Bestoujev à son hôtel. Le détachement des gardes entoura sa voiture, et sa maison était munie déjà d'une forte garde pour le veiller (2). »

Je passe sur les péripéties de l'inévitable procès qui a fait suite au drame. Elles n'offrent aucune particularité intéressante, et mes lecteurs n'ont eu que trop d'occasions d'en apprendre le détail toujours semblable. La procédure dura plus d'un an, sans donner, semble-t-il, aucun résultat positif, bien que l'Hôpital et Esterhazy se plussent à affirmer le contraire, et bien qu'une note officiellement communiquée à l'un d'eux

(1) A Ulefeld, 5 mai 1759. Archives de Vienne, en ail.

(2) A. R. VoROîiTsov, Notice autobiographique, Archives Voroktsov, t. V, p. <id. Comp. TeRECHTCHENRO, Essais biographiques. 1837. Il indique la date du 15 fév. La cour de Russie il y a cent aiis^ Berlin, 1858, place l'événement au 24 fév. n. s. ; Bantich-Kamienski, Dictionnaire^ t. I, p. 136, au 27 fév. n. s. — Comp. Archives russes^ 1874, t. I, p. 995, et Herruanr, Geschichted, russ. Staats, t. V, p. 147 et suiv.

dénonçât la connivence coupable du chancelier et de la grandeduchesse dans une intrigue qui aurait eu pour eFFet de paralyser Faction de Tarmée russe engagée contre Frédéric (l) . Les preuves du crime, notamment une lettre de Catherine au général Apraxine, mentionnée dans la note, ne se laissèrent pas découvrir.

Le dossier de TafKaire ne nous est pas, à la vérité, arrivé intact, Bestoujev Payant eu plus tard à sa disposition, ainsi que le prouvent des annotations de sa main sur un grand nombre de pièces. Toutefois, la catastrophe ne s'étant pas produite inopinément, il est probable que ceux qu'elle menaçait se hâtèrent de détruire les documents susceptibles de les compromettre. L' ex- chancelier ne fut même pas mis à la torture, et on se contenta de le renvoyer dans une de ses terres aux environs de Moscou, tandis que ses complices plus ou moins authentiques, son secrétaire Kanzler, le chef du département héraldique Âdadourov, le joaillier Bernardi, partaient pour d'autres lieux d'exil plus ou moins éloignés, à Astrakhan, à Kasan, en Sibérie.

Dans sa retraite, où il demeura jusqu'à l'avènement de Catherine II, après avoir été chimiste à Copenhague, Bestoujev se fit théologien, employant ses loisirs à recueillir des extraits de l'Écriture sainte a pour la consolation des chrétiens injustement affligés (2) w . Il occupa ensuite aux côtés de la veuve de Pierre III un poste de ministre sans portefeuille et de confident, qui, sans le faire remonter au faite d'où il était tombé, lui permitjusqu'en 1766, date de sa mort, de regagner une partie de son ancienne influence et de venger d'anciennes injures. Mais quelques mois après sa chute il avait trouvé déjà une revanche plus prompte — dans un état de choses que l'Hôpital caractérisait ainsi qu'il suit, en écrivant à Bernis le U juin 1758:

« Tout semble aller comme il plait à Dieu... Il n'y a ni fond

(1) L'Hôpital à Bernis, 14 mai 1758. Aff. étr.

(2] Spviiche aus der heiligen Schrift zum Ti-ost eines jeden unschuldig leideuden Christen, Pétersb., 1763, et Stockholm, 176V.