CONSEQUENCES DE LA CHUTE DE BESTOUJEV

ni principes. Le despotisme et la barbarie reprennent à grands pas leurs droits... L'Impératrice ne travaille point ( t ne signe rien... Depuis trois mois, toutes les affaires restent dans son cabinet. Depuis qu'elle a déplacé M. de Bestoujev, il est certain que toutes les affaires languissent, faute d'expédition... Il résultera au moins pour les alliés de l'Impératrice un grand bien de la chute de M. Bestoujev, c'est d'être instruits que le vieux routier politique, le grand magicien de la Russie, qui la tenait sur des échasses, qui la faisait voir grande et terrible, n'existe plus... Je suis le plus trompé du monde, Monsieur, si vous ne voyez chaque année cette puissance s'affaiblir et tomber. »

Trompé, le correspondant de Bernis le fut grandement. Sur un point cependant il avait vu juste. Le prestige extérieur de la Russie s'éclipsa pour quelques années avec la disparition de l'homme qui u savait la mettre sur des échasses » . Elle n'en fit pas moins de chemin, ni ne s'orienta plus mal, mais elle parut diminuée sur la scène du monde, au moment même où, dans la lutte engagée contre la Prusse, elle affirmait sa force et sa vaillance. Les Ghouvalov n'entendaient rien à cet art de mise en scène, dont Catherine II allait prochainement, non sans que les leçons de Bestoujev y fussent pour quelque chose, tirer un si merveilleux parti. Quant à Elisabeth, actrice toujours indolente et maintenant à demi retirée dans les coulisses, souveraine de plus en plus livrée au souci de sa santé chancelante, au regret de sa beauté perdue, aux alfres d'une fin prochaine, aux angoisses d'une guerre meurtrière, elle ne reparaissait devant le public et ne reprenait une attitude digne de son rang qu'à de rares moments où, sous le coup de quelque atteinte plus forte portée à son orgue;^!, de quelque appel plus pressant adressé à son courage, le souffle de Pierre le Grand semblait redresser son corps et retremper son âme(l). Le reste du temps, politique extérieure et politique intérieure, le

(i) La biographie la plus complète de Bestoujev est celle de Presniakov dans le second volume du Dictionnaire biographique russe^ Pétersb., 1900, en russe. Voy. aussi une étude de S. M. Soloviovdans la Parole nisse^ 1860, n** 4, 77, 78.

gouvernement du pays appartenait désormais au favori et à sa famille.

LES CHOUVALOV

Cette famille était alors de petite noblesse. Obscure jusque vers le milieu du siècle, dotée d'un modeste patrimoine dans le gouvernement de Kostroma, elle dut un commencement de notoriété et d'importance au mariage de Pierre Chouvalov avec Mavra Egorovna Chépiélev, dont la situation auprès d'Elisabeth a été indiquée plus haut. Compagne peu agréable, s'il faut en croire les témoignages concordants des contemporains, a méchante comme un démon et intéressée ù proportion » , dit Tun d'eux, en ajoutant que rien n'approche de sa laideur; «c'est la fée Concombre (1). »Scherer(2) parle de« sa bouche mauvaise » , — j'omets d'autres détails repoussants — et l'Hôpital précise ainsi, en 1757, ses attributions intimes : » Étant nuit et jour auprès de l'Impératrice, elle lui procure les plaisirs passagers et secrets (3). »

Mavra Egorovna venant à mourir en 1759, l'opinion générale fut que le crédit de son mari en serait immédiatement compromis, et, à en croire Chtcherbatov, la Russie aurait eu grandement à s'en louer. L'auteur de l'ouvrage célèbre sur la corruption des mœurs contemporaines a tracé de Pierre Ivanovitch le portrait le moins flatteur et dressé une liste accablante de ses méfaits. Les abus, les concussions, les déprédations de toutes sortes qui lui valurent, à un moment, la réputation de rhomme le mieux rente en Russie, s'y allongent indéfiniment. Tantôtilsefaisaitadjugerpourquatre-vingt-dixmilleroublesdes usines en pleine exploitation — celles de Blagodat, — en tirait deux cent mille roubles de revenu, se déclarait ruiné, obtenait

(1) Mémoire cité par Arseth, Geschichte Maria Theresias^ t. V, p. 4-76.

(2) Anecdotes, t. V, p. 109.

(3) A Bernis, i3 nov. 1757, Aff. étr.

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que le prix d'acquisition fût réduit à quarante mille roubles, puis rétrocédait l'établissement au gouvernement pour sept cent cinquante mille. Tantôt, ayant fait décider la création d'une banque de crédit à bon marché, il en raflait toutes les disponibilités pour son propre compte sous différents prête-noms. Il obtenait l'abolition d'une loi interdisant aux femmes mariées de vendre ou d'engager leurs biens sans le consentement de leurs maris, — et c'était pour acheter à vil prix la terre d'une comtesse Golovkine, séparée de son époux.

Chtcherbatov est un écrivain qui a vu noir, en cédant au travers commun des laudatores tempon's actî. En admettant l'exactitude de tous ces traits, on ne saurait d'abord leur reconnaître un caractère individuel, au milieu d'une époque et dans un pays où malheureusement ils paraissent généralisés et perpétués bien en dehors d'un seul homme et d'une seule carrière. Ils n'ont pas empêché d'autre part cet homme et cette carrière de servir à l'accomplissement d'une œuvre considérable et qui appelle l'éloge à beaucoup d'égards. Législateur, Pierre Ivanovitch a attaché son nom à une tentative de codification, qui fut malheureuse, comme beaucoup d'autres avant et après, mais qui a néanmoins marqué un progrès sensible. Administrateur, par un essai de mensuration générale et surtout par la suppression des douanes intérieures, également décidée à son instigation, il s'est assuré un souvenir honorable dans l'histoire économique du pays.

Mais comment a-t-il pu toucher à tant de choses? C'est le secret du gouvernement occulte, qui, depuis 1751, a tendu à remplacer celui de Bestoujev^ en éliminant simultanément tous les collaborateurs officiels ou officieux du chancelier. Pierre Ivanovitch en fut l'àme. Sans titre, sans rang, sans portefeuille, il s'érigea en ministre effectif de quatre ou cinq départements. Et c'est aussi la marque de son génie, — également généralisée et perpétuée jusqu'à nos jours dans une mentalité nationale, qui demeure excentriquement rebelle à toutes les comparaisons : universalité prodigieuse de facultés et incapacité radicale de concentration, de spécialisation dans

le sens du mouvement moderne. D*où des défaillances et des lacunes inévitables. Après s'être essayé dans Tadministration, dans Tindustrie, dans les finances, Pierre Ivanovitch se révéla en 1755 homme de guerre. S'étant fait nommer grand maître de Tartillerie, il ne tarda pas à mettre la main sur tout le militaire et à y introduire des réformes, quelques-unes très avantageuses (^j'aurai à en parler), en même temps que la Russie et même TEurope retentissaient du bruit créé et de la curiosité éveillée autour d'un obusier de son invention. On vit paraître cet engin sur les champs de bataille de la Prusse, marqué aux armes de Tinventeur, couvert de voiles comme une mariée et enveloppé de mystère. Il était défendu d'en approcher sous peine de mort. Dans la suite, Pierre Ivanovitch consentit à en envoyer des plans à Vienne et, généreusement, offrit à la France un certain nombres de pièces. Mais les avis se trouvèrent alors partagés sur la valeur du canon. Le premier commandant en chef de Tannée russe opérant en Prusse, Apraxine, s'en était déclaré satisfait; ses successeurs, Fermor et Saltykov, furent d'un avis contraire. Si bien qu'en 1760 une enquête dut êlre confiée au général Glébov. Le résultat en fut à peu près nul, ainsi qu'il arrive habituellement en pareil cas. D'après une note communiquée en 1759 au marquis de l'Hôpital, le mérite de ces pièces consistait a en ce qu'elles s'évasaient parallèlement à la surface de la terre et qu'elles ne décrivaient point ensemble un cercle, mais une ellipse « . Je livre le renseignement aux professionnels. Mais je dois ajouter que le flair des artilleurs français de l'époque, guidé par tous les avis reçus de Saint-Pétersbourg, inclina à repousser l'invention de Pierre Ivanovitch et son offre. Vorontsov lui-même y contribua, en confiant à l'envoyé du Roi Très-Chrétien qu'on avait du renoncer à faire emploi du nouveau canon dans la marine, parce qu'il donnait un recul de trente-deux pieds (1) !

(1} Rapport de l'aUaclié militaire français, \Viltin{{hof, Mittau, 26 nov. 1758. Aff. étr. Ësterhazy à Kauaitz, Pétersb., 16 mars 176U. Archives de VieDne, en ail.; note communiquée à l'Hôpital, Âff. étr. Hussie, t. LX, f. 257; lettre de Staehlin, chez Vassiltcoikov, la Famille Bazoumovskiyt. I, p. 237;Bolotov, McmoireSy t. I, p. 425.

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Déjà cependant Ghouvalov: possédait mieux qu'un canon de sa façon, — une armée. Il avait formé un « corps d'obser* vation n de trente mille hommes qui, sous les ordres du général Brown, devait agir indépendamment, c'est-à-dire d'après les plans et instructions directementélaborésparPierrelvanovitch. Celui-ci passait ainsi grand capitaine et émule de Frédéric. Cette autre expérience amena de si fâcheux résultats que le corps dut être disloqué (1).

Chouvalov s'en consola en prenant sa revanche dans un domaine qui toujours et dans tous les pays a paru ouvert aux esprits entreprenants de toute nature et de culture quelconque. Bien avant la chute de Bestoujev, Pierre Ivanovitch s'était occupé de régenter la politique extérieure. Quand le fameux renversement des alliances eut amené un rapprochement entre la Russie et la France, il en fut l'ouvrier principal. Ses instincts d'homme relativement cultivé et raffiné le portaient de ce côté. Il ne sut malheureusement pas mieux modérer ses goûts qu'il ne savait borner son ambition.

L'amour effréné du luxe et de la femme gâta sa vie, en dévorant son temps, sa fortune et sa santé. Â ses rapines scandaleuses il avait beau joindre des spéculations hardies et souvent heureuses. Cette époque vit en France, on s'en souvient, le retour de la terreur des accaparements^ dont les trusts américains de notre temps continuent la tradition. Pierre Ivanovitch fut un accapareur à outrance. En 1759, il monopolisa le commerce du bétail et de la viande de boucherie, réussissant à porter d'un copeck à six le prix de la livre et réalisant des bénéfices énormes. Tout disparaissait dans un gouffre sans fond, et après avoir joui d'un revenu évalué à 400,000 roubles, à sa mort, en 1762, Chouvalov resta débiteur de l'État pour plus d'un million. Il fut un des premiers en Russie à tenir maison ouverte avec une table élégamment servie, à posséder des serres où on récoltait des ananas et à atteler des chevaux anglais à ses voitures. Il contribua ainsi au déve-

(1) Danilot, Mémoires f p. 106.

ioppement de la vie sociale dans ce cadre moderne auquel Elisabeth attachait tant de prix. Mais, en rivalisant aussi avec Cyrille Razoumovski pour la grosseur des boutons de diamants qui paraient leurs habits à la française, il donna avec lui l'exemple trop bien suivi d'un faste hors de proportion avec les ressources du pays. Et sa maîtresse en titre, la princesse Kourakine, fille du général Âpraxine, Taida à implanter dans le même milieu un modèle de débauche élégante et cynique, dont l'aristocratie locale n'a que trop réussi à égaler la perfection.

Le gouvernement occulte présidé par cet homme, c'est-àdire le gouvernement de la Russie de 1751 à 1761, fut ce qu'il pouvait être sous un tel chef. Car le frère aîné de Pierre Ivanovitch, Alexandre, inflexible dans son rôle d'organisateur et de directeur de la Chancellerie secrète^ n'y intervenait que comme exécuteur de hautes œuvres, et Ivan Ivanovitch, bien que la fortune de la famille reposât sur la sienne, ne fut jamais qu'un instrument docile entre les mains de Mavra Egorovna et de son mari.

Il était le cousin germain des deux frères, qui, jusqu'à son élévation au poste de favori, ne purent, quoique bien traités par Elisabeth, prétendre à la situation qu'il leur assura. L'origine de son a accident » paraît remonter à un séjour fait par Elisabeth en juillet 1749 à Zuamiénskoïé, résidence du prince Nicolas Fiodorovitch Galitzine, sur la route de Moscou au monastère de Saint-Sava, où Elisabeth allait en pèlerinage. Amour et dévotion ! Vous les verrez toujours bizarrement mêlés dans la destinée de l'étrange souveraine. Marthe légorovna était du voyage ; elle eut l'art de faire valoir à cette occasion la beauté du jeune homme, qui, hasard ou plan concerté d'avance, se trouvait chez Galitzine, et Elisabeth se remit en route avec un page de plus. La famille s'employa si habilement à cultiver cette faveur naissante, qu'elle parut bientôt s'épanouir sous les yeux complaisants de Razoumovski lui-même et sans obstacles de la part de Bestoujev (1). Le jeune

(1) Vassiltchikov, loc. cit.^ t. I, p. 111; Porochire, Mémoires^ p. 72.

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homme semblait insignifiant, et le chancelier ne sut pas deviner ce qu'il deviendrait entre les mains de son cousin. Trois mois plus tard, au monastère de la Résurrection (Nouvelle-Jérusalem), autre lieu favori de pèlerinage aux environs de Moscou, Elisabeth, dans un nouveau transport de pieuse ferveur, éleva le page au rang de gentilhomme de la chambre.

C'était la faveur déclarée. Ivan Ivanovitch avait vingtdeux ans.

Il justifia les espérances placées sur lui. D'un bout à l'autre de sa carrière il se montra le plus dévoué, le plus fidèle des parents. En 1757, dénoncé à Elisabeth par les Vorontsov, à Toccasion d'un vol particulièrement criant, Pierre Ivanovitch frisa une disgrâce complète. Marthe légorovna dut elle-même quitter la cour et se réfugier chez son mari, où elle n'avait que faire. Une intervention d'Ivan Ivanovitch conjura la tempête, et une importante usine de fer cédée par le coupable au chambellan Vorontsov, frère du vice-chancelier, opéra même la réconciliation des deux familles (1). Après la chute de Bestoujev, ayant réussi à faire entrer ses deux cousins dans la conférence des ministres, le favori y fit constamment prévaloir les idées et les décisions de l'un d'eux. Elisabeth était censée parler par sa bouche, et il ne faisait que répéter la leçon de Pierre Ivanovitch. L'Impératrice n'avait pas, à la vérité, de secrets pour son favori, et Louis XV, quand il s'avisa de partager le sien avec cette souveraine, fut averti que le favori était en tiers (2).

Celui-ci n'occupait officiellement aucune charge importante. On l'appelait « le chambellan » tout court. Ni en lui-même, ni par la façon dont Ivan Ivanovitch l'exerça, son emploi n'avait rien de glorieux. A l'opposé pourtant de ce qu'on a pu trouver pour Pierre Ivanovitch, le rôle historique de cet enfant gâté du sort paraît supérieur à son mérite. Bien que Catherine II Tait toujours vu un livre à la main, qu'il ait fait quelque séjour

(1) Esteriiazy à Kaunitz, Pétersb., 9 mars 1757. Archives de Vienne, en ail.

(2) Terder à d'Éoo, 8 oct. 1760. Aff. étr. Russie, 3« suppl., vol. LXII.

à Tétranger, notamment en Italie , et fait preuve dans ses voyages d'un esprit ouvert et curieux, son instruction semble avoir été toujours assez superficielle et mise au service d'une intelligence fort médiocre. D'autre part, ses origines, son éducation, les années de son enfance passées dans un village moscovite, tout un ensemble d'atavismes et d'influences le portaient à la paresse, à la mollesse et à des fantaisies de grand seigneur demi-barbare. Après la mort d'Elisabeth, il devait perdre au jeu la plus grande partie de son immense fortune ( 1 ) . Mais c'est par là qu'il s'est accommodé parfaitement aux goûts et aux penchants d'Elisabeth, ainsi qu'à son milieu. Par là il a été le représentant parfait du Russe cultivé de l'époque, dans ce que le type avec tout son entourage avait d'inconsistant encore et d'incohérent, et il l'a été supérieurement. Rien d'un homme d'État, ni étoffe, ni apparence, en dépit d'un effort progressivement développé pour faire illusion à cet égard. « Il n'a aucune connaissance des affaires » , écrivait Esterhazy en 1760, etBreteuil un peu plus tard, après un premier entretien attendu avec curiosité : u Le chambellan ne m'a pas paru . prouver dans cette conversation autant d'esprit qu'on m'en avait annoncé. Je l'ai trouvé léger, peu instruit au fond, voulant le paraître. « Et enfin le successeur d'Esterhazy, Mercy d'Argenteau, en 1 761 : « C'est un très médiocre sujet et dont le principal talent consiste à savoir masquer ses travers sous les apparences du zèle, de l'activité et d'un amour pour sa nation, dont il a une opinion ridiculement avantageuse, n Je néglige les épithètes d' « homme sans foi et sans mœurs " , d' a esclave faux et vicieux », de a parvenu orgueilleux, capricieux et méchant », de « faiseur de projets qui ne sont jamais remplis » , multipliées par les mêmes témoins. Bien qu'émanant d'un lot d'amis et non d'adversaires politiques, elles me paraissent excessives.

Ivan Ivanovitch a protégé Lomonossov, et c'est déjà un titre de gloire sérieux. Initiateur, en 1755, de la fondation d'une

(l) MiKHNiÉviTGu, Histoire du jeu en Russie , Messager historique^ t. LXXXIII, p. 565.

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université à Moscou, dont il fut le curateur, et en 1758 de la création d'une académie des beaux-arts à Pétersbourg, qui eut toujours à se louer de sa sollicitude ; protecteur du théâtre national, qui lui dut, en 1756, l'ouverture de la première scène russe ; possesseur d'une belle bibliothèque et d'une collection de tableaux et de sculptures, dont l'Académie des beauxarts devait hériter, il a rendu au développement intellectuel du pays d'incontestables, d'immenses services. Mieux que fi{}iire de Mécène, il a fait office de véritable ministre de l'instruction publique. En même temps se substituant à Keith ' comme protecteur du maçonnisme local, œuvre essentiellement différente par l'esprit et le but poursuivi de celles qui en d'autres temps et en d'autres pays se sont approprié ce nom, instrument ici d'affranchissement intellectuel et politique, il prenait rang parmi les plus nobles esprits et les cœurs les plus généreux de l'époque. On lui a fait tort en le traitant de tt Pompadour masculin » , et les femmes de la cour, en donnant son nom à des chiens barbets, auxquels elles faisaient porter les couleurs claires dont il partageait le goût avec Elisabeth, montraient plus de malice que d'intelligence.

On me demandera comment je mets d'accord ce que j'attribue de valeur propre au personnage avec ce que je reconnais de mérite à son œuvre. Je suppose qu'il a été servi par les circonstances. La vie en produit qui portent et élèvent un homme, comme aussi d'autres qui l'écrasent. Sur les hauteurs où un caprice le plaça, le favori n'a eu qu'à se livrer au courant qui entraînait son pays vers des horizons de lumière et de liberté relative, pour que, dans le grand jour qui s'y levait aux confins du monde civilisé, il lui fût donné de présider à l'aube pâle, mais pleine de promesses, dont Lomonossov a été le soleil.

Les contemporains, y compris les détracteurs les plus résolus du favori, se sont accordés, d'autre part, pour le déclarer inaccessible â la corruption. Et si Frédéric et Williams, renvoyé d'Angleterre, ont déprécié ce trait : « L'argent ne peut rien sur lui parce qu'il en a autant qu'il veut » , Ivan

Ivanovitch a donné d'autres preuves d'une certaine noblesse de sentiments. Non pas que je veuille m'en fier entièrement aux déclarations fréquentes par lesquelles il se donnait pour « ennemi du faste et des grandeurs » , cherchait à convaincre Vorontsov, à propos d'une distinction nouvelle dont il devenait l'objet, que c'était « moins le satisfaire que l'accabler v , se disait dégoûté de la vie au point de ne penser qu'à la mort, se désespérait de poursuivre une existense inutile au milieu de laquelle il n'arrivait pas à justifier les faveurs qu'on lui prodiguait et enfin, après avoir refusé le poste de vice-chancelier, se jetait aux pieds d'Elisabeth en lui demandant « de le dispensera l'avenir de toutes les marques de sa bienveillance (1)» . La sincérité de ces démonstrations peut aisément être révoquée en doute, et il semble résulter d'une dépêche d'Esterhazy à Kaunitz que, pour devenir le collègue de Vorontsov à la chancellerie, ce n'est pas l'envie qui a manqué au favori (2). D'autre part, j'ai eu déjà à noter chez Bûhren des traits analogues de lassitude et d'écœurement, où semble s'être traduite simplement une perception également douloureuse de ce que, brillante et pleine d'agréments, leur situation avait non pas seulement de dégradant, mais moralement et matériellement de pénible. Et, bien que tel autre titulaire du même poste, un Beketov ou un Orlov, ait pu ne pas connaître de semblables dégoûts, ce sentiment ne saurait passer pour très élevé dans l'échelle morale. Mais parmi les naufragés de cette époque, qui, moins sanglante que les précédentes, a vu cependant sombrer bien des fortunes, je cherche une victime d'Ivan Ivanovitch, de ses ambitions ou de ses rancunes, de ses colères ou de ses instincts féroces, et je n'en trouve pas. Dans l'entourage intime d'Elisabeth et dans le personnel politique de l'époque c'est encore la figure la plus sympathique.

Les personnages qui restent à évoquer, comparses sans valeur propre et sans charme, ne mériteraient pus Tennui que

(i) Archives Vorontsov, t. VI, p. 288, 298; t. XXIV, p. itS; Archives russes, 1867, p. 90; 1869, p. 1805.

(2) 11 avril 1759, Archives de Vienne, en ail.

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je vais imposer à mes lecteurs en les présentant à eux, si le contraste même entre leur nullité ou leur bassesse et certaines splendeurs extérieures auxquelles ils ont participé, qu*ils ont paru produire même au cours de ce règne singulier, n'en faisait mieux ressortir le sens historique.