LES COMPARSES

C'est le Vorontsov d'abord que vous connaissez déjà, Michel Larionovitch. Au coup d'Étal il était derrière le traîneau d'ÉHsabeth, na zapiatkakh^ avec Pierre Chouvalov. Trois années plus tard il fut à la chancellerie avec Bestoujev. Nul autre vice-chancelier ne s'offrait au choix de l'Impératrice, paraft-il L'identité de ces Vorontsov avec une ancienne famille de boïars remontant à l'époque légendaire et inscrite au Livre de velours a été contestée au cours d'un procès retentissant, où figura, en 1862, le prince Dolgoroukov, auteur de Mémoires célèbres et volontiers malveillants. Je ne saurais me prononcer à ce sujet. Le Livre de velours lui-même n'est pas un évangile. Il indique la famille comme éteinte en 1576, et, deux ans plus tard, j'en trouve un représentant authentique, Yokoloni- /c/ijf (grand officier de la couronne) Vorontsov sous Wenden, aux prises avec le roi de Pologne, Bathory (1). D'ailleurs, le vice-chancelier pouvait, en tout état de cause, se réclamer d'un certain Gabriel Vorontsov, mort au champ d'honneur en 1678. Les trois petits-fils de ce héros, Michel, Roman et Ivan, firent de bonne heure partie de la domesticité d'Elisabeth. Roman, qui entra au Sénat après l'avènement de la tsarevna, avait plus de titres que ses frères à la reconnaissance impériale. Richement marié, il passe pour s'être employé fréquemment

(i) Klbinscbmidt, Geschichte des russichen hohen Adels^ 1877, p. 118. Comp. Dolgoroukov, Mémoires^ t. I, p. 500, et une brochure du même auteur : La vérité sur le procès du prince Pierre Dolgoroukov^ Londres, 1862.

à aider sa maîtresse au milieu de ses embarras financiers (1). Mais, à s'en rapporter à de nombreux témoignages, ce n'est pas cela qui lui a valu le surnom de bolchoî harmane (grande poche on bourse); coupe-bourse eût été d'une plus juste application, d'après un mémoire du marquis de Breteuil (2). Ivan n'a pas marqué dans l'histoire. Jusqu'en 1744, Michel, pins particulièrement favorisé, marié à une Skavronska, nièce de l'Impératrice, fit partie d'un groupe d'hommes qui, sous couleur de patriotisme et avec la prétention d'affranchir la Bussie de l'influence étrangère, visaient à soutenir l'Autriche et la Saxe contre la France et la Prusse, avec le concours des puissances maritimes. C'était la politique nationale du temps, et c'était celle de Bestoujev, vis-à-vis duquel, fort de ses anciennes liaisons et de son alliance récente avec la famille d'Elisabeth, Vorontsov jouait le rôle de protecteur. L'élévation du protégé au rang de grand chancelier renversa les situations et aussitôt Michel Larionovitch tendit à passer dans le camp opposé, en se rapprochant de la France, de la Prusse et de Lestocq.

La lutte était cependant trop inégale. Ce transfuge n'avait ni les grands vices ni les défauts d'éducation de son adversaire; mais on ne saurait concevoir un composé plus complet de toutes les faiblesses de l'esprit et du caractère. Tout aussi vénal, il était beaucoup moins capable de servir ceux qui le payaient. En 1746 déjà, entièrement mis hors de combat, il demanda un congé et alla promener à travers l'Europe une robe de chambre garnie de duvet d'oies de Sibérie, qui fit sensation à Paris, et une imbécillité qui étonna Benoit XIV, au milieu de discussions entamées sur la réunion des deux églises (3). A son retour, jusqu'à la chute de Bestoujev, il figura aux affaires étrangères comme « étranger aux affaires « , suivant une expression récemment appliquée à un de ses successeurs. En lui attribuant la succession du chancelier, Elisabeth

(1) Archiva Voroutsov, t. I, p. 12.

(2) Joint à sa dépêche du 31 janvier 1761. Âff. ctr. Corop. Dolooroukov, ibid.

;3) P. P. Gacarine, Études de théologie, Paris» 1857, t. I, p. 4W).

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ne se fit pas d'illusion sur le parti qu'elle pouvait tirer de ses capacités. Mais elle n'avait plus besoin d'un ministre pour diriger sa politique. Les Chouvalov s'en chargeaient. Vorontsov fut pour la représentation et les rapports de courtoisie avec les ambassadeurs. Il contenta les plus difficiles, et Mercyd'Argenteau ne trouva rien à redire à sa « politesse » et à ses a façons » ( 1 )• Il essaya bien par moments de faire prévaloir des tendances personnelles et d'opposer à l'esprit entreprenant et belliqueux de ses rivaux un programme plus modéré, en rapport avec ses goûts pacifiques et ses ambitions modestes ; mais l'Impératrice elle-même le rappela toujours à la réalité et aux limites du rôle qu'elle lui avait assigné.

Elle lui avait annoncé son élévation par un mandat de 40,000 roubles sur sa cassette, libellé uu nom du comte Vorontsov, grand chancelier. Il toucha l'argent sans regarder à la suscription, et elle s'amusa de sa méprise (2). Elle ajouta à ce présent une usine de grand rapport et un mobilier somptueux, et il s'absorba dans les plaisirs et les joies de sa nouvelle opulence et de sa nouvelle grandeur.

Parmi les hauts fonctionnaires du temps, je n'en trouve qu'un ayant donné aux contemporains l'impression d'un homme laborieux, le procureur général du Sénat jusqu'en 1760, Nikita Ivanovitch Troubetzkoï, dont Mardefeld vantait les ressources en matière de » chicane russienne n , laquelle, assurait-il, » surpasse infiniment celle des autres nations » . De quelle façon, tout en n'ayant aucun lien officiel avec le Collège des affaires étrangères, le fonctionnaire ainsi apprécié intervenait cependant dans les questions de politique internationale et mettait Mardefeld dans le cas de rechercher son amitié, c'est ce que j'aurais trop de difficulté à expliquer. D'autant qu'au dire de l'envoyé de Frédéric la capacité du personnage était fort médiocre. Sa femme était sœur du prédécesseur de Bestoujev, le grand chancelier Tcherkaskoï, et, sous un règne féminin, les influences de ce genre se retrouvaient partout.

(1) A Kaunicz, 26 sept. 1761. Archives de Vienne, en fr.

(2) Ësterhazy à Raunitz, 5 déc. 1758, ibid,, en ail.

L'amitié de Nikita Ivanovitch compta d'ailleurs parmi celles dont Mardefeld s'entendait aussi bien à évaluer qu'à reconnaître le prix, a II est intéressé au delà de rimagination » , écrivait-il (1). Je dois ajouter cependant qu'à ce dernier point de vue, Breteuil n'a pas partagé en 1761 le sentiment de son collègue (2). Mais Troubetzkoï ayant passé dans l'intervalle à la présidence du Collège de la guerre, où Pierre Chouvalov, en fait d'aubaines à recueillir, ne laissait guère de marge à ses collaborateurs, le témoignage de l'envoyé français est sujet à caution, et Mardefeld n'était pas homme à tromper son maître ni à se tromper en pareille matière.

L'homme incorruptible de l'époque, le seul,oserais-je dire, Ixit le successeur de TroubetzkoTi au Sénat, Jacques Petrovitch Chakhovskoï, celui-là même auquel l'avènement d'Elisabeth avait ménagé un si déplaisant réveil. Un type curieux et une figure bien russe par un mélange très particulier de souplesse et de raideur, invariablement maintenu à travers toutes les vicissitudes d'une carrière très agitée. Je l'ai montré courbant l'échiné devant Biihren, et, ancien compagnon d'armes de Mûnnich, acceptant, sans se faire prier, de basses fonctions de poHcier. Exclu du Sénat après le coup d'État, chargé des plus ingrates besognes, comme de présider à l'exécution des sentences d'exil prononcées contre ses anciens amis et protecteurs, il eut vite fait, à force de courbettes nouvelles, de se caser, et de se bien caser, au Synode, comme procureur. Une fois dans la place, il déploya de remarquables talents d'administrateur, en même temps qu'une fermeté de caractère peu commune, bataillant avec les membres de la haute assemblée pour introduire quelque ordre dans leurs bureaux et bravant la colère d'Elisabeth pour défendre leur autorité et leurs intérêts (3). Ils lui surent moins gré de sa bravoure qu'ils ne furent offensés par ses entreprises sur leur paresse et leur incurie, et l'Impé-

(1) Au roi, 10 sept. 4742. Archives de Berlin.

(2) Mémoire du 31 janv. 1761, déjà cité.

(3) Blacovioov, Les procureurs du Synode au dix^huitième siècle, 1899, en russe, p. 149.

CHAKHOVSKOÏ lU

ratrice fit droit à leurs instances réitérées en se souvenant que l*ex-policier avait été soldat et en le faisant passer au commissariat général de la guerre. Il s'y querella avec tout le monde^ repoussa victorieusement des assauts^ où — on doit Ten croire sur sa parole — son honnêteté hésita quelque temps entre le gain et le devoir, et fut moins heureux dans un démêlé avec Alexandre Chouvalov. L'aventure est trop caractéristique pour que je ne la rapporte pas. En 1758, au début de la guerre de Sept ans, Moscou se trouva encombrée de blessés. L^unique hôpital de la ville se trouvait trop étroit pour les loger, et, sur le bruit qu'ils apportaient des maladies contagieuses, les habitants fermaient leurs portes. Les malheureux s'entassaient dans les rues, sans abri, privés de tout secours. Chakhovskoï découvrit au Kreml une ancienne brasserie, inutilisée depuis de longues années, où il imagina de transporter certains services de rhôpital, la buanderie notamment, pour faire de la place. Il se félicitait de Texpédient, quand on lui remit ce billet du terrible chef de la Chancellerie secrète : a J'apprends que vous avez introduit des malades et des blanchisseuses dans les locaux affectés à la préparation des boissons pour la table de Sa Majesté. Si cela est vrai, je donne ordre que les susdites personnes soient immédiatement expulsées et logées dans votre propre appartement, sans excepter votre chambre à coucher, w

Ainsi, en pleine campagne, sous le coup des plus redoutables responsabilités» était traité un commissaire général de la guerre qui s'avisait d'être un honnête homme et de faire son devoir.

Et Chakhovskoï ne broncha pas. On lava du linge dans sa chambre à coucher, et, réfugié chez un ami, il affecta d'en rire. Il n'en passa pas moins pour un gêneur et fut encore déplacé. Très honorablement pourtant, grâce au favori, Ivan Chouvalov, qui, je l'ai dit, avait des sentiments généreux. Troubetzkoï quittant le poste de procureur au Sénat, il fit attribuer sa succession à l'ex-commissaire. Mais au Sénat Pierre Chouvalov régnait en maitre. Le nouveau procureur commença par réclamer des rapports de comptabilité, qui depuis long-

temps faisaient défaut. S'étant adjugé, entre autres sources de revenu, la direction de la Monnaie, Pierre Ivanovitch prétendait se soustraire à tout contrôle. Une querelle éclata? en pleine assemblée et fut suivie d'une explication plus orageuse encore, en présence du favori, qui essayait d'intervenir. Chakhovskoï ramassa toutes les accusations qui traînaient contre le grand prévaricateur, et mêlant le faux au vrai, s'emportantdans son rôle de justicier jusqu'au déni de toute justice, il jeta cette boue à la. face de son adversaire dans un flot d'invective vengeresse. L'issue de la querelle ne pouvait être douteuse, mais la maladie et la mort d'Elisabeth survenant, ce fut Pierre lil qui se chargea de mettre fin au débat en renvoyant Chakhovskoï à la campagne, où il resta jusqu'en 1766, pour reprendre ensuite place au Sénat, mais comme simple membre de l'assemblée, et mourir en 1777(1).

Vers la fin du règne une capacité se révéla dans les bureaux des affaires étrangères, A. V. Oisoufiov, qu'Elisabeth sut prélérer pour le secrétariat de son cabinet aux deux candidats proposés par Vorontsov, dont l'un était l'ex-fiancé supposé de rimpératricc, Narychkine, et l'autre Pierre Tchernichov, qui, ambassadeur a Berlin et plus tard à Paris, s'était fait remarquer par des dépêches où, suivant un rapport officiel, on ne trouvait u ni style, ni composition, ni sens compréhensible, et pas d'autres nouvelles que sur les bals de la cour (2) ». £sterhazy, en annonçant le départ de ce diplomate pour la France, écrivait : « C'est un idiot (3). » Oisoufiov fut la cheville ouvrière du département jusqu'à la mort de l'Impératrice.

Si la diplomatie d'Elisabeth n'a pas laissé de souvenirs brillants, ses armes ont jeté un éclat qui n'a pas été égalé, depuis, dans les fastes militaires du pays. Pourtant je n'éprouve aucun embarras ni aucun scrupule à placer de plain-pied à la suite des personnages qui précèdent les principaux chefs

(l) Chakhovskoï, Jl/cmoiVw déjà eiiéi ; Matouchkine, Biographie j 1810, en russe; SoLOViov, i/wf . de Russie^ t. XXI V^, p. 345 etsuiv.

(â) Alexandrenko, Les agents diplomatiques de la Russie au dix-huitième siècle ^ 1897, t. I> p. 344, en russe.

(3) A Raunitz, 16 ocl. 1760. Archives de Vienne, en ail.