LES INCENDIES

Dans les deux capitales et ailleurs Timpuissance ou Tincurie des autorités perpétuèrent également un autre trait lamentable de la vie contemporaine : le fléau des incendies. Au cours d'un seul mois, mai 1748, à Moscou et dans diverses villes de province, je compte, d'après des données officielles, des quartiers entiers et en détail 1,717 maisons, 40 églises, hospices ou écoles, 94 magasins détruits par les flammes et 36 hommes ou femmes y ayant trouvé la mort. Et cela recommence le mois suivant à Mojaïsk, où il y a 35 maisons de brûlées, et à Mtsensk, où il y en a 205. Les mois d'après, c'est le tour de laroslavl, de Bakhmout, d'Orel, de Rostroma. Avant la fin de Tannée, la moitié de Pereiaslavl et quinze cents maisons à Yolkov ont encore disparu (1). La prédominance des constructions en bois et l'incurie des habitants ne donnent pas la raison entière de ces désastres. La malveillance y joue aussi un rôle. Des incendiaires sont signalés, arrêtés parfois. Mais souvent encore la population intervient pour réclamer ou imposer de vive force leur mise en liberté. Ceux qui mettent le feu sont solidaires de ceux qui volent, et, dans cette société en voie de formation, encore livrée aux instincts élémentaires, encore voisine d'un état vaguement communautaire, la distinction entre le mien et le tien ne s'est pas dégagée nettement, et toutes les formes de la violence participent à tous les phénomènes de la vie. La superstition s'en mêle aussi. J'ai vu de mes yeux, il n'y a pas bien longtemps, dans un village russe visité par le « coq rouge » au vol sinistre, des paysans, hommes et femmes, se rouler par terre, gémir et se mordre les poings dans des convulsions de désespoir devant une chaumière embrasée, mais se refuser à y jeter un seau d'eau. Dieu y avait mis le feu, ou le diable, et il ne fallait pas contrarier l'un ou l'autre.

On devine la répercussion d'un tel état de choses sur le régime économique du pays.

(i) SoLOviov, loc. cit., t. XXII, p. 225.