TENDANCES CONTRADICTOIRES

c'est UQ caprice d'Elisabeth, le désir d'avoir toujours à sa table des raisins, pèches et autres fruits du Midi, qui a déterminé la création d'une route postale entre Moscou et Astrakhan par Tsaritsine, puis entre Tsaritsine et Kiev. C'était la a poste des fruits » , comme plus tard certain chemin de fer reliant Pétersbourg à un port de la Baltique s'appela le « chemin de fer des oranges (1) ». Les communications ainsi établies servaient aussi à d'autres usages. Il est vrai qu'alors elles manquaient de rapidité. Ainsi, en 1756, sur la route postale de Moscou à Saratov, — 1 , 149 kilomètres, — un oukase du Sénat voyagea quarante-cinq jours et un autre douze jours de plus (2) .

Les encouragements donnés par Elisabeth à l'industrie nationale dans cette direction se ressentaient bien de la puérilité de ses préoccupations. Il y avait quelque chose d'enfantin à vouloir qu'on fabriquât des dentelles de choix dans un pays où la toile pour chemises restait un objet de luxe, et les avantages accordés à Mlle Thérèse, habile dentellière de Bruxelles, ne se justifiaient pas au point de vue des principes plus sages que Pierre le Grand avait cherché à appliquer, en favorisant préalablement à toute autre la production des objets de pre* mière nécessité. Mais le génie n'est pas communicatif, et il y aurait de l'injustice à condamner trop sévèrement chez les héritiers du grand homme ces erreurs d'appréciation dans une matière où aujourd'hui encore les esprits les plus éclairés sont sujets à en commettre.

En se dirigeant à tâtons et au hasard dans une voie pleine alors d'inconnu, Elisabeth et ses collaborateurs se sont trouvés amenés à une autre contradiction, qui consista à combattre le progrès de certaines formes de luxe, suscitées et développées par leurs propres soins. La Russie était encore à cette époque, comme elle l'est toujours par rapport à l'Europe occidentale, un pays de bon marché pour la plupart des objets d'un usage

(1) KuRoucHTCHOv, Histoire des Postes russes, 1884, en russe; Brcckxer, Rassische Postweten, dans la Zeitschrift fiir allgemeine Geschichte, 1884, t. XII, p. 882-9.

(2) SoLOviov, loc, cit.f t. XXIV, p. 9.

commun et de grande cherté pour tous les objets de luxe. Nous avons vu le prix de la viande fraîche. En 1753, à Moscou, un poud (16 kilos) de pain de seigle valait 26 copecks; un poud de froment, 64 copecks; unjpoud de beurre, 2 r. 14 cop.; un poud de viande salée, 12 copecks. Une servante pour les gens ne possédant pas de serfs se payait 3 roubles par an.

C'était le taux moyen de la vie économique.

Les goûts y demeuraient généralement simples, et les besoins étaient restreints. Mais dans les milieux aristocratiques on commençait à boire du Champagne, et là Téchelle des valeurs paraissait renversée. La bouteille de Champagne valait 1 r. 30 cop., soit 6 fr. 50 centimes. Le thé, popularisé depuis^ constituait aussi un objet de luxe, car la livre se vendait 2 roubles elle poud de sucre 2 roubles et demi (1). Mais pour les classes supérieures et surtout pour les gens de cour la toilette était particulièrement ruineuse. Avec l'introduction des modes françaises et des articles de Paris, cette dépense devint impossible à soutenir pour le plus grand nombre. Aussi, dès le mois de décembre 1742, les lois somptuaires déjà inaugurées sous Anne 1" durent être remises en vigueur et même considérablement renforcées. Un oukase limita le prix des étoffes de soie dont le port restait autorisé. Pour les cinq premières classes du tchine, il ne devait pas dépasser 4 roubles Tarchine. Les trois classes suivantes avaient à se contenter d'étoffes inférieures à 3 roubles Tarchine. Au-dessous, lagrisette à 2 roubles s'imposait. En dehors du tchine, interdiction complète de la soie et du velours, et, quant aux dentelles^ monopole établi au bénéfice des cinq prenaières classes seulement. Encore les dentelles ne devaient-ellespas dépasserquatre doigts de largeur. Proscription également de l'or et de l'argent, même pour les galons des livrées, et avec exception seulement pour les militaires et les étrangers. Dans des circonstances exceptionnelles, telles que les grandes fêtes de la cour, les bro-

1) SoLOviov, loc, cit.j t. XXIII, p. 193.

LOIS SOMPTCAIRES tt

carU d'or et d'orgenl étaient tolérés, mais à l'usage exclus des quatre premières classes (ouknse du 16 mars 1745). Lt vieux vêtements d'étoffe non réglementaire pouvaient étr portés jusqu'à usure complète, mais pour empêcher la frand on décida de les poinçonner (I). Dans le mémeesprit,défens fut faite, sauf aux diplomates étrangers et aux propriétaire fonciers se rendant dans leurs terres, d'alteler à quatre ; à ton le monde de tendre en noir les maisons et les équipages pou cause de deuil. Les manufactures russes reçurent l'ordre d réduire la fabrication des (issus d'or et d'argent, et l'importf tion d'étoffes dépassant le prix de 7 roubles l'archine fut pro hibée. Mais ici Elisabeth eut des regrets. Son élégance péri clita, et ses habilleuses se lamentèrent. Aussi la mesure n< larda pas à être rapporlée. Les importateurs d'étoffes pré cieuses eurent iteulement à en faire déclaration au chef de li garde-robe impériale pour que la souveraine pût dans chaqui lot prélever la meilleure part. Mais déjà les belles de Saint Pétersbourg se rabattaient sur les blondes et autres colifichets di haut goût et de grande dépense. Donc en 1761 on s'attaqut aux blondes de provenance étrangère.

Un développement considérable de la contrebande fut l< résultat le plus certain de cette campagne. L'industrie et U commerce eurent aussi à en souffrir ; mais leur essor se trouvi contrarié surtoutpar deux causes d'un ordre très diFférent, l'un* sociale, l'autre politique. La cause sociale, qui subsiste anjour d'hui encore, fut le manque de bras. L'histoire contemporain* de l'exploitation des salines en offre un exemple curieux. Et 1745, le gouvernement offrit aux barons Stroganov un crédit illimité pour extraire et livrer les quantités de sel nécessaire i la consommation. Réponse : « Nous n'avons pas besoin d'ar gent; donnez-nous des bras et des moyens de transport, n Insistance du gouvernement ; refus réitéré|des puissants indus, triels ; à aucun prix ils ne voulaient se charger de cette fourniture. Il fallut recourir aux procédés en usage dans la vieille

(I) Sliutyicski, fji noblesse en Jtuitie, 1870, p. 17, en rutiej Wetdbhkteii Le rigne iTÈtitaiieih, 1834, p. ISO, ta ru»e.

Moscovie, et le général loiichkov se chargea d'opérer les eiùbauchages indispensables manu militari. Mais l'expédient ne donna pas tout ce qu'on en attendait, et en 1746 un oukase prescrivit de contraindre les Stroganov et. leur rival Demidov à approvisionner les magasins de Saint-Pétersbourg et de Moscou (1). Cette insuffisance de la main-d'œuvre se rattachait à un phénomène sur lequel j'aurai à revenir : l'exode en masse des paysans fuyant les misères et les hontes du servage. La cause politique est à chercher dans l'abus des monopoles et des privilèges, dont l'histoire, à laquelle j'ai touché déjà, se confond presque avec celle de Pierre Chouvalov. En 1742, on enleva au baron Schônberg des usines importantes qu'un privilège de Pierre 1" lui avait concédées et où il passait pour coupable d'abus de toute sorte, mais c'était pour les donner à Chouvalov que l'on savait homme à en abuser plus encore. En 1748, le tout-puissant cousin du favori se fit adjuger pour lui, sa femme et leurs héritiers l'exploitation des salines d'Arkhangelsk et de Kola. En 1750, la Compagnie commerciale de la mer Blanche fut à peu près entièrement exonérée de tous droits à payer sur son trafic, et cette compagnie, c'était Pierre Chouvalov. Au cours de la même année, il monopolisa entièrement le commerce des grains, de la morue et des peaux.

A y regarder de près, la plupart des mesures relatives au commerce et à Tindustrie sous le règne d'Elisabeth paraissent dictées par des considérations qui sont moins d'ordre public que d'ordre privé, se rattachent à des intérêts moins généraux que particuliers, et ces intérêts sont habituellement ceux de Pierre Chouvalov. Ainsi, s'étant convaincu de la supériorité de l'industrie privée sur celle de l'État pour la fabrication du cuivre, le gouvernement décida en 1753 de ne plus fonder dans le gouvernement d'Orembourg d'usines de cette catégorie. Un an et quelques mois après, revirement complet. Ordre d'augmenter le nombre des usines exploitées par l'État. La cause?

(1) SoLOviov, loc* ci7., t. XXII, p. 31, 33.