SUPPRESSION DES DOUANES INTÉRIEURES

Simplement rétablissement, sous la pre'sidence de Chouvalov, d'une commission pour la refonte des monnaies de cuivre. L'opération est destinée à procurer de gros bénéfices au président, et, pour les réaliser, il préfère avoir affaire à TÉtat qu'à des particuliers.

J'ai dû cependant signaler les services rendus à la chose publique par cet accapareur universel du bien public et privé. La suppression des douanes et péages intérieurs en a été un, du plus grand prix. Avant cette réforme, un paysan amenant à Moscou une charretée de bois pouvait s'estimer heureux s'il rapportait à la maison la moitié du prix obtenu, 1 5 à 20 copecks, après avoir acquitté les différents droits qu'on lui réclamait en route : droit sut le louage des voitures, droit au passage des ponts, droit d'abreuvage, droit de stationnement, etc. Très habituellement, arrivant en ville les poches vides, il devait laisser au bureau d'octroi son bonnet, ses gants ou sa ceinture, et payer encore pour le recouvrement du gage. Quelques-unes de ces redevances ne s'élevaient qu'à un demi-copeck; mais les monnaies divisionnaires étant rares, le péager prenait le tout pour la fraction. Et le produit des exactions ainsi exercées ne montait pas à un million de roubles par an — 903,537 roubles en 1753, date de la réforme. En majorant de 10 pour 100 environ les droits payés à l'entrée et à la sortie par le commerce extérieur, on arriva à compenser la perte (1); les dix-sept taxes intérieures furent supprimées par un oukase du 18 décembre 1753, et, avec un grand soulagement pour la vie économique du pays, l'œuvre de l'unification nationale en reçut un accroissement considérable.

Le commerce intérieur resta pourtant assez languissant. C'est que les moyens employés pour en stimuler l'activité n'étaient pas des mieux imaginés, comme, en 1755, l'interdiction de l'exportation du chanvre, de l'alcool, des cuirs et du suif. Toujours l'État s'attribuait le pouvoir et le devoir de diriger et de porter ainsi à droite ou à gauche le courant des

(1) SoLOviov, /or. cif., t. XXIII, p. ÎIO.

grands fleuves où il voyait sombrer sa fortune. Le commerce du blé subissait aussi fréquemment des prohibitions ou des restrictions temporaires, motivées par une mauvaise récolte ou quelque spéculation hasardeuse. Les années de disette, tantôt on jugeait à propos d'opérer une revision des disponibilités et d'obliger les propriétaires à s'en défaire sous le contrôle de l'autorité militaire, et tantôt on jugeait utile de limiter les ventes pour constituer des réserves.

Pour d'autres raisons, le commerce extérieur faillit à prendre le caractère national qu'on aurait voulu lui donner. 11 demeurait aux mains des étrangers. Il y est encore en majeure partie, et la flotte marchande russe, rêvée par Pierre le Grand, est à créer. Ces raisons, je les ai indiquées' en étudiant l'œuvre du réformateur.

L'arpentage général de l'immense empire, entreprise colossale également due à l'initiative de Ghouvalov, se ressentit de la guerre et de la détresse financière que la guerre provoquait. En 176], le Sénat ordonna de terminer les travaux dans la province de Moscou, ainsi que dans les districts de Novgorod, Viélikiï-Oustioug et Viatka, et de les suspendre ailleurs, faute de ressources.

A l'indigence du Trésor correspondait l'insuffisance du crédit public, qui est également à compter parmi les causes ayant paralysé le développement de la richesse du pays dans toutes les directions. 11 y avait là un problèmeà résoudre, et malheureusement, bonne en elle-même, la solution essayée à cette époque fut compromise dans l'application. Anne Ivanovna avait déjà établi, à l'hôtel des monnaies, une caisse de prêts offerts au public sans distinction de classes. Mais les opérations en furent nulles. Le taux était de 8 pour 100, et les avances ne se faisaient que contre dépôt de matières d'or ou d'argent. En 1753, un oukase d'Elisabeth prescrivit la création de deux banques à la fois : l'une pour le commerce, au capital de 500,000 roubles, et l'autre pour la noblesse, au capital de 750,000 roubles. Le taux fut abaissé à 6 pour 100. Malgré cela, la banque de commerce chôma d'abord; elle exigeait un