FINANCES

Au commencement du règne d'Elisabeth, faisant allusion dans un langage pittoresque aux habitudes tout à fait contraires dont Pierre I" avait laissé le souvenir, un soldat eut le malheur de dire devant témoins que ce tsar était homme «à s'étrangler avec un copeck '» . On traîna le malheureux à la Chancellerie secrète, où personne ne se trouva pour comprendre la valeur du compliment (1). La fille du grand homme devait ici se jeter dans une contradiction nouvelle. Comme don de joyeux avènement, elle voulut remettre 10 copecks par tête sur la capitation des années 1742 et 1743; mais en même temps elle prétendit aussi prodiguer à son entourage les témoignages de sa générosité et éclipser ses prédécesseurs par les splendeurs dont elle entourait son trône. Il y eut donc aussitôt rupture

(1) SoLOviov, toc. ci>., t. XXI, p. 180.

d'un équilibre financier précédemment déjà maintenu avec la plus grande peine, et obligation de recourir à ces expédients dont Pierre lui-même n'avait pas réussi à esquiver Thumiliante nécessité. Retenues sur les traitements, marchandises diverses, provenant des manufactures de TÉtat, substituées aux espèces pour le payement de dettes de toute nature, relèvement arbitraire du prix des produits monopolisés, comme le sel et Talcool, on les épuisa tous sans grand succès. En 1750, le Sénat exposa à Tlmpératrice que le revenu moyen des cinq dernières années (en dehors de la capitation et de quelques budgets spéciaux) ne montant qu'à 3,965,155 roubles, et la dépense moyenne s'élevant à 4,453,007 roubles, un déficit constant se produisait et menaçait de s'agraver. Déplus, en souvenir du village d'ismaïlovo, où s'étaient écoulées ses jeunes années, Elisabeth avait créé un nouveau régiment de la garde, VIsmaïlovski. Ce régiment était superbe, mais il coûtait 173,573 roubles par an. La somme était à prélever sur les revenus du bureau de la Sibérie, mais ce bureau n'avait pas un copeck de disponible. On s'était tiré d'affaire jusque-là en empruntant à la monnaie, mais Pierre Ghouvalov y avait passé et y laissait le vide derrière lui (1) .

Les diplomates étrangers signalaient à l'envi cette détresse, s'en inquiétant ou s'en félicitant. Mardefeld écrivait dès la fin de 1742 : « Toutes les caisses sont épuisées. Les officiers ne sont pas payés depuis dix mois. L'Amirauté a besoin de 50,000 roubles et n'a pas un sou (2). » L'année suivante, il s'égaya de l'aventure d'un marchand de modes qui avait eu beaucoup de difficulté à toucher 400 roubles pour u des nippes y* fournies à Sa Majesté. L'apercevant dans son antichambre, l'Impératrice s'était imaginé qu'il venait lui en apporter d'autres. Mais, au lieu des plumes ou des dentelles attendues, il avait exhibé son mémoire, et le maître de la garde-robe, Tchoglokov, avait déclaré que sa caisse était à sec. Là-dessus, Elisabeth, rentrant dans son appar-

(1) Procès- verbaux du Sénat, 21 mai, C juillet 1750.

(2) Au roi, 8 novembre 1742. Archives de Berlin.