LES CONTINGENTS

européen et au pair avec ses rivales de TOccident. Mais, à la différence de ces rivales, de Tarmée prussienne surtout, si abondamment complétée au moyen de razzias opérées en Pologne et en Saxe, si accueillante aux déserteurs et aux aventuriers de toute provenance, qui en faisaient « un habit d'arlequin » , selon l'expression de Michelet, cette armée était essentiellement nationale. Pas de racolement, presque pas d'engagements volontaires, surtout dans le rang, rien que l'impôt du sang, mis à la charge des propriétaires fonciers et acquitté par eux — en monnaie de serfs. Ayant à livrer un homme sur telle ou telle quantité d'âmes possédées — la proportion variait — le pomiéchtclnk disposait de ses paysans à volonté. Il avait aussi la faculté d'envoyer à l'armée, à titre de punition, les fugitifs qu'il réussissait à reprendre. Cette assimilation de la présence sous les armes à une pénalité s'est maintenue dans les traditions du pays et en constitue encore aujourd'hui un des traits les plus déplaisants. Mais l'esprit du pays n'en fait pas ressortir les conséquences démoralisantes qu'elle aurait ailleurs. A aucun degré et sous aucune forme la peine ne constitue ici par elle-même une déchéance. Le système avait et peut encore avoir pour effet d'introduire dans le rang beaucoup de non-valeurs ; il n'en donnait pas moins un ensemble matériellement fort et résistant, moralement très maniable, corps de fer, âmes patientes, résignées et pourtant fières à leur façon. Derrière l'officier, qui pour la moindre incartade le faisait passer par les baguettes, — dix tours à travers le régiment aligné sur deux files, — le soldat apercevait le pope, qui à la veille d'une bataille ou d'un assaut lui donnait la communion et « promenait sur le front de l'armée, parmi les chants de psaumes et les flots d'encens, les bannières, les croix, les icônes miraculeuses (1) ». Et au-dessus de l'officier et du pope, de la crainte et de la piété, pour le maintenir dans son devoir et lui faire affronter la mort, il avait quelque chose encore — une idée et un sentiment. Quels ? Pas tout à

(1) Bambaud, Russes et Prussiens, p. 33.

fait ]e mélange subtil de conceptions, de tendresses et de fiertés qui dans nos esprits et dans nos cœurs correspond au mot de patrie, mais quelque chose d'assez approchant. Cet humble moujik enlevé à la corvée faisait très bien la différence entre ce qu'il se sentait être sous le drapeau et ce qu'il devinait que pouvaient être, sous le drapeau du « roi cruel » , — il l'appelait ainsi dans ses chansons — «les troupes louées, faites prisonnières « , de Frédéric. A défaut de la notion plus complexe, de l'émotion plus noble qui entraînent aux suprêmes sacrifices nos foules modernes de combattants, avec la résignation et la foi il portait dans son âme l'orgueil du nom russe et le culte de son tsar. Et ceci faisait au feu des hommes terribles, qui ne savaient pas manœuvrer, mais contre lesquels le « roi cruel » devait épuiser en vain toutes les ressources de son art.

Un grand écrivain russe a pu récemment, sans soulever de protestations dans son pays, proclamer superbement le néant de cet art et opposer victorieusement l'insouciance apathique d'un Koutousov au génie fulgurant d'un Napoléon. Le sentiment ainsi formulé a été, il faut en convenir, celui de tous les grands hommes de guerre russes jusqu'à ce jour. Au début du dernier siècle, Souvarov s'en montrait pénétré, alors que, coopérant avec des généraux autrichiens, il se présentait aux conseils de guerre une feuille de papier blanc à la main, et disait : «Voilà mon plan. » Et des conceptions analogues semblent encore se faire jour dans les hautes sphères de l'état-major russe, à en juger par la publication que j'ai mentionnée dans ma préface et où je vois présentée comme un trait de supériorité l'indifférence opposée parles Fermor et les Saltykov aux manœuvres savantes de Frédéric. Sans vouloir, faute de compétence suffisante, discuter ici la valeur de la théorie, j'aurai à montrer comment, dans la pratique, à la faveur peut-être de conditions particulières, telles que la supériorité matérielle du nombre et la supériorité morale du tempérament, elle a paru justifiée dans la redoutable épreuve dont le règne d'Elisabeth a laissé le souvenir.