LA MARINE

De toute façon, sur terre^ Théritage de puissance et de gloire militaire créé par Pierre le Grand n'a pas été amoindri entre les mains de sa fille.

Sur mer, le bilan du règne a été très différent. Catherine 1"* et Anne l" avaient déjà laissé péricliter cette partie du domaine national conquise au prix d'un si grand effort sur les éléments également hostiles du climat, de la situation géographique et de la situation politique du pays. Au début du règne d'Elisabeth, numériquement supérieure, la flotte russe, commandée par Famiral Michoukov, ne sut qu'éviter un combat, dont ses adversaires, sous pavillon suédois, ne mettaient d'ailleurs pas beaucoup d'ardeur à rechercher l'occasion. En 1743, une rencontre ne put cependant pas être évitée entre les flottilles de galères équipées de part et d'autre, et l'avantage resta an pavillon russe. Mais, sous le commandement de Keith, il couvrait principalement des troupes de terre embarquées A bord de ces bateaux. Pour la flotte proprement dite, il fallait des marins, et le pays n'en produisant pas, le mot d'ordre étant de ne pas en demander à l'étranger, l'amiral Golovine, qui succéda à Michoukov, ne fit pas mieux que son prédécesseur. Une période de quatorze années de paix vint ensuite, au cours de laquelle on arriva à réduire jusqu'aux exercices annuels des escadres. Les officiers manquaient, et les bâtiments ne tardèrent pas aussi à faire défeut. a La flotte mise en armement il Revel, écrivait d'Âllion en juillet 1746, consiste en dix-neuf vaisseaux de ligne depuis soixante jusqu'à cent pièces de canon, six frégates et un bâtiment d'hôpital. Il y a outre cela à Revel, a ce qu'on dit, quatre vaisseaux de guerre, trois frégates et une quinzaine de galères: mais il faut observer que presque la moitié de ces vaisseaux ne sauraient soutenir une navigation sérieuse ni un combat » Et Mardefeld rapportait le mois suivant : » La flotte est si mal équipée qu'on n'a pas osé faire représenter à l'Impératrice un combat dans le spacieux port de Rogerwick, s'étant contenté de choisir les meilleurs de la flotte, savoir quatre de chaque côté, pour faire cette manœuvre dans le petit port de Revel. >• Trois années

plus tard, suppression complète des manœuvres navales. Pour armer même un nombre limite de bâtiments, TAmirauté aurait eu besoin de quatre cent mille roubles environ, et ses disponibilités ne dépassaient pas dix mille (1) .

Pierre 1", et Mtinnich après lui, avaient montré qu'on pouvait faire marcher des soldats russes sans leur mettre des bottes aux pieds, ou même du pain dans la bouche. Russes ou anglais, les vaisseaux ne marchent pas sans gréement. Aussi, quand éclata la guerre de Sept ans, cette flotte qu'on négligeait de vêtir et de nourrir se refusa à égaler les prouesses de Tarmée déterre. Elle croisa en 1758 dans la Baltique, en faisant mine d'y attendre les Anglais, qui ne faisaient pas mine de venir. Elle eut ensuite des troupes à débarquer sous Kolberg ; mais sur vingt-sept transports, onze sombrèrent dans la traversée avec leurs équipages, et les autres, dispersés par une tempête, ne réussirent à grand'peine qu'à regagner leur port d'attache. En 1760, Michoukov réunit sous son commandement les deux escadres de Kronstadt et de Revel, vingt-sept vaisseaux de ligne ou frégates et dix-sept transports. Il s'adjoignit encore une escadre suédoise de neuf vaisseaux de ligne et alla bombarder Kolberg, que des troupes russes assiégeaient par terre. Malheureusement, cette réunion de forces navales si imposantes inspirait si peu de confiance aux assiégeants qu'à l'apparition de cinq mille Prussiens ils décampèrent, et l'armada russo-suédoise ne servit qu'à recueillir les fuvards. L'année suivante, Michoukov fut remplacé par l'amiral Polianski, qui avaitsous ses ordres Spiridov, le futur héros de Tchesmé. Pourtant, en dépit de quelques exploits accomplis par ce dernier et par un autre capitaine de vaisseau, Iretskiï, la flotte ne fit encore rien sous Kolberg et abandonna à l'armée de terre sous Roumiantsov l'honneur de prendre la ville.

Les chantiers de construction maritime ne furent pas entièrement inactifs à cette époque. Dirigés par deux Anglais,

(1) SoLOviov, /oc. cxu, t. XXÏII, p. 8-9.