L'OEUVRE DE PÏERRE LE GRAND

ceux d'Arkhangelsk réussirent à mettre à flot jusqu'à trentesix vaisseaux de ligne et vingt-huit frégates, sans compter les galères et les petits bâtiments. Mais la qualité ne répondait pas à la quantité. Les deux constructeurs étrangers, James et Sutherland, n'avaient pas affronté les risques que leurs pareils couraient maintenant en Russie pour y produire des chefsd'œuvre. Et l'insuffisance des équipages faisait obstacle à tout résultat sérieux dans ce sens. Dans les rangs inférieurs, le personnel de la flotte était, en cas d'armement, régulièrement emprunté pour moitié aux troupes de terre, qui ne pouvaient fournir des matelots. Pour les états-majors, en faisant constater, en 1749, que, sur le nombre d'officiers prévu parles états, plus de la moitié demeuraient absents, l'Amirauté observait que sa réclamation était la neuvième depuis cinq ans. Celle-ci n'eut pas plus de succès que les autres. En 1 752 seulement, Elisabeth se laissa engager à nommer quelques capitaines et quelques lieutenants (1).

Vers la même époque, l'achèvement du grand canal de Kronstadt commencé par Pierre I*"^ et la fondation du corps des cadets de la marine marquèrent une date dans les fastes maritimes du règne.

On ne saurait mettre entièrement à sa charge leur pauvreté humiliante. Ainsi que j'ai eu à l'indiquer déjà, en prétendant violenter la constitution et la destinée naturelle d'un empire essentiellement terrien, l'œuvre de Pierre le Grand avait revêtu ici un caractère paradoxal qui ne pouvait se soutenir longtemps.

Pour mieux réussir dans d'autres voies de développement plus normal, où le succès ne répondit pas toujours non plus aux espérances qu'elle avait éveillées et aux prétentions qu'elle ne cessa jamais de manifester, les capacités ne firent pas seules défaut à Elisabeth. Elle manqua surtout de temps et de recueillement. Sans que je veuille, avec un historien des plus compétents, rattacher au » laisser aller » de l'aimable souve-

(1) ViBSSiBLAOO, Histoire de la flotte russe, 1893, t. I, p. iOi et saiv.

raine Téclosion du nihilisme moderne (1), il est certaio qu'elle 8*amusait trop et qu'on s'amusait trop autour d'elle pour donner une application soutenue aux objets sérieux.

u On dort le jour et on danse par oukase depuis le soir jusqu'au matin T) , écrivait en novembre 1754 le Saxon Funck.

« Les réunions du Sénat, l'expédition des affaires dans les collèges, tout est suspendu. » J'ai dit qu'il y avait une part d'intention sérieuse, de précaution conservatrice dans cette débauche de plaisirs nocturnes ; mais l'expédient entraînait ceux qui s'en servaient sur une pente glissante, et leur police faisait tort à leur politique.

En mêlant la débauche à la dévotion, Elisabeth n'a guère montré de sollicitude constante que pour les choses d'église, et on s'apercevra tout à l'heure que, même dans ce sens, son zèle n'a pas toujours été bien employé. Ce qui s'est fait sous ce règne étrange et déconcertant, beaucoup de choses indiquées déjà ou à indiquer encore qui y ont inscrit un progrès réel dans l'histoire politique et économique, sociale et intellectuelle du pays, s'est fait surtout par le jeu indépendant des forces naturelles, qui se dégageaient spontanément d'un sol et d'un peuple marqué pour de grandes destinées et manifestaient leur énergie, choisissaient leur voie en dehors de toute initiative, de toute direction, de tout contrôle personnel.

(1) Herrmakk, Der Rustische Hof unter Kaiserin Elisabelh, HIst. Taschenbuch VI. Folge, I Jalii^ang, p. 269.