SITUATION SOCIALE
lu population un affaiblissement correspondant des sentiments religieux. Dans Thistoire de la vie religieuse en Russie, c'est là un fait capital. « Cependant )> , ajoutait Breteuil, uà commencer par l'Impératrice, tout le monde baise les moines et les prêtres chaque fois qu'on les rencontre sur un chemin ou qu'ils entrent dans une maison. Cette marque du plus grand respect n'empêche pas qu'on les assomme à coups de bâton quand l'occasion s'en présente, et, pourvu qu'on ne les frappe pas sur la tête et qu'on respecte leur barbe, ils n'ont aucun droit de se plaindre. Cette condition fait qu'on en tue peu, mais qu'on en bat beaucoup (1). »
Le phénomène ainsi observé frappe aujourd'hui encore ceux qui étudient la physionomie du peuple russe. Il se retrouve dans l'histoire de tous les peuples à certaines époques de leur existence et correspond à une grande intensité du sentiment religieux qui s'y affirme et y triomphe, dans sa puissance intime, des causes extérieures de défaillance qui peuvent vicier son expression, mais n'arrivent pas à attaquer son essence. Quand la (oi a besoin de s'appuyer sur le prestige extérieur du culte, c'est qu'elle est fortement ébranlée.
La condition matérielle et surtout la condition morale d'un clergé ne peut cependant ne pas réagir, dans une certaine mesure, sur les intérêts spirituels qu'il représente. Aussi le dix-neuvième siècle a-t-il vu des efforts entrepris à plusieurs reprises par le gouvernement russe pour réparer à cet égard l'œuvre du dix-huitième. Mais ces tentatives ont dît se trouver en rapport étroit avec l'entreprise générale de rénovation sociale qui, au point de vue matériel et moral, a si profondément modifié de nos jours l'aspect de ce pays. La composition sociale du clergé russe a eu et a encore une influence considérable sur sa situation dans la société. Et sur ce point le document diplomatique que je viens de citer contient une indication quelque peu excessive dans la forme, mais juste dans le fond. En parlant de la conduite de ce clergé qu'il voit
(1) A Choiseul, 1*' sept. 1760. Aff. élr.
en rapport avec ses origines, Breteuil dit : « Il n'y entre que la lie du peuple. » Pour des raisons multiples, mais dont la plus essentielle est à apercevoir, je pense, dans le mode de recrutement de ses chefs hiérarchiques, TÉglise russe a toujours été, en effet, tributaire des classes inférieures pour la composition de ses cadres* Les dignités ecclésiastiques étant réservées aux prêtres non mariés, donc aux moines seuls, l'entrée dans les ordres ne constitue pas une carrière, et Télément aristocratique est porté ainsi à s*en désintéresser. Quant aux monastères, leur origine exotique sans liaison avec le développement moral du pays, leur rôle historique contenu dans la sphère des faits politiques et sociaux plutôt que dans celle des phénomènes intellectuels ont tendu à en faire moins des foyers de vie spirituelle que des lieux d'asile. « Pourquoi es-tu entré au couvent? » demandaità un moine de Vologda l'envoyé de la reine Elisabeth, Fletcher. Et le moine répondait : « Pour manger en paix. » En défendant aux membres du clergé noir, sous peine de châtiments corporels, de composer des livres ou d'en tirer des extraits, d'avoir dans leur cellule encre ou papier sans autorisation de leur supérieur, Pierre le Grand travailla à renforcer ce caractère. Il n'y eut dans la plupart des cloîtres qu'un encrier commun, enchaîné à une des tables du réfectoire, et, réduite à un formalisme insipide, soumise à une réglementation bureaucratique, la vie monastique fut sans attrait pour les natures cultivées. La fille du Réformateur y introduisit un peu plus de licence, mais n'y libéra pas l'encrier. Aujourd'hui encore le contingent des classes dirigeantes, de la noblesse, des professions libérales, y est très faible (1).
Ceci m'amène à jeter un coup d'œil sur l'état et les rapports des classes dans la société contemporaine du règne d'Elisabeth*
(1) V. LEnoY-BKAULiEc, loc. cit., t. III, p. 236,
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