QUELQUES ANNÉES APRÈS

Cependant les démarches nécessaires pour retrouver M. Robespierre en Amérique se continuaient, bien que le marquis ne s'en fût occupé qu'à la dérobée, depuis le jour où madame de Saure surprit chez lui toute la f.imille, et oîi la beauté de Charlotte lui donna des inquiétudes. Après la scène qu'elle lui fit encore, ci pour avoir la paix, selon l'expression, il cessa peu à peu de les voir, surtout de les attirer chez lui, à leur grande surprise. Maximilien prit texte de cet abandon pour recommencer ses diatribes sur les grands seigneurs.

— Enfin, dit-il en terminant^ je n'ai point de conseils à donner à mes tantes, mais pour made-

174 LA DERNIKRE EXPIATIOX.

moiselle Deshortics, je la prie de ne plus le voir désormais, et, quant à Charlotte, en l'absence de mon père, que je représente, je le lui défends.

Charlotte sentit un coup au cœur. Ne plus voir le marquis ! Elle qui s'était fait une si douce habitude de leur intimité. Elle qui passait la moitié de sa vie à l'attendre et l'autre à le regretter. Elle essaya quelques observations, auxquelles son frère coupa court par ces mots :

— Je ne sais, Charlotte, pourquoi vous insistez ainsi, lorsque je me suis prononcé sur une chose. Puisque l'occasion se présente, je suis bien aise de vous dire également que je ne trouve point séant la façon dont vous vous occupez du marquis; si nous nous connaissions moins bien, vous nous donneriez beaucoup de choses à penser. Prenez garde que tout le monde ne vous connaît pas comme nous, et M. le marquis tout le premier.

Elle ne répliqua polnl, l'observation frappait en plein but.

On retourna donc à Arras sans lui avoir dit adieu, car il ne revint plus. La pauvre fille emporta cette image, qui devait dominer sa vie et lui gâter ses chimères. A dater de ce moment elle prit ce caractère triste et concentré qu'elle conserva toujours. La province lui sembla monotone et ennuyeuse, les hommes qu'elle avait l'habitude de voir, et qui

lui avaient plu jusque-là, lui parurent gauchos, empruntés, mal mis, sans tournure. Elle les comparaît à cette idole adorée dans le plus secret de son cœur, et elle les trouvait si petits, qu'elle ne détournait les yeux.

— Oh! non, non, répétait-elle en soupirant, je ne me marieraijamais.

On lui proposa deux partis, elle les refusa sans les voir. Ses tantes lui en demandèrent le motif.

— Il faut d'abord connaître le sort de mon père.

— Et si on le trouve, ajoutait mademoiselle Deshorties, quelle raison leur donneras- tu ?

— J'en trouverai toujours bien une, ou je me mettrai au couvent; mais je ne veux pas leur avouer ma résolution, ils essayeraient de la combattre, et je ne sais pas me défendre contre ceux qui ne me comprennent point.

Ange était la seule personne qu'elle vît avec plaisir et dont elle se rapprochât volontiers. Ils parlaient de son frère. Elle savait ses inquiétudes sur lui, elle savait l'amour désastreux qui le dominait. Malgré la douleur qu'elle en ressentait, elle était avide de détails; elle se faisait direct répéter cent fois les mêmes choses : il fallait la parfaite innocence de l'abbé de Randay pour ne concevoir aucun soupçon.

La correspondance avec le déparlement des af-

faires extérieures dura toute l'année, elle dura encore une partie de l'année suivante. Les recherches étaient actives, on avait plusieurs fois rencontré la piste, plusieurs fois on l'avait perdue. On commençait à désespérer, lorsqu'enfin arriva une dernière nouvelle, plus intéressante que les autres, plus positive, mais aussi plus embarrassante, M. Robespierre était, depuis l'époque où on l'avait rencontré à la Nouvelle-Orléans, dans une tribu d'Indiens nomades, qui remontaient souvent jusqu'au Canada et dont il était presque impossible de suivre la marche.

« Le seul moyen, ajoulait-on, serait un agent spécial et dévoué que ne rebutassent ni les difficultés ni les dépenses, et qui y consacrât le temps nécessaire à la réussite d'une recherche aussi dangereuse et aussi difficile. »

On fit la lecture de celte lettre en famille. Lorsqu'elle fut terminée, chacun garda le silence, ils avaient tous la même pensée et aucun n'osait l'exprimer. Un fils seul pouvait entreprendre un pareil voyage, et les deux Robespierre avaient une carrière à parcourir, un avenir à se créer. La jeunesse et le caractère d'Augustin l'excluaient naturellement de celle entreprise. Quant à Maximilien, il perdait tout sans être encore sûr de parvenir à son but.

Il le sentit comme les autres, mais, il faut bien l'avouer, son amour pour son père n'allait pas jusqu'au sacrifice. II entama la question lui-même pour éviter les observations.

— Il n'y a au monde qu'un homme à envoyer en Amérique, et c'est moi, dit-il. Ce serait mon devoir peut-être, ce serait mon droit certainement, nous allons examiner si ce projet peut recevoir son exécution. Je débute dans une carrière oîi j'ai déjà obtenu des succès; si je pars, je dois y renoncer.

C'est vrai, répliqua la tante.

— II me faudra rester des années peut-être dans ce voyage, il fiiudra beaucoup d'argent, où le pren drons-nous ?

— Je ne sais, dit Charlotte, ce que je puis dire, c'est que j'ai une petite épargne pour ma dof et que je l'abandonne de grand cœur.

— Nous y mettrons toutes nos économies, continuèrent les tantes.

— Et moi, poursuivit Augustin, j'ai bien peu de chose, je le donne avec joie.

— Tout cela réuni, mes chers amis, ne fera pas peut-être la moitié de la somme. Cependant, en y joignant ce que je mettrai moi-môme, nous arriverions, mais après?... Nous serons ruinés tous, et, si nous ne retrouvons pas notre père, nous n'avons plus que la besace. Il peut arriver encore

autre chose, je puis périr dans celle recherche, je laisserai mon jeune frère sans profession ; je laisserai ma sœur dans la misère et sans appui; je laisserai mes bonnes tantes sur leurs vieux jours chassées de leur maison, privées de leurs habitudes, réduites à travailler pour vivre, ou à végéter sur la charité publique.

— Tout cela est vrai, nous renoncerons donc à revoir mon pauvre frère, lorsque nous sommes à peu près sûrs de le décider. Ah! je crois que j'en mourrais de chagrin, et pourtant nul ne vous peut dire : partez ! et vous-même vous êtes hésitant entre deux devoirs aussi sacrés l'un que l'autre, entre une réussite douteuse et une position certaine. Jamais il n'y eut perplexité plus grande et plus complète.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! ayez pitié de nous, s'écria Charlotte fondant en larmes, que faire et que devenir?

— Ne vous tourmentez point, ne pleurez pas, tout peut encore se faire, et tout se fera, dit tranquillement l'abbé de Randay, qui avait écouté en silence les opinions de chacun sans donner la sienne; vous vous trompez, Maximilien, il existe un autre homme qui peut entreprendre ce voyage, et cet homme-lk, mes amis, c'est moi.

— Vous ! mon Dieu !

— Oui, moi, lors même que la reconnaissance ne

LA DERNIERE EXTIAïION. 1 7 &

m'en ferait pas un devoir, il comblerait tous mes vœux. Vous savez avec quelle persistance je désire me consacrer à l'œuvre des missions. J'aurai tout l'argent nécessaire. J'obtiendrai toutes les protections. Mon bâton d'une main, le crucifix de l'autre, je parcourrai les Amériques pour prêcher la divine parole et découvrir mon second père. Je verrai ces peuplades, j'irai les chercher dans les pays reculés, et, si je ne reviens point, si je paye de ma vie la tâche que j'ai convoitée, le pauvre prêtre ne laissera après lui ni carrière perdue ni orphelins désolés.

— J'écrirai au marquis.

— Mon frère est mon aîné sans doute, je lui dois obéissance etrespectjjeluiportel'unetl'autre; mais j'ai vingt-cinq ans, et, je vous le répète, je partirai.

Ni prières, ni suplications, ni menaces même de rompre leur ancienne affection, n'eurent aucune puissance sur l'abbé de Randay. Il voyait une occasion d'acquitter envers la famille Robespierre la dette sacrée de la reconnaissance ; il voyait luire dans le lointain cette palme lumineuse du martyre, qu'il avait tant rêvée, il ne voulait la laissera personne.

On céda k son inexorable volonté. Les lettres furent écrites, les démarches faites; le marquis, prévenu de ce dessein, avait tout tenté pour l'en détourner sans y réussir. Il employa donc ses amis

puissants, sa fortune, toutes ses influences pour rendre au moins ce voyage plus sûr. Il fit promettre à son frère de passer avec lui les derniers jours, il fut même convenu qu'il le conduirait jusqu'au Havre, où il comptait s'embarquer.

Charlotte ne se consolait pas, ses yeux ne séchaient point. Elle aimait Ange comme un frère, elle l'aimait aussi du reflet de son amour pour le marquis. Elle voulut préparer elle-même son bagage; elle lui donna un beau crucifix d'argent béni par le pape et qui venait de sa mère ; elle lui recommanda le reliquaire de la reine.

— Il vous protégera, j'en suis sûre, Ange, et nous prierons tant Dieu pour vous, qu'il vous ramènera bientôt avec ce cher père, que nous avons pleuré si longtemps.

— Si je meurs, ne me pleurez pas, Charlotte, je serai dans le ciel.

— Ange ! cher Ange ! s'écria Charlotte en lui prenant la main. Ah! que Dieu vous bénisse mille fois pour un pareil dévouement!

— Vous devez me connaître assez pour savoir, mes amis, que je vous parle du fond de mon cœur, comme je suis sûr que vous me parleriez vousmêmes. En acceptant mon offre, vous comblez mes souhaits, et ce sera un bienfait de plus ajouté à tous ceux que j'ai reçus de vous.

Les deux tantes pleuraient et Redisaient mot, leur admiration, leur tendresse, pour ce jeune saint, combattaient chez elles le désir de revoir leur frère. Charlotte suffoquait.

Le moment des adieux fut déchirant. Ils avaient tous rhorrible crainte de ne plus revoir cet adorable jeune homme qui depuis tant d'années vivait au milieu d'eux. Il fallut emmener Charlotte suffoquée de larmes. Augustin, malgré son orgueil, ne put retenir les siennes. Maximilien ne fut pas plusfortqueles autres; mais il avait plus longtemps à voir Ange, il l'accompagnait au Havre, oi^i devait se trouver le marquis. Ils montèrent dans- une chaise qui les emporta, avec les bénédictions et les vœux de tous les coeurs qui les suivaient.

Le missionnaire passa les derniers jours en tre son frère et son ami; il mit tous ses soins à les réunir et à écarter les nuages que les idées philosophiques de Robespierre élevaient entre eux. Il avait aussi fait promettre au marquis de la manière la plus solennelle de ne jamais abandonner Jeanne, de veiller sur elle, de la soustraire à la tyrannie de Massion.

— Souvenez-vous de ce que vous dites, mon

frère, et devant Maximilien, il servira de témoin et

d'accusateur si vous manquez à votre parole. En

partant, je vous laisse la tâche que j'avais acceptée

sur le lit de mort d'une mère, je vous laisse l'avenir de cette enfant d'une faute que vous avez provoquée. Selon que vous agirez envers elle, Dieu agira envers vous.

— Soyez tranquille.

— Maintenant, mes amis, je vais partir, voici le navire qui va m'emporter, nous ne nous reverrons jamais peut-être. Il se prépare pour la France une révolution inévitable, je vous l'ai dit depuis longtemps. Vous êtes dans des camps opposés, je recommande Maximilicn à mon frère : Robespierre, je vous recommande le marquis de Randay.

PREMIERE E.NTREVLE.

Le temps marchait, la France était dans un état de fermentation qui laissait tout craindre pour l'avenir. Les esprits sérieux s'inquiétaient et les prophètes annonçaient les conséquences qui ne devaient pas tarder à se réaliser. Robespierre, plus que jamais lancé dans la voie où il marcha depuis à pas de géant, cessait de s'occuper de sa famille. Une de ses tantes était morte, Charlotte vivait tristement avec l'autre. Augustin se partageait entre son frère et sa sœur, travaillant peu, hantant fort les salles d'armes, les prévôts, les jolies filles et tout ce qui charme la vie d'un homme de cet âge.

L'esprit de Charlotte, au contraire, se mûrissait de plus en plus. Elle aimait maintenant le marquis

184 LA DERNIKRE EXPIATION.

avec connaissance de cause, elle l'aimait de parli pris, parce qu'elle le voulait et parce que cet amour lui paraissait seul digne de remplir son cœur. Nourrie de la lecture des romans de l'époque, tous ou sentimentaux ou licencieux, elle n'avait accepté que les premiers et repoussait les autres, sans môme en regarder la couverture. Elle arrangea dans sa vie ce sentiment, elle en devint fîère, elle y rapporta tout, elle s'estima elle-même d'être capable d'une abnégation et d'une constance que rien n'ébranlait, enfin elle se plaça sur un piédestal dont elle n'eût pas voulu descendre.

Son idolâtrie pour Maximilien augmentait aussi. Elle lui accordait plus de mérite, plus d'intelligence, plus de bonté qu'il n'en avait réellement. Elle le consultait sur tout, excepté sur la pensée intime de son âme ; ses paroles étaient des oracles. ses décisions des décrets autocratiques. Elle n'aspirait qu'à une chose, à vivre avec lui, et, par un concours de circonstances bizarres, elle ne parvint point à réaliser ce projet : on se plaça toujours entre eux.

Le marquis écrivait de temps en temps aux Robespierre, on se transmettait les nouvelles du voyageur ; jusqu'ici elles étaientexcellentes, il avait fait une bonne traversée, il étaitàlaNouvelie-Orléans;

LA DERNIERE EXPIATION. 18o

il attendait des renseignements prorais ; grâce à ses recommandations, il avait bien mis des gens en campagne, on lui faisait espérer de promptes réponses.

Ces réponses arrivèrent : M. Robespierre était au nord des grands lacs, très-loin, avec une tribu de Ouincbagos. Il fallait marcher longtemps avant de se rencontrer; il marcherait, et bientôt il aurait atteint le but de leurs espérances.

Il partait le lendemain sous une bonne escorte.

II écrirait une fois de la route, et puis il n'écrirait plus.

Les inquiétudes étaient poussées au comble. On faisait des démarches de tous les côtés, on s'informait ; on avait suivi la trace du missionnaire jusqu'au lac Ontario, là on la perdait entièrement. On s'informait, on cherchait, nul n'en avait connaissance. Il s'était défait petit à petit de se§,gens et n'avait près de lui qu'un seul homme, espèce de métis, dont il s'était engoué, et que l'on regardait dans le pays comme très-dangereux.

M. de Randay continuait la même vie que de coutume. Madame de Saure le menait en triomphe à son char, elle se parait de son esclavage et avait pour lui un de ces sentiments égoïstes, rares chez une femme, un de ces sentiments qui rapportent tout fi eux et qui n'aiment que pour le plaisir

d'être servis. Il fut cependant forcé de partir pour Arras, où de graves intérêts l'appelaient ; il promit de n'y pas rester longtemps et de ne s'occuper que de ses affaires. La famille Robespierre lui fut particulièrement interdite.

Il s'était promis de ne pas tenir compte de la défense, et, dès le lendemain de son arrivée, il appelait Maximilien à l'hôtel de Randay. Ils parlèrent longuement du voyageur, des inquiétudes qu'il leur donnait, du chagrin de le savoir ainsi exposé, peut-être sur des chimères,

— Cependant ne vous accusez de rien, dit le marquis, mon frère serait parti tôt ou tard, c'était sa vocation ; il voulait, il rêvait le martyre, et je n'aurais pu le retenir toujours. Tout enfant, vous vous le rappelez, il jouait au missionnaire, et le jour de sa première communion, lorsque l'abbé de Saint-^Vaast lui parla d'obtenir comme lui de riches bénéfices, vous savez ce qu'il répondit.

— Je ne l'ai point oublié, il répondit qu'il était disciple du Christ, pour le servir et pour lui amener des ouailles, et non pour se prélasser dans les sinécures.

M, de Randay avait un procès important confié au talent de Robespierre, mais il lui fallait un procureur, et, au grand étonnement de Maximilien, il annonça l'intention de prendre M. Massion.

— 11 est habile, n'est-ce pas?

— On ne peut plus,

— Je lui remettrai l'affaire.

— Tous consentirez à le voir après ce qui s'est passé?

— Je n'ai pas eu à m'en plaindre directement-, je puis ignorer ses propos et sa conduite, et je ne vous le cache pas, tout ce que j'ai entendu dire de cette enfant, de ma... de sa fille, me donnent le plus grand désir de la connaître.

— Je ne pense pas que vous y parveniez ; il la cache à tous les yeux ; moi-même je ne l'ai aperçue qu'une fois et par hasard.

— Est-elle belle?

• — Admirablement, elle ressemble à la fois à sa mère et à... son père. Elle est délicieusement jolie, elle a un caractère, un cœur, une âme, que notre pauvre Ange a formés et vantait comme le chef-d'œuvre du ciel.

— Vous en parlez avec une chaleur qui me plaît.

— Monsieur le marquis, je serai franc avec vous. Je n'ai pas toujours été ainsi, j'ai eu de l'aversion pour celte jeune fille, sans savoir quel en était le motif, peut-être et sûrement même influencé par Massion, Depuis ce que l'abbé a fait pour nous, depuis que j'ai connu les vertus de cet ange, tout ce qui lui appartient m'est devenu sacrée

tout ce qu'il aime m'est cher; je me souviendrai éternellement de ma promesse que je lui ai faite à son départ, et vous, monsieur, le marquis et la pauvre petite Jeanne, vous pouvez compter sur nous à la vie et à la mort.

— Merci, Maximilien, merci, je me le rappellerai. Maintenant, comment faire pour arriver jusqu'à elle ? Comment la voir?

— Tombez-y à l'improviste, tombez-y aujourd'hui môme, tout à l'heure; depuis le départ de l'abbé la surveillance est moins active, il ne vous croit pas ici, peut-être, en le suprenant, la trouverez-vous près de lui, ainsi que cela m'est arrivé à moi.

— Elle a seize ans, Maximilien, je crois ?

— Oui, elle a seize ans, d'après les actes que vous avez faits à votre dernier voyage.

— J'avais vingt ans quand elle est née, j'en ai trente-six maintenant, continua-t-il d'une voix mélancolique, et que de changements depuis lors! Que de choses éprouvées, que d'illusions détruites, j'ai peine à me reconnaître quand je me regarde, il y a déjà eu en moi dix hommes différents.

— Ah ! oui, l'on change !

— Et, si vous me permettez de vous le dire, je ne suis pas le seul changé, je vous trouve tout autre qu'à Paris.

— Cela est possible, monsieur. Ce besoin de vous rapprocher de votre fille, que vous avez oubliée si longtemps...

— Est étrange, n'est-ce pas ? Vous seriez bien plus étonné si je vous disais qu'il existe depuis une certaine promenade à Marly, où mademoiselle Charlotte m'a parlé d'elle et a dépeint son malheur, sa bonté, sa beauté, tout ce qu'elle a de mérites et de charmes, avec un enthousiasme si vrai, avec tant de chaleur, que j'ai eu, à dater de ce jour, un désir toujours croissant de la connaître et de me faire aimer d'elle. Lors de cette tentative manquée j'ai éprouvé un chagrin mortel, je ne m'en suis point consolé. Cette circonstance, et la part qu'y a prise une personne qui m'était chère, n'ont pas peu contribué à mon changement et à mes idées actuelles.

— Pardon, monsieur le marquis, vous dites une personne qui m'était chère, avez-vous donc cessé de l'aimer?

— Je ne sais... il me semble que la chaîne est lourde.

— Rompcz-la.

— Ah ! que c'est difficile, et que l'habitude est un terrible lien.

— Que pouvez-vous craindre?

— Ce n'est pas la crainte qui m'arrête, c'est...

j'ignore en vérité ce que c'est, je ne puis déflnir ce sentiment, devant tout autre que vous je n'eu conviendrais pas, tant il m'est odieux; mais il me semble que vous avez près de moi le rôle de mon cher Ange, ce rôle de confident et de consolateur auquel il n'a jamais manqué. Je suis malheureux, et, je vous le répète, ce qui est plus odieux encore, c'est que je suis honteux de mon malheur.

Robespierre fut profondément touché de cette confiance, La distance se trouvait ainsi entièrement comblée entre le marquis et lui, et, pour cette âme orgueilleuse, c'était une résurrection. L'intérêt lui vint avec cette certitude. 11 écoutâtes plaintes de M. de Randay, lui donna de sages conseils, se résumant tous par ces mots, dont le marquis sentait lui-même la vérité :

— Rompez, et mariez-vous. Je vous aiderai de tout mon pouvoir. La France est dans un malaise général, sortez de votre apathie, il y aura bientôt pour un homme de votre nom et de votre richesse un rôle important à remplir, faites-le, je vous le demande à genoux. Oubliez des préjugés hors de saison maintenant,, marchez franchement dans la voie que nous vous ouvrons, faites-y marcher vos pareils, donnez-nous la part que nous réclamons dans la vie et au soleil de la fortune, tout peut encore être sauvé.

Robespierre était de bonne foi alors, il n'en demandait pas davantage.

M. de Randay et lui restèrent ensemble jusqu'à l'heure où d'ordinaire Massion rentrait chez lui. Maximilien devait l'y conduire et le guider de façon à lui faire voir Jeanne, si cela n'était pas impossible.

— Pourquoi ne pas essayer en son absence, au contraire ?

— Parce que l'ordre est donné de ne pas ouvrir, nous n'entrerions pas.

— Dans la ville, que dit-on de cette conduite?

— Les opinions varient, quelques-uns la blâment, d'autres l'excusent ; il a eu l'adresse de faire répandre qu'elle était attaquée d'une maladie douloureuse, et qu'il était impossible de lui laisser voir personne.

— Mais cela n'est pas vrai, au moins?

— Cela est faux, de toute fausseté. Rassurezvous, nous lui parlerons peut-être.

Ce même jour, le matin, Massion se leva de mauvaise humeur. Il avait mal digéré un mauvais souper fait la veille avec des amis, mécontents comme lui, et il lui fallait passer sa colère; Jeanne était là pour cela. Il entra chez elle à une heure inattendue; elle était levée néanmoins, et le pauvre Speranza, déjà retiré dans son asile. Il trouva cent

J92 LA DEREiERE EXPIATION.

choses à redire, il gronda sur tout, il reprit la servante, il tourmenta Jeanne, dont la beauté pleine de sève et de grâce tout à la fois le contrariait. Ainsi, à peine vêtue, arrachée au sommeil, ses longs cheveux sans poudre mal retenus sous sa cornette, tombant en mèches frisées, elle était irrésistible. Un sauvage eût été attendri ; il ne le fut point.

— Habillez-vous promptement et de votre mieux, lui dit-il, j'attends une visite que vous devez voir.

— Moi !

— Vous. Cela vous étonne, je le comprends. La tante de votre mère a écrit hier qu'elle faisait un petit voyage de deux jours à Arras, et qu'elle viendrait chez moi. Elle ne vous connaît point, car lors de son dernier séjour vous aviez huit ans à peine, elle est riche, elle n'a pas d'enfant; son héritage doit vous revenir, arrangez-vous en conséquence.

— Je serai prête, monsieur.

— Seulement n'allez pas lui porter vos plaintes, n'allez pas recommencer vos histoires d'autrefois. Votre tante est une vieille femme qui vit dans une campagne éloignée, elle n'a rien su de vos sottises, prenez garde qu'elle ne les apprenne, car vous seule pourriez l'instruire.

— Ai-je l'habitude de l'indiscrétion?

— Vous raisonnez, je crois.

Jeanne savait par expérience ce que signifiait ce ton, elle se tut. Après une heure de torture il la quitta. Toutes les jeunes filles, quelque malheureuses qu'elles soient, ont soin de leur beauté par un penchant naturel. Jeanne se surprenait souvent à peigner avec amour sa belle chevelure, à tourner un nœud, à relever artistement les garnitures de sa robe. Ce jour-là, tout en essuyant ses larmes, elle mit un soin harmonieux à sa toilette. Une visite, bien que ce ne fût qu'une vieille tante, c'était une distraction, c'était quelqu'un, c'était une trêve avec le supplice auquel elle était chaque jour en butte. Elle conta sa joie à Speranza, qui dansa tout ravi autour d'elle; elle choisit un fourreau que lui avait donné Charlotte et qu'elle conservait avec un soin religieux ; elle retrouva un nœud de ruban porté depuis longues années, bien des fois repassé, refait, rafraîchi, et à peu près satisfaisant encore pour des yeux qui n'en voyaient pas d'autres ; tel qu'il lit, c'était sa seule richesse. Elle se para de tout cela, avec l'instinct de son âge et de son siècle, et elle fut en une demi-heure plus belle qu'une reine couverte de diamants. Elle se regarda dans son petit miroir, puis elle appela Catherine pour la regarder, puis elle sauta devant Speranza, qu'elle embrassa bien fort avant de l'enfermer, enfin elle

se rendit, à l'heure précise et désignée par Massion, dans le salon boisé où ils devaient tous les deux attendre la visiteuse.

Mais, dans sa préoccupation, Jeanne négligea de bien barricader la porte de la prison du chien, il l'ouvrit avec ses petites pattes et courut la rejoindre, au moment oîi elle essuyait la première bordée d'injures de son tyran. Speranzane se doutait guère de ce qui se passait et de ce qui les attendait tous les deux, il courut après elle, avec des cris de joie, ce qui attira l'attention du maître et l'interrompit dans sa colère.

— Qu'est-ce cela? dit-il.

— Vous le voyez, c'est mon petit chien, on aura mal fermé la porte, il est venu...

— Quoi ! il vit encore. Quoi 1 vous avez ce chien, et je l'ignorais. Quoi! vous avez osé... Meltez-ie par terre sur-le-champ.

Jeanne obéit.

— Catherine 1

Catherine parut, on ne faisait pas répéter deux fois ce terrible maître.

— Mettez ce chien à la porte, dans la rue, chassez-le à coups de pierre, qu'il ne revienne jamais.

— Quoi ! monsieur, ne put s'empêcher de répondre la pauvre fille, quoi ! chasser ce pauvre petit

Peranza, qui est si gentil, le seul plaisir de notre demoiselle.

— Chassez-le, vous dis-je, et ne me le faites pas répéter, ou c'est moi qui vous chasserai.

Jeanne allait saisir son petit chien et se sauver avec lui, au risque de ce qui pouvait en arriver, lorsque Massion, mis hors de lui par la résistance de Catherine, s'élança sur le pauvre animal, tout tremblant, assis devant sa maîtresse et la regardant de cet air interrogateur qui parle, il lui donna un coup de pied et l'envoya rouler jusqu'au corridor, oîi il resta étendu en poussant des cris affreux. Jeanne s'élança après lui, le releva, le prit dans ses bras, le couvrit de caresses , au risque de gâter sa belle toilette, et bien décidée à le défendre envers et contre tous. A ce moment-là môme le marquis et Robespierre arrivaient, la circonstance ne pouvait ctre plus favorable. Catherine se tenait près de la porte prête à l'ouvrir; Massion, rouge de colère, debout à l'entrée du salon ; au milieu du corridor, Jeanne, tout en larmes, portant Speranza, qui se plaignait. Un coup d'oeil leur apprit tout. Massion eût voulu être à cent pieds sous terre, mais avec cet admirable talent de comédien qu'il possédait il se remit très-vite.

— Monsieur le marquis de Randay dans ma pau-

vre maison! s'écria-t-il de son air le plus agréable. Par quelle bonne fortune ?

— J'ai besoin d'un conseil éclairé et consciencieux, mon cher Massion; Robespierre m'a conduit à vous.

— Pourquoi vous donner la peine de venir, monsieur le marquis? il fallait m'appeler, je suis toujours à vos ordres. Pardon, ma fille est tout effrayée, son chien vient de se blesser en tombant, permettez qu'elle rentre chez elle, afin de donner des soins au malade, et veuillez passer dans mon cabinet.

Le marquis restait les yeux fixés sur Jeanne, et, pour la première fois de sa vie, il ressentait l'impression pure et sainte du sentiment paternel. Elle était plus belle mille fois qu'il ne s'y attendait ; il retrouvait chez elle cette élégance native que la noblesse à cette époque possédait seule. Son regard voilé de larmes, son altitude désespérée, le petit désordre que la douleur mettait dans sa toilette, un peu méthodique avant cette scène, lui prêtaient un charme de plus. Sans répondre à Massion, il s'avança vers elle, son regard la caressait pour ainsi dire.

— Ah! mademoiselle, pourquoi pleurer ainsi? Vous aimez donc bien ce petit animal, qu'un simple accident vous alarme de la sorte?

LA DERiMERE EXTIATIOX. 197

— Oui, monsieur, répliqua-t-elle tout intimidée, je l'aime bien.

— Il est très-heureux et il ne sent pas son bonheur, je gage.

— Oh ! si monsieur, il le sent, car il m'aime bien aussi le pauvre Speranza. Permettez-moi de passer, il soufTre.

— Un moment encore. Je me connais aux maux des petits chiens, j'en ai tant soigné à la cour. Voyons, qu'a-t-il? nous guérirons cela.

— Il a reçu un coup.

— En tombant?

Elle regarda Massion au lieu de répondre, et ce regard disait tout, Randay comprit.

— Cela ne sera rien, j'en suis sûr, un peu de repos, des frictions de vos jolies mains, de l'eau sucrée, il n'y paraîtra plus ce soir.

— C'est cela, Jeanne, va, mon enfant, va soigner ton favori d'après les prescriptions de ce savant docteur, et laisse-nous parler d'affaires. Excusezla, monsieur le marquis, c'est une enfant. Par ici, je vous prie.

Il devenait impossible de la retenir davantage, mais il l'avait vue. Elle fit un salut embarrassé et s'échappa tout heureuse; grâce à cet incident elle sauverait peut-être son ami.

Massion fit entrer le marquis et Maximilien dans

son cabinet, avec force révérences. Il s'étendit en remerciments sur l'honneur qui lui était fait et sur le bonheur qu'il aurait à servir M. le marquis. Il avança des sièges, éloignant le sien des autres, enfin tous ces dehors de l'obséquiosité qui révèlent presque toujours la bassesse.

Maximilien entama l'affaire dont ils s'occupaient, et pour la première fois M. de Randay le vit tout à fait à son avantage; il la dépouilla en quelques minutes du fatras de la procédure et la montra claire et nette à Massion, qui la saisit sur-le-champ. Ces deux hommes avaient des terrains communs. Chez l'un seulement il ne restait plus une seule corde honorable à faire vibrer, chez l'auUe il y en avait encore.

Le marquis n'était guère à la conversation, il ne pensait qu'à Jeanne, dont il avait été excessivement frappé. Il eût donné bien des choses pour la revoir, pour l'emmener avec lui; pour la nommer sa fille, il eût sacrifié la moitié de sa fortune. Il lui fallut un immense pouvoir sur lui-môme pour n'en point parler tant que dura la conférence; mais son impatience était visible, il l'abrégea le plus qu'il lui fut possible, et commença la conversation sur les sujets approchant le plus de celui-là.

Il se fixerait peut-être à Arras, il était las de la vie de cour, il désirait un intérieur, la noblesse de

province était insupportable, elle avait des prétentions odieuses, il ne la verrait point ; il s'entourerait de gens d'esprit, quel que fût leur rang, il pourrait causer, s'occuper de choses sérieuses, apprendre à diriger ses affaires, et pour cela il s'adresserait à ses anciens amis, à ceux qu'il avait connus depuis son enfance, bons et dévoués. Enfin, toutes choses que Massion connprit à merveilles, dont il souriait dans sa barbe et qu'il eut l'air d'accepter à genoux,

— Quel honneur pour nous, monsieur le marquis, et comme vous avez raison, en parlant de la noblesse de cette ville! Ils sont fiers, arrogants, insupportables, pas un ne viendrait ainsi chez son procureur, en simple particulier, comme vous le faites, ils nous envoient chercher'par leurs laquais ; ils nous font faire antichambre. Ah ! quelle leçon vous leur donneriez là !

— Je n'y manquerais point, je les connais.

— Et, pour achever le tableau, il faudrait vous fixer à l'hôtel de Randay, il faudrait nous donner une belle marquise,unepersonne d'esprit et de sens, digne de vous apprécier et de vous comprendre.

— Elle serait alors très-heureuse, et moi aussi, de voir souvent mademoiselle Charlotte, mademoiselle Robespierre, mademoiselle votre fille, M. Massion.

— Trop d'honneur, M. le marquis, ma fille ne va nulle part.

— Quoi ! pas même chez moi !

— Nous n'en sommes pas encore là d'abord ; mais y fussions-nous, ma fille est une enfant maladive, à laquelle la retraite est spécialement recommandée, et que je ne puis présenter à personne.

Ces mots prononcés d'un ton brusque n'admettaient pas de réplique, Maximilien le sentit et parla d'autre chose, afin d'empêcher le marquis de se compromettre ; mais celui-ci n'en tint compte, par une route détournée il revint à son but et, après d'autres questions insignifiantes, il demanda tout à coup au procureur, s'il comptait marier sa fille.

Un non bien sec fut la réponse deMassion.

— Elle aura pourtant une belle dot, et c'est une charmante personne.

— Elle aura la fortune de sa mère et rien de plus, ce n'était pas grand'chose que la fortune de sa mère ; elle ne m'a apporté que sa beauté et sa noblesse, tristes présents !

— Vous devez avoir déjà reçu de nombreuses demandes?

— Fort peu, monsieur le marquis. — Voyons donc, les pièces de notre adversaire, et sur quoi s'appuient ses prétentions.

Cette fin de non-recevoir ne pouvait être écartée. Il fallut se soumettre. Après deux heures d'attente inutile le marquis leva la séance, et M. Massion, en le reconduisant jusqu'à la porte, pria Randay de ne plus se déranger à l'avenir.

— J'aurai l'honneur de me rendre chez vous, monsieur, et à l'étude de maître Cordier, où je trouverai tous les titres, mais je serais vraiment désolé que vous prissiez la peine de venir jusqu'ici.

On ne pouvait pas interdire sa maison d'une manière plus formelle, le marquis fit un salut hautain, dans lequel se traduisit sa contrariété.

— Ah ! vraiment, se dit Massion en refermant la porte, tu l'as vue et tu voudrais la revoir. Eh ! eh ! il ne sait peut-être pas ce qu'elle lui est, puisqu'il a abandonné la mère si vite, et qu'il a refusé de la recevoir quand elle a voulu lui tout expliquer. Nous verrons quel parti on peut tirer de cela.