UN AMI
En quittant Massion, le marquis se rendit avec Maximilien chez sa tante. Dès que Charlotte l'aperçut, dès qu'elle l'entendit, elle se sentit défaillir, elle ne s'attendait pas à son retour. Elle resta dans sa chambre quelques instants encore pour se remettre, et, lorsquelle crut avoir assez assuré sa voix et sa démarche, elle se présenta. M. de Randay lui montra le m^me empressement amical qu'autrefois, il lui fit mille questions sur elle, sur Augustin, surtout; ensuite, occupé de son sujet, il ne put s'empêcher de lui dire :
— Vous aviez bien raison, mademoiselle, j'ai vu mademoiselle Massion, c'est une fille charmante.
—r Ah ! vous l'avez vue ! vous ôtes plus heureux
que nous, car nous ne la voyons point. Vous l'avez trouvée belle ?
— Adorable, ravissante.
Le cœur de la pauvre Charlotte se serra, elle prit l'orgueil flatté du père pour un commencement d'amour. Qu'avait-elle à espérer pourtant? Que lui importait Jeanne ou une autre? Elle savait que cet amour-là ne serait jamais pour elle. Mais le cœur est fait ainsi, les impossibilités ne l'arrêtent point.
Jusqu'au soir il ne parla que de Jeanne, ne pouvant cacher son enthousiasme, à ce point que la vieille tante s'en aperçut.
— Dieu me pardonne, monsieur le marquis, on vous croirait amoureux de la belle Jeanne, à vous entendre. A moins que vous ne la vouliez épouser, ce qui serait trop d'honneur pour elle, n'allez pas vous frotter au père Massion, il est impitoyable et ne reculerait devant rien pour se venger. Que n'at-il pas fait souffrir à sa pauvre femme, à cause de son galant inconnu ! jusqu'à la tuer. Et cette enfant ! ah! celui qui la tirerait de là lui rendrait un grand service.
— L'épouser, mon Dieu ! m'occuper d'elle autrement que comme un ami ! Ah 1 mademoiselle, la réputation du courtisan vous égare, vous me croyez un monstre sans doute, de chercher à ternir cette
jeune ileur si pure et si suave. Vous me devez des excuses, mademoiselle.
— Vous ne seriez pas le seul, et, sans aller bien loin, Augustin, que voilà, nous a souvent parlé de cette charmante enfant : si M. Massion n'était pas dur, ce mariage-là pourrait se faire.
— En vérité, Augustin?
— En vérité, monsieur le marquis, je ne m'en cache pas, j'ai aperçu Jeanne Massion à l'église oîi j'ai été ébloui de sa beauté ; Ange nous a répété tant de fois combien elle est parfaile, que tout cela, mêlé à autre chose, pourrait bien faire...
— Quoi ?
— Que je serais très-heureux de devenir son mari.
— Quelle est cette autre chose?
— Un enfantillage. Lorsque j'avais seize ans, j'ai été amoureux de la pauvre madame Massion, amoureux de cepremier sentiment de jeunehomme qui ne s'oublie jamais et qui marque dans la vie. J'en fii conservé un souvenir ineffaçable, il s'est reporté sur Jeanne; toute petite je l'aimais déjà, j'étais occupé de sa triste position, j'ai pris son père en horreur et, lorsqu'il vient ici, je me sauve malgré moi. Voilà tout ce qu'il y a, monsieur; ma tante, vous le voyez, va très-vite en parlant d'amour; mademoiselle Massion ne m'a pas aperçu
LA DEIl^■IERE EXPIATION. 20d
depuis la mort de sa mère, à peine sait-elle que je suis au monde, et, quant à son père, il ne voudra pas d'un gendre aussi ^ueux que moi,
— Cette objection est facile à lever, Augustin, vous avez des amis. Nous y songerons.
Ces paroles apportèrent un immense soulagement au cœur de Charlotte. Quel bonheur si le marquis unissait Augustin à Jeanne ! s'il se chargeait de leur fortune ! et quelle reconnaissance elle en conserverait pour lui ! Jeanne le méritait bien, elle était si bonne et si belle !
— Ah ! monsieur, dit-elle, vous feriez une bonne action en vous occupant de cette union. Augustin sera un excellent mari pour votre protégée, et nous l'aimerons tant ! et nous la rendrons si heureuse afin de la dédommager de ce qu'elle a souffert ! toute la famille vous bénira.
— Vous voyez que Charlotte abuse, monsieur le marquis, dit la tante, elle vous prend au mot.
— Et elle a raison : dès demain je ferai parler à Massion. Ah ! si notre cher Ange était ici !
Le lendemain de bonne heure Maximilien était à rhôtel de Randay, le marquis n'avait pas fermé l'œil de la nuit.
— Eh bien, mon ami, vous comprenez pourquoi je vous ai prié de venir !
— C'est toujours le même caractère, et je
206 LA DERNIERE EXPIATIOX.
VOUS reconnais, l'impatience de l'enfant gâté, de riion:ime accoutumé à tout voir ployer sous sa volonté impérieuse. II s'agit du mariage de Jeanne et d'Augustin, n'est-ce pas?
— Certainement.
— Il faut que je l'accepte, que j'y consente, parce que vous le voulez ?
— Qu'y a-t-il de mieux à faire? Ces enfants se conviennent parfaitement. J'assurerai à Augustin une somme de cinquante mille livres, et je me charge de le faire entrer au présidiai, c'est plus que Massion ne peut rencontrer en ce moment.
— Je le sais, mais je connais Massion, il ne la mariera pas.
— Pourquoi ?
— Parce qu'il veut la torturer à son aise, et parce qu'il n'a aucune envie de rendre la dot de sa femme.
— Qu'il la garde ! Je donnerai plus.
— Il élèvera d'autres difficultés.
— Allez-y toujours, mon ami, et revenez me dire ce qu'il aura répondu, d'ici là je ne vivrais pas.
— Voilà bien les gens passionnés ! toujours prêts à s'emporter sur la moindre chose, toujours hors de la ligne droite et tranquille. Autrefois vous n'en vouliez pas entendre parler, maintenant vous ne
vivez que pour elle. Les extrêmes ! aussi vous n'accompliriez jamais une grande œuvre, la patience vous manquerait.
— Je ne suis pas comme vous, Maximilien !
— La différence des éducations, monsieur. On devient facilement capable de ce que l'on veut faire, quand on le veut bien. Je vais chez Massion, mais ce sera inutile, vous le verrez.
Maximilien était de bonne foi, ainsi que je l'ai dit, le souvenir de l'abbé de Randay lavait rattaché à son frère : il savait combien Ange aimait Jeanne, combien il désirait l'arracher au joug qui pesait sur elle ; il crut donc lui obéir en s'occupant de sa pupille chérie, et le bonheur même d'Augustin n'était pour lui que secondaire en cette occasion. Il trouva Massion seul, travaillant h la procédure, dont il lui demanda d'abord des nouvelles.
— Ce marquis a une grande fortune, Maximilien, lui répondit-il, et c'est vraiment une injustice, lorsqu'à côté de cela on voit tant de malheureux.
— Vous savez mon opinion à cet égard. Je suis un peu pressé aujourd'hui, et je ne viens point pour parler philosophie ou économie politique, j 'ai une proposition à vous faire.
— De quelle part?
— De la mienne, parbleu !
— Je VOUS écoule alors avec tout intérêt.
— Mon cher Massion, je suis chef de famille, vous le savez, et je ne suis pas sans une certaine inquiétude du sort des enfants que j'ai à diriger.
— Ces enfants-là commencent à pouvoir se diriger eux-mêmes. Mais je vois ce que c'est, vous songez à marier Charlotte, et vous venez me prier de chercher un parti.
— Du tout ; Charlotte n'est pas pressée, elle affiche tout haut la volonté de rester QUe.
— Ce n'est pas elle ; ce n'est pas vous, puisque votre affaire est trouvée, c'est donc Augustin?
— Peut-être. Que diriez-vous si je vous demandais pour lui la belle Jeanne ?
— Je dirais que je suis votre très-humble serviteur, et qu'il ne l'aura pas.
— Attendez donc ! Et s'il apportait cinquante mille livres.
— Vraiment ?
— S'il était au présidial ?
— Ah ! ah !
— Avec l'espoir d'avoir mieux plus tard.
— Qu'est-ce que vous me dites-là ?
— La vérité qui vous sera prouvée quand il vous plaira.
— Vous avez donc volé un coche ?
— Je n'ai volé personne, Dieu merci ! Mais Au-
gustin a trouvé une bonne chance et un bienfaiteur.
— Ah ! je devine, et je commence à m'expliquer le fait. En effet, c'est un parti excellent à ces conditions-là, cela vaudrait la peine d'y penser, et il ne manquera pas de femmes, d'ailleurs il est joli garçon, il doit plaire.
— Vous le connaissez, vous savez qu'il est rempli d'excellentes qualités et que certainement il ne fera de mal à personne.
— Je n'en doute pas, mais il n'aura pas ma fille.
— Pourquoi cela ?
— En mettant le nez dans ces paperasses, en voyant la superbe fortune de ce marquis de Randay, l'ambition m'a poussé, j'ai trouvé que Jeanne était assez belle pour épouser un de ces gens-là, et je ne la donnerai qu'à un homme titré, avec des millions.
— Vous ne la marierez pas.
— Ceci est peu poli, mais je le passe à votre mauvaise humeur.
— Fût-elle vingt fois plus belle et plus charmante, personne ne peut l'épouser pour ses beaux yeux qu'il ne voit point, car vous la renfermiez comme la lumière sous le boisseau.
— J'ai mes raisons, on la cherchera davantage.
— C'est votre dernier mol?
— Absolumenf.
— Voyons, Massion, entre nous jouons les caries sur la table, il vous coûte de rendre la dot de voire femme, on pourrait vous la laisser.
— Je n'ai point parlé de cela.
— Moi j'en parle.
— Et le ménage irait superbement avec deux mille cinq cents livres par année?
— On trouverait moyen d'y ajouter autre chose.
— Ah ! oui... le protecteur ! J'entends très-bien, mais cela ne change rien, je refuse toujours.
— J'en étais certain. Maintenant écoutez-moi bien, Massion, et une fois pour toutes, car il ne sera plus question de rien de semblable. J'ai accepté la mission que je viens de remplir, par un motif respectable pour moi entre tous. J'ai soufTert que mon frère reçût ce qu'on lui a promis, parce que la main qui nous oblige est celle d'un homme qui doit tout à mon père, mais pour moi, je ne demande, je n'accepte quoi que ce soit, de qui que ce soil. Je n'avais pas le droit d'empêcher Augustin de devenir heureux et riche, à cause d'un scrupule qui m'est personnel et dont je sens l'insuffisance aux yeux des autres. Vous avez tort de refuser le bonheur de votre fille, vous êtes le maître, et nul n'a le droit de vous en empêcher. Par le même
droit, je vous défends de me supposer la moindre vue cupide en ce qui se passe, entendez-vous ? Adieu maintenant et sans rancune. Je vais porter votre réponse, qui fera bien des malheureux.
— Un inslant ! Ma fille aime-t-elle Augustin?
— Comment voulez-vous qu'elle l'aime ? elle ne le connaît pas.
— C'est juste. Je n'en voulais pas savoir davantage. Adieu.
En quittant Massion, Maximilien revint fort contrarié chez le marquis. Celui-ci lui dit en entrant :
— Il a refusé, je le vois sur votre visage.
— Mon Dieu ! oui, et refuser sans rien entendre. C'est un homme étrange que celui-là, cette haine ne s'apaisera jamais.
— Que puis-je faire maintenant?
— Tout ce que vous essayerez sera inutile, je vous en préviens : je vous préviens encore que, sous aucun prétexte, je ne me mêlerai des affaires de Massion et de sa fille. Si vous avez quelque autre ouverture à faire, je vous prie de vous adresser à un plus heureux que moi.
M. de Randay ne répondit pas. Ainsi que tous les gens accoutumés au succès, il s'opiniâtrait par la résistance. Ce qu'on lui refusait lui devenait doublement précieux. L'entêtement de Massion provoquait le sien, il voulait le bonheur de sa fille de
toute la force qui s'y opposait. Il y avait dans cette circonstance au moins autant de persistance que d'affection ; resté seul, il chercha ce qu'il pouvait faire et il conçut un plan infaillible, contre lequel toute la méchanceté de son persécuteur devait échouer.
Il envoya le lendemain chercher maître Cordier, son notaire, avec lequel il eut une longue conversation, et qu'il chargea de l'exécution de son projet. Le notaire se prêta à son désir, en ne lui cachant pas, comme Maximilien, que la démarche serait peut-être inutile.
