OBSTINATION

M. Massion avait parfaitement compris la vérité. Il se voyait maintenant en possession d'une vengeance plus sûre et plus douce à sa méchanceté que les autres, en ce qu'elle atteignait à la fois deux êtres délestés, et qu'elle satisfaisait sa haine pour les supériorités sociales. Le marquis s'était pris subitement de fantaisie, disait-il, pour une fille qu'il avait dédaignée pendant si longtemps, le marquis était donc à sa disposition. Il ne l'aurait pas, ou il la lui ferait payer si cher, qu'il pleurerait longtemps le prix qu'il y avait mis. Tourmenter son ennemi, lorsque cet ennemi était un homme éminent par sa fortune et par sa naissance, le voir pour ainsi dire à ses pieds, lui rendre enfin

un peu des tortures qu'il lui avait fait souffrir pendant tant d'années, c'était un double bonheur.

— Ah ! je veux qu'il la voie, dit-il ; il la verra, il l'aimera, il s'y attachera tout à fait, car elle est attachante, et, sije ne la haïssais pas tant, je l'aimerais trop. Et, quand il l'aura bien vue, bien appréciée, quand il lui aura donné tout son cœur de père, je la lui enlèverai, et jamais, jamais il ne la retrouvera après.

Ce nouveau pl»n une fois conçu, Massion commença à l'exécuter. Il revint avec son air patelin chez Robespierre, et ramena la conversation sur le marquis de façon à se faire inviter à dîner pour le lendemain avec lui chez sa tante.

— Vous avez raison, dit-il, je viendrai, je viendrai sûrement. On va vite en affaire à table, etl'on gagne plus de clients le verre à la main en une heure, qu'en huit jours de proçaillerie. Et ma foi, je ferai une débauche. J'amènerai Jeanne, le voulez-vous?

— Charlotte en sera charmée, elle l'aime beaucoup.

— Elle est justement en train de voir du monde. Sa tante, la dame de Mermont, est ici depuis avanthier et dine tous les jours avec nous. Cest une bonne personne et qui lui laissera des écus.

Robespierre était trop fin pour ne pas deviner un

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nouveau calcul dans celte complaisance, mais il ne put jamais en percer la profondeur. Exempt jusqu'ici de ces passions dévorantes et cruelles qui bouleversent la vie, livré au contraire à l'enfantement des idées immenses dont il fut le si fervent apôtre, il ne soupçonnait pas la vengeance méditée, et ne vit en tout ceci qu'un calcul d'intérêt. Il connaissait l'homme; pour éviter à l'avenir ses reproches et ses redites, il ajouta :

— Rappelez- vous, Massion, que nous recevrons Jeanne avec grand plaisir, mais que ce n'est pas moi quil'ai invitée,

— Bien, bien, je ne la jette pas à la tète de votre frère, soyez tranquille. Je sais ce que je fais, j'ai m'a volonté arrêtée, et je ne m'en prendrai à personne de ce qui arrivera.

Le marquis fut au comble du bonheur, en apprenant ce qui l'attendait.

— Je ne m'explique pas la raison de ce changement, monsieur, mais il y en a une. Massion vous tend quelque piège, prenez-y garde. Nous découvrirons cela plus tard, ne nous livrons pas.

Le matin suivant, en arrivant chez M. de Randay, Robespierre le trouva de mauvaise humeur et vivement contrarié. Il avait reçu une lettre de la comtesse; elle commençait h parler de son retour; elle se trouvait si seule en son absence ; elle le de-

mandait à chaque minute de sa vie ; elle était dans des inquiétudes affreuses qu'on ne cherchât à le séparer pendant cet éloignement. Enfin le marquis connaissait trop ses habitudes pour ne pas être parfaitement édifié sur la lettre qui allait suivre et sur les persécutions qui viendraient après.

— Cette femme-là vous aime d'un singulier amour, monsieur. Un amour qui tourmente du matin au soir, un amour qui vous rend malheureux exprès, et qui rapporte tout à lui.

— Aussi je m'en lasse fortement, je l'avoue, je me sens le besoin d'étendre mes ailes, d'être libre enfin. Je lui ai donné les plus belles années de mon existence, à présent je voudrais vivre pour moi.

— Vous êtes justement dans la position de la France avec la royauté, vous ne pouvez rompre une habitude qui vous pèse, secouer un despotisme qui vous avilit, et cependant c'est toute l'aspiration de votre âme. Vingt ans de discussions ne vous feraient pas comprendre mes idées comme ces deux mots-là.

— Vous savez que je n'aime point à parler avec vous sur ces matières, mon ami, nous ne nous entendrons jamais. Nous avons autre chose à dire. Je verrai Jeanne, et cela me consolera un peu.

— N'y comptez pas trop encore. Massion est bien capable de changer d'avis, vous ne le connaissez pas.

— Quel misérable !

— Monsieur le marquis, n'est-ce pas vous qui avez commencé?

Dès une heure M. ûs Randay était chez Robespierre. A deux heures moins un quart on sonna, on entendit la voix de Massion, puis une voix fraiche et argentine parlant à Charlotte; la porte s'ouvrit, et, derrière la figure visqueuse du procureur, le marquis aperçut le visage frais, régulier, presque souriant, de Jeanne. Jl respirait à pleine poitrine, il était heureux.

— Jeanne vient vous remercier de vos soins pour son petit malade de l'autre jour, monsieur le marquis. A son âge, on n'a guère que des sentiments et des chagrins de ce genre, il faut lui pardonner son enfantillage. Salue M. le marquis, mon enfant, tu vois qu'il n'est pas effrayant du tout et que tu n'as pas besoin d'avoir peur de lui.

La jeune fille, rouge comme une pêche, le cœur dilaté par la joie de se trouver enfin au milieu de ses amis, se cacha derrière Charlotte et se contenta de sourire les yeux baissés. Elle n'osa pas regarder en face le grand seigneur qui lui valait pourtant cette bonne fortune d'une heure de liberté. I. la

Le marquis s'approcha d'elle, lui prit la main, la fit asseoir à son côté, et, après quelques instants, Tapprivoisa tout à fait. Elle répondit à ses questions, elle rit môme de ses remarques, elle montra une naïveié adorable, jointe à un esprit naturel que la moindre culture pouvait rendre brillant. Enfin elle était accomplie dcj tout point, un roi eût été fier de la nommer sa fillr.. Le marquis épiait ses premières impressions, se^ premières joies, ses étonnements sur toutes choses, elle qui n'avait rien vu encore. La maison de Robespierre lui semblait un palais, malgré sa tristesse, en comparaison des murs sans tenture, des aspects désolés de sa prison. Son souvenir le plus précieux était Panchien et ses bois. Elle en rêvait la nuit, lorsque son âme s'échappait de son enveloppe et cherchait l'espace. Hors cela, les murs d'Arras, l'église, étaient son univers.

— Et que diriez-vous, Jeanne, si vous connnaissiez l'hôtel de M. le marquis, répondit Charlotte h une de ses admirations innocentes. C'est là qu'il y a de belles glaces, des dorures, des tableaux, et un jardin grand comme la place Royale.

— il ne tient qu'à mademoiselle de le connaître, répliqua le marquis, enchanté de l'ouverture, nous devrions recommencer ce charmant dîner chez moi, après-demain, elle verrait alors ce que vous

appeliez une merveille, et ce qui est pourtant bien simple en comparaison...

— De votre hôtel de Paris, sans doute, mais h Arras, c'est splendide.

— Acceplez-voiis?

— Très-volontiers.

— De grand cœur.

— Bien vrai? mon père, s'écria Jeanne, ne pouvant en croire ses oreilles.

— Bien vrai.

— Ah ! que vous êtes bon !

Elle lui sauta au cou et l'embrassa pour la première fois de sa vie.

— Pauvre enfant, dit-il, elle est si douce.

— Et pour que la fête soitcomplètc, j'invite aussi le petit chien, si sa santé le lui permet.

— Ah ! quelle joie ! Il courra le pauvre petit, il prendra l'air.

Gomme Massion ne l'écoulait point, elle se pencha à l'oreille du marquis, et lui dit :

— C'est le père Ange qui me l'a donné, voilà pourquoi jeTaimc. Mais, n'en parlez pas au moins.

Elle posa un doigt sur ses lèvres, si joliment^ avec tant de grâces, qu'il eût été bien heureux de l'embrasser.

Enfin l'heure arriva où l'on dut se séparer. Le marquis rentra chez lui le cœur plein d'émotions

douces qu'il ne connaissait point. Il se coucha rafraîchi, content, pensa très-peu à madame de Saure, et ne s'occupa nullement de lui répondre ainsi qu'elle lui demandait. Aussitôt son réveil, il donna des ordres à ses gens pour que le service du lendemain fût aussi heau, aussi splendide, aussi luxueux que le permettaient le temps et les circonstances. Il n'avait à Arras que de la vieille argenterie de famille, peu de livrée; les ressources de la ville n'étaient pas très-grandes. On fitnéanmoinsle mieux possible, et, quand les convives arrivèrent, l'hôtel de Randay leur présenta un coup d'œil d'élégance et de fête qui jeta la néophyte dans des étonnements indicibles. Ses yeux n'étaient pas assez grands pour voir, à peine osait- elle marcher sur les tapis, elle était éblouie.

— Ah ! que c'est beau, que c'est beau !

Et le jardin, avec ses charmilles bien taillées, avec son petit parc anglais, que les Trianons de la reine avaient mis k la mode, avec son ruisseau serpentant au milieu des cailloux et formant des cascades, avec les massifs de fleurs embaumées, lui sembla le paradis ; elle ne disait mot, elle admirait.

— Eh bien, mademoiselle, que pensez-vous de tout cela? lui demanda M. de Randay.

— On doit être heureuse ici, n'est-ce pas, monsieur ? On n'y pleure jamais ?

— La douleur entre partout, mademoiselle; mais le bonheur a le même privilège, l'un et l'autre sont plus en nous qu'autour de nous.

Jeanne soupira, c'était une illusion d'atteinte, et, h mesure qu'on les blesse, elles tombent.

Le dîner, les cristaux, les plats, les mets inconnus et exquis, tout fut nouveau et délicieux pour elle. Speranza se régala de biscuits et de crème; ni l'un ni l'autre n'avaient été à telle fête. Jeanne pensait à Martine, la seule amie qui lui manquât.

— Jamais, se disait-elle, elle ne pourrait croire qu'il existe au monde tant de belles choses.

Ce fut une joie pour chacun que d'assister à ce réveil d'une âme qui ignore tout, et s'ignore elle-même. Robespierre, touché de ce spectacle, ne put s'empêcher de dire à Massion, lorsqu'ils se retirèrent le soir :

— N'êtes-vous pas plus heureux ainsi ? et comment avez-vous pu si longtemps vous priver de ces jouissances?

Massion répondit par un mouvement d'épaules très-significatif lorsqu'on le connaissait, mais il ne prononça pas une parole.

Ces réunions se renouvelèrent souvent, pendant plus de deux mois les convives se retrouvaient deux fois par semaine. Une fois même Massion voulut avoir son tour. C'était un changement total.

auquel personne ne comprenait rien. Jeanne renaissait, sa beauté prenait des développement? admirables, son intelligence s'ouvrait à vue d'œil. Randay lui prêtait des livres, et Maximilien se faisait un plaisir de l'instruire. Quant à Charlotte, elle lui montrait à broder, à faire de jolis ouvrages; elles passaient beaucoup de temps ensemble. Massion ne gênait plus sa fille, il semblait qu'un Dieu bienfaisant fût descendu dans son cœur, quelquefois même on le surprit à des attendrissements inexplicables.

— Allons, disait la bonne tante, la sainte Vierge a touché Massion, le voilà revenu comme il aurait toujours dû être.

Piobespierre seul secouait la tête d'un air de doute, et répétait à sa sœur :

— Ne nous réjouissons pas trop, il y a quelque projet sous tout cela.

— Il veut lui faire épouser Augustin, autrement il ne les réunirait pas sans cesse.

— Nul ne sait ce que veut Massion, Charlotte. Si je conspirais, je le prendrais pour complice, c'est le plus sûr et le meilleur du monde.

Madame de Saure écrivait souvent et demandait le retour, le marquis trouva le moyen de l'apaiser en annonçant son arrivée chaque semaine, en parlant de son impatience et de son désespoir, en ali-

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gnant des prolestalions de fîdélilc et de tendresse qui laissaient loin derrière elles les pages les plus brûlantes des romans du jour. Elle s'y laissa pren- <lre. Elle savait que son procès le retenait en effet, que de ce point dépendaient des sommes considérables. Peut-être aussi trouva-t-elle quelqu'une de ses distractions qu'on l'accusait d'accepter ; ce qui est sûr en(în, c'est qu'elle ne fut, par extraordinaire, ni trop despote ni trop importune.

Cette vie de famille était douce au cœur du marquis, il ne voyait absolument personne. On en parlait dans la ville, c'étaient des remarques sans fin, dont Charlotte et Jeanne étaient surtout l'objet. Les dames de la noblesse ne pardonnaient pas ;iubeau courtisan l'abandon où il les laissait. On prélendit qu'il s'était créé un harem où il n'avait encore que deux odalisques.

— Et certes je ne ferai pas la troisième, disaient de bellesdemoiselles auxquelles on ne le demandait pas.

Le marquis apprit ces propos par quelques hommes qui venaient chez lui le matin ; il n'en faisait que rire.

— Messieurs, leur dit-il, une fois pour toutes, vous pouvez nj'en croire, je n'ai pas une prétention de moralité féroce, et, pas plus que mes pareils, je cache mes conquêtes. Il n'est question

aik LA DERNIERE EXPIATION.

ici de rien de ce genre. Mademoiselle Robespierre est une sainte personne, mademoiselle Massion est une enfant, je les vois avec un plaisir extrême l'une et l'autre, j'aime à causer avec Maximilien, qui est un homme de grand mérite ; je me repose de la cour, des maîtresses, des faux amis, de la politique, je m'instruis de mes affaires et de la procédure avec Massion; voilà tout ce qui se passe, et vous conviendrez qu'il n'y a là de quoi occuper personne.

Quoi qu'il en fût, il resta constant dans toute la ville que M. de Randay était un libertin, et les deux innocentes filles les maîtresses d'un grand seisneur.