RETOUR DD MARQL'IS

Randay prit à peine le temps de changer de vêtements et courut chez son notaire. La proposition qui devait être faite à Massion par maître Cordier s'était ajournée, à cause de différents arrangements nouveaux, qui devaient en assurer le succès. Mais enfin elle était mûre, et en même temps que la lettre de Jeanne, le marquis en avait reçu une par laquelle il le prévenait que le lendemain de ce jour il irait trouver Massion.

Celui-ci le reçut dans son étude, il était loin de s'attendre à cette révélation, et demanda à M. Cordier ce qui l'amenait ce jour-là : c'était un dimanche, on l'observait religieusement encore.

— Mon cher monsieur Massion, j'ai à vous parler d'une affaire qui vous est personnelle.

— A moi? Je n'ai point d'intérêt chez vous.

— Vous en aurez si vous voulez. Il ne tiendra qu'à vous tout à l'heure. Je suis chargé de vous offrir ce contrat.

— Vous vous trompez, maître Cordier, ce contrat n'est pas pour moi.

— Il n'est pas pour vous, en effet, ou du moins il n'est pas pour vous seul, mais il faut bien s'adresser à vous, comme tuteur de votre fille. C'est une donation en bonnes formes, je m'en vante, de la terre de Chantemerle, faite à mademoiselle Massion par madame deMiremont, sa tante.

— Ah ! s'écria Massion, en éclatant de rire, et où madame de Miremont a-t-elle pris la terre de Chantemerle ou l'argent nécessaire pour l'acheter, maître Cordier? La bonne dame n'a qu'une seule fortune, c'est son bien des environs d'Hédin, elle y vit : il est joli, c'est vrai, mais il vaut dix mille écus tout au plus, et je connais Chantemerle, il vaut plus de quatre-vingt mille livres. Or, l'excellente dame, malgré toute sa bonne volonté, n'a pu économiser cette somme sur ses revenus.

— Que vous importe d'où cela vient, pourvu que cela vienne. Avec ce que vous avez, cela rendra votre fille un bon parti, et vous pourrez trouver

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facilement un gendre qui ne réclamera pas la dot de la mère.

— Je le crois, oui, en effet, je le crois, mais je n'accepte point, maître Gordier, je sais d'où vient le gâteau et je n'en veux pas ma part.

Malgré les instances et les prières, malgré les représentations et les excellentes raisons données. Massion ne voulut rien entendre, il fallut remporter le contrat.

Le marquis apprit cette échec en arrivant, il en fut des plus contrariés, il ne désespéra pas cependant et se résolut à parler lui-môme au procureur.

Lorsqu'il entra chez Massion, celui-ci devint pâle comme un spectre, son accueil fut loin d'être aussi cordial, aussi respectueux qu'autrefois. La révolution se faisait déjà sentir et la haine était près de se satisfaire.

— Ah! monsieur le marquis de retour ! dit-il.

— Enchanté de vous voir, mon cher Massion, et mademoiselle Jeanne ?

— Jeanne est malade, monsieur, et ne reçoit personne.

— Quoi ! pas même moi ?

— Il me semble, monsieur, que vous êtes quelqu'un. Que puis-je pour votre service?

Le tout d'un ton sec et tranché, très-différent de l'obséquiosité passée. Le marquis n'était pas

homme à rester en arrière et cette conversation, qui dura peu, si elle fut convenable quant aux termes, ressemblait, par le son de la voix, à une provocation.

— Quand vous aurez besoin de moi, monsieur, veuillez me faire prévenir, ou passer à mon étude, je m'empresserai de vous satisfaire.

Il se trouvait juste aussi avancé qu'à la première entrevue. C'était jouer de malheur, après tant de peine. 11 s'était levé, et allait sortir vexé, piqué, disposé à rompre en visière, à employer les moyens extrêmes vis-à-vis de cet homme impitoyable, lorsqu'il sentit son cœur se briser à l'idée de quitter cette maison sans revoir la pauvre Jeanne, qui l'avait appelé, qui comptait sur lui. Il ne fut pas le maître de ce mouvement, et son attendrissement se traduisit par une prière, par un mouvement de cœur. Il tendit la main à Massion, en lui disant :

— D'oii vient cette froideur, Massion ? Pourquoi n'êtes-vous plus le même qu'autrefois? que vous ai-jefait?

— Rien, monsieur le marquis, je ne sais ce que vous voulez dire, rien n'est changé en moi.

— Est-ce ainsi que vous m'accueilliez, est-ce ainsi que nous étions ensemble au temps de notre douce intimité ?

— Monsieur, je vous parlerai franchement, puis-

que VOUS m'interpellez ainsi. Il est vrai que je ne reconnais pas en apparence l'honneur de votre amitié, mais le soin de la réputation de ma fille m'y force. Vous ne pouvez ignorer les bruits calomnieux répandus sur elle et sur vous, ces bruits prendront une nouvelle puissance par la donation que vous avez voulu lui faire et que j'ai refusée, je vous en préviens, si vous ne le savez déjà. Mon nom n'est point noble, il est vrai, mais il est honnête, ma mère était une honnête femme, monsieur, ma femme...

Il s'arrêta comme incertain, tout était calculé.

— Ma femme également. Ma fille marchera sur leurs traces, ou du moins ce ne sera pas de mon consentement qu'elle prêtera à la méchanceté. Vous me trouverez peut-être bien puéril, mais, dans nos familles bourgeoises, il en est toujours ainsi, nous avons la noblesse de l'âme.

Le marquis sentit toute l'ironie de cette conversation et toute la force qu'y puiserait Massion dans l'avenir. Il s'efforça d'y répondre de son mieux, ses arguments tombaient devant un père défendant la réputation de sa fille.

— Non, non, monsieur le marquis, vous ne pouvez m'en vouloir, et vous devez me comprendre. Chez vous ou à l'étude tant qu'il vous plaira, dans mon logis, jamais, et ma fille ne vous verra plus,

elle VOUS a déjà trop vu peut-être. Je suis humilié de vos bontés pour nous, je ne suspecte pas l'innocence de vos intentions, mais le monde, monsieur, le monde i II faut lui obéir.

Et il eut soin de le reconduire avec force révérence, non à l'entrée qui conduisait dans sa maison, mais à celle qui ouvrait sur la rue, où il le salua encore, attendit qu'il eut fait quelques pas et ferma la porte.

— Ah ! s'écria-t-il, lorsqu'il fut seul, cela va bien, cela va bien ! J'ai vu son orgueil humilié, il m'a supplié, moi ! et j'ai refusé de l'entendre. Voilà déjà le commencement, attendons, le reste viendra.

M. de Randay rentra chez lui exaspéré. Cet homme s'entourait d'un mur d'airain impossible à franchir. Il était partout inabordable et partout le droit était pour lui. Le marquis ne savait quelle invention chercher, que faire, pour voir sa fille d'abord, pour la sauver ensuite. Les plus vulgaires et les plus connus sont toujours les meilleurs.

— J'achèterai la servante ! dit-il, dussé-je la payer son poids d'or. Comtois ! il faut que ce vieux serviteur me serve à quelque chose, il en viendra à bout, il est adroit et dévoué, Comtois !

Comtois vint, son maître lui expliqua ce qu'il attendait de lui, il lui donna des instructions nécessaire pour réussir, puis il ajouta :

246 LA DERNIKRE EXPIATION.

— Ne crois pas que celte jeune fille soit ni;i maîtresse, et que j'aie l'intenlion de la traiter jamais comme telle.

— Monsieur le marquis veut donc l'épouser? dit très-simplement le vieux domestique, le ciel en soit loué, j'y travaillerai de bien bon cœur.

— L'épouser ! Va-t'en et obéis-moi.

Comtois était vieux, mais Comtois dans sa jeunesse avait séduit plus d'une soubrette, pour le compte de ses maîtres et pour le sien. Il étudia le terrain de tous côtés, les habitudes, il vit que Catherine allait seule le matin assez loin au marché, et que pendant ce temps il était facile de lui parler. Il la guetta. Il s'y prit avec un art et un savoir-faire irrésistible, il toucha toutes les cordes, et enfin il obtint de la bonne fille que sou maître verrait Jeanne le lendemain au soir, pendant que M. Massion irait à une réunion politique, à laquelle il ne manquait jamais. Il rentra enchanté, avec cette bonne nouvelle, et il fut payé de ces peines par la joie avec laquelle on le reçut.

Le cœur du marquis battait aussi fort, en arrivant à ce chaste rendez-vous, que pour la plus belle de ses maîtresses. Il fut introduit par la servante, avec le môme mystère qu'un amoureux, et, lorsqu'il vit sa fille pâle, défaite, lorsqu'il comprit

ce qu'elle avait supporté, il se sentit prêt à saiiglolter tout haut.

— Quoi ! si changée ! pauvre petite ! pauvre enfant! Vous avez donc bien pleuré?

— Oui, j'ai pleuré, monsieur, et bien des fois, et toujours. Je vois que j'aurai le sort de ma mère, et je ne puis rien faire pour l'éviter, il n'y a que vous.

— Et je ne vous manquerai pas, ne craignez rien, chère enfant. Dites-moi tout seulement, pour que nous avisions.

Jeanne, poussée à bout par les dernières scènes, avoua à son protecteur ce qui s'était passé, elle lui raconta les dernières années de sa mère, son enfance, ce que ces deux pauvres créatures avaient souffert; elle lui peignit de longues heures passées dans les larmes, lorsque toutes les deux craintives, épouvantées, elles attendaient leur bourreau; elle lui montra les traces qu'elle portait encore des coups donnés par ce misérable, elle fut simple, elle fut vraie, elle fut éloquente, elle remua toutes les fibres de son âme, et enfin elle lui dit, en lui présentant le portrait de Madeleine :

— Vous voyez ma mère, monsieur, vous l'avez connue, elle était belle comme le jour, elle était bonne, elle était noble, elle avait l'esprit et le cœur d'un ange, eh bien, ma mère a passé dix ans à

gémir, pour une cause que j'ignore, elle a enduré ce qu'on peut endurer en mourant à petit feu, en étant tuée un peu tous les jours; jamais une plainte, jamais une malédiction, jamais une accusation même n'est sortie de ses lèvres, elle est morte en pardonnant à ceux qui l'ont fait mourir, elle est morte en baisant le crucifix que notre saint Ange, baigné de larmes, tenait sur ses lèvres, mais moi je ne suis pas sainte, parfaite, comme ma mère, moi, je ne puis plus, je ne veux plus de cette existence, je la finirai si Dieu n'y met un terme, si vous m'abandonnez. Ma mère avait un souvenir, un sentiment qui ne m'est pas connu, et qui lui donnait de la force, ma mère était mère, enfin, moi je ne suis rien. Je n'ai rien sur la terre, je puis partir sans être regrettée, je n'aurai vécu que pour souffrir, et dans le sein de Dieu seul je trouverai le repos.

Le cœur du marquis fut pénétré jusqu'à la dernière fibre, il le sentit se fondre, et le remords y pénétra avec elles. Il était seul l'auteur de tous ces maux, lui seul, il avait conduit ces deux victimes au malheur qui les brisait l'une après l'autre.

— Jeanne, s'écria-t-il, pouvant parler à peine, je vous sauverai, mon enfant, je vous retirerai de ce gouffre, ou j'y périrai moi-même. Recevez-en

ici mon serment. Que votre mère l'entende, l'accepte..., et me pardonne, ajouta-t-il en lui-même.

Il fut convenu que Jeanne instruirait le marquis de tout ce qui se passerait, que celui-ci mettrait en mouvement les autorités ecclésiastiques, afin d'essayer de la sortir de ce gouffre et qu'enfin il se tiendrait prêt à tout événement.

— Je suis à vous ; Jeanne, si quelque méchant, si quelque envieux vient essayer d'entacher le sentiment qui nous attache l'un à l'autre, ne le croyez pas, rien n'est plus saint, rien n'est plus pur, rien n'est plus désintéressé, je ne vous demanderai jamais rien que d'être heureuse et de ne pas haïr celui qui vous a dévoué sa vie. Me le promettez-vous ?

Pour toute réponse elle lui tendit la main, couverte des pleurs qu'il venait d'essuyer.