UN GRAND PARTI

Selon sa promesse, le marquis alla le lendemain chez l'abbé de Saint- Waast, il lui confia, sans nommer personne, et sous le sceau du secret, la position où se trouvait la jeune fille et l'intérêt qu'il lui portîiit, sans en déclarer la raison. L'abbé ne lui dissimula pas la gravité de la chose, l'Église et la noblesse avaient bien perdu de leur puissance et de leur prestige, il serait difficile d'user d'arbitraire pour enlever une enfanta l'autorité paternelle, surtout dans les conditions qu'il lui déduisait.

— Un couvent ne serait plus maintenant l'asile inviolable d'autrefois, le père obtiendrait la permission de le fouiller, l'autorité n'oserait pas lui

refuser son appui. Je vais voir, je m'informerai, je ferai tout ce qui sera possible, mais je vous conseille surtout de ne parler de ceci à personne, votre intervention ferait plus de mal que de bien.

Le marquis rentra fort inquiet, il ne pouvait tenir en place, il allait et venait dans son hôtel, du haut en bas, n'ayant surtout personne à qui se confier, en l'absence de Maximilien. 11 se décida à voir Charlotte et à la mettre sinon dans sa confidence, au moins dans ses intérêts. Elle le reçut avec, sa bonté et sa douceur ordinaire, cependant elle se sentit blessée au cœur de cet intérêt si grand pour Jeanne, et ne put retenir un peu d'aigreur dans sa réponse.

— Vous l'aimez donc bien, monsieur le marquis?

— Oui, mademoiselle, oui, je l'aime, je l'aimcplus que je ne puis le dire, mais je l'aime comme ma fille, j'ai pour elle un sentiment aussi pur, aussi saint que si elle l'était réellement, et, pour vous en donner la preuve, c'est que mon plus grand désir est de la marier à Augustin et le plus toi possible.

Charlotte fut rassui'ée, et reprit sa sérénité. Elle alla sur-le-champ chez Massion, personne ne parut. En vain elle frappa, elle sonna, elle appela môme, les voisins lui répondirent que tout le monde était

252 LA DERNIKRE EXPIATION.

sorti, c'est-à-dire Massion et Catherine, et qu'en leur absence Jeanne n'ouvrait à qui que ce fût.

Elle fut forcée de revenir sans rapporter d'autres nouvelles. On renvoya Comtois; après avoir bien rôdé, il finit par trouver la servante, elle lui dit que Massion, depuis la veille, était d'une furie épouvantable, qu'il avait torturé Jeanne le matin encore, au point de la rendre malade, et qu'elle était dans une douleur à laquelle rien ne remédiait.

C'était un triste récit surtout avec les paroles si peu consolantes de l'abbé. Le marquis perdait patience. Il concevait vingt projets à la fois, plus déraisonnables les uns que les autres, et qui se détruisaient avant que d'éclore.

— Que faire? répétait-il, que faire? si Augustin l'enlevait?

— Parbleu! je le veux bien, monsieur le marquis, tout de suite, vous n'avez qu'à ordonner.

— Mais c'est la perdre peut-être ! Sa réputation, son honneur, cette créature angélique ! Non, non, cela n'est pas possible, d'ailleurs elle ne vous aime pas peut-être, et elle serait malheureuse, il faut qu'elle choisisse son mari.

— En vérité, dit tout bas Augustin à sa sœur, je ne sais plus si j'épouserais Jeanne, M. le marquis me semble trop occupé d'elle. Peut-être veut-il un

LA DERNIKRE EXPIATION. 253

mari à la façon du comte du Barry, pour être libre d'agir à sa fantaisie.

— C'est possible, répliqua Charlotte rêveuse, je n'y avais pas pensé.

Pendant que l'on se tourmentait ainsi pour Jeanne chez Robespierre, une scène horrible se passait chez Massion. Il rentra tard, la réunion avait eu lieu encore et s'était fort prolongée. 11 s'y montrait des plus fougueux et des plus ardents patriotes, lorsque tout à coup un des membres, se levant, formula en termes précis une accusation contre ce zèle même, en ajoutant :

— Massion est un traître, un vendu, qu'il le dénie. Il a eu pour ami intime ce marquis, cet émissaire de l'Autrichienne, envoyé dans notre province pour la corrompre par tous les moyens. A présent encore il le voit sans cesse, il le reçoit dans ce gynécée intérieur, où personne n'est admis, sa fille est l'appas dont il se sert pour voiler sa perfidie, et vous pouvez être certain que nous avons parmi nous un espion, un faux frère.

Trente voix s'élevèrent à la fois, les unes pour, les autres contre cette motion, mais la majorité contre. A cette époque ces accusations étaient fréquentes, elles précédèrent celles de suspects et d'agents de Pitt et Gobourg. Elles commençaient à avoir leur danger, mais elles en présentaient sur-

254 LA DER:;it;UE EXPIATION.

tout un 1res grand pour les gens qui, comme Massion, aspiraient à parvenir. Il fut donc frappé dans ce qu'il avait de plus profond en espérance et obligé de se défendre sur un terrain dangereux. Il ne pouvait nier les visites de Randay, leur intimité passée, il la couvrit du prétexte d'affaires et d'anciennes connaissances.

— D'ailleurs, ajouta-t-il, nous ne marchions pas alors dans la voie sacrée des réformes, nous étions encore sous l'ancien régime, où je ne pouvais me faire un ennemi d'un homme puissant, dont Robespierre lui-même se déclarait l'ami dévoué; dès que j'ai été libre, j'ai changé de manières, hier môme je lui ai interdit la porte de ma maison, pour ne lui ouvrir que celle de mon étude. C'est désormais un client, ce n'est plus un ami.

— Vous nous trompez, vous avez des entretiens cachés ensemble. Quelqu'un l'a vu sortir de chez vous cette nuit à deux heures, mystérieusement, le nierez-vous ?

Massion devint blanc comme un linge. Si le marquis était sorti de chez lui, la nuit, si cela était vrai, il y venait pour Jeanne, et à quelle supposition épouvantable cette idée ne donnait-elle pas lieu !

— Regardez-le! s'écrièrent les ennemis, i! a pâli.

— Oui, j'ai pâli, dit-il, car j'ai une fille, et j'ignorais que cet homme fût venu chez moi.

Ces paroles, prononcées avec une émotion qui n'était point jouée, frappèrent vivement l'auditoire et produisirent une impression favorable.

— Cela est possible, reprit quelqu'un, ces courtisans sont si lâches et si libertins.

Massion se remit et parla avec une éloquence qu'il puisait dans sa haine et dans cette vengeance pour laquelle seule il vivait depuis tant d'années. II jura sur tous les autels que le marquis n'avait reçu de lui ni confidences ni révélations, il jura que ceux qui l'avaient vu sortir de chez lui la veille s'étaient trompés, et que l'innocence de sa fille ne pouvait être mise en doute.

— Mais, si par malheur elle était coupable, si cet homme l'avait séduite, nous ne sommes plus sous la verge de la tyrannie et du bon plaisir, il me ferait raison de cet outrage, j'en demanderais hautement justice et réparation, je l'obtiendrais, n'est-ce pas ?

— Oui, oui, oui ! cria-t-on de toutes parts.

— Je suis donc tranquille désormais, et ma bonne foi ne sera plus suspectée, je l'espère. Je viens de m'expliquer de façon à ne le craindre jamais.

La réunion fut dissoute peu, Massion causa quel-

ques instants encore avec ses partisans, puis il s'éloigna, il lui tardait d'être seul pour se consulter. Était-il bien possible que M. de Randay fût venu chez lui? avait-il pu oublier assez la dignité de lui-même, le devoir de la nature pour séduire cette enfant? aurait-il la joie de le voir criminel à ce point? se serait-il ainsi perdu et sa fille avec lui? Il fut à peine assez maître de ces émotions pour les cacher quelques instants, lorsqu'il revit Jeanne, lorsqu'il la trouva malade et désolée.

— Qu'avcz-vous? lui dit-il, d'oîi viennent ces pleurs, que vous a-t-on fait ?

— Je n'ai qu'une seule consolation, c'est celle de pleurer, monsieur, ne me l'ôtez pas.

— Vraiment? N'avez-vous que cela?

— Et quelle autre donc ?

— Que sais-je, moi? Les belles filles comme vous en peuvent rencontrer facilement.

— Ne m'insultez pas, mon père ! s'écria-t-elle avec la fierté de l'innocence offensée.

— Je croyais dire la vérité, mais je me trompe sans doute, je ne demande pas mieux, car alors...

— Eh bien?

— Malheur à vous et au séducteur !

Pour une fille de seize ans un homme de trentesix est presque un vieillard, l'idée de voir dans le marquis un amant n'avait même pas approché de

LA DERNIERE EXPIATION. 2b7

son imagination. Elle ne songea donc point à lui, le seul jeune homme qu'elle connût était Augustin Robespierre, le seul auquel elle eût jamais parlé, elle crut naturellement qu'il s'agissait de lui.

— Monsieur, je vous le jure sur la mémoire de ma mère, je ne l'ai pas aperçu depuis notre dernier dîner chez mademoiselle Robespierre, et je ne lui ai jamais parlé que devant vous.

— Ils se sont trompés, pensa-t-il, elle ne ferait pas un pareil serment pour mentir.

Il allait se retirer et peut-être cette histoire se fût-elle arrêtée là, quand un incident fulile réveilla sa furie. Il aperçut sur une table où Jeanne travaillait un morceau de ruban de cou que portait le marquis.

— Qu'est-cela? demanda-t-il.

— Un morceau du ruban de bourse de M. de Randay, répliqua simplement Jeanne.

— Qui l'a mis là?

Celte question embarrassa la jeune fille, elle ne l'avait pas prévue et chercha le moyen d'y répondre, sans avouer cette précieuse entrevue, qu'elle n'eût voulu révéler pour rien au monde. Massion vit du trouble dans son regard, et toute sa colère reparut.

— Dites donc, dites donc, malheureuse, qui l'a placé là?

258 LA DERNIEP.E EXPIATION.

Et, s'approchant de son lit, il la prit par le bras, la secoua fortement et la fit retomber sur le côté: en ce moment Speranza, couebé au pied et cacbo par une couverture, sortit comme un furieux en aboyant, se précipita sur Massion et le mordit.

Rien ne peut rendre la rage qui s'empara de ce misérable, il saisit le chien au cou, le jeta par terre, au loin, avec une telle force, que le pauvre animal resta sur la place.

Ce fut au tour de Jeanne de devenir furieuse, elle s'élança en bas de son Ht, courut à son chien, qui ne donnait plus aucun signe de vie et s'assit par terre auprès de lui, le plaçant sur ses genoux, en pleurant à chaudes larmes. Massion l'avait suivie et voulut la toucher encore.

— Ne m'approchez pas, ne m'approchez pas, je vous le défends, ou je me brise la tête contre cette muraille, comme vous venez de briser mon pauvre petit ami. Ah ! c'est affreux ! c'est infùme ! J'ai tout supporté sans me plaindre, tout souffert, ma patience est à bout, je ne puis plus, je ne veux plus. Je me révolte à la fin. Vous me tuerez, si vous voulez, je bénirai le moment de ma mort, car la vie que vous m'avez faite est si odieuse, que je préférerais mourir à l'instant, plutôt que de souffrir encore longtemps ainsi.

Ces paroles excitèrent la colère de Massion, il

LA DERJylKRE EXPIATION. 259-

lui répondit par des injures, il l'accusa d'avoir causé le malheur de sa vie, il lui parla de ce qui s'était passé le soir même et des insultes qu'il avait reçues à cause d'elle, il écumait.

— Mais, ajouta-t-il enfin, j'y mettrai ordre. Vous ne marcherez pas sur les traces de votre mère, vous resterez en dépit de tout dans la bonne voie, vous ne me déshonorerez pas, quand je devrais vous enfermer au triple verrou, dans un cachot, dans une cave ; je n'ai de toi, serpent, aucune pitié. Tu peux souffrir plus encore, tu ne souffriras jamais autant que tu m'as fait souffrir, demain tu sauras ma volonté.

Et heureusement pour elle, il sortit, car, dans l'état d'exaspération où elle était, elle se serait fait tuer sur la place,

Catherine, stupéfaite, la regardait donnant tous ses soins au pauvre Speranza, qui commençait à revenir et à lui lécher les mains.

— Ah ! mon Dieu ! Ah ! mon Dieu ! mademoiselle, que faire ! Il a tué ce pauvre chien, il me tuerait bien aussi, s'il savait ce qui se passe. Ah! je ne me mêle plus de vos affaires, je n'ai pas envie d'être assassinée, et, miséricorde ! que notre monsieur est méchant quand il est en colère !

Jeanne, tout en baignant les yeux et la gueule du pauvre animal avec de l'eau froide, écoulait les

2C0 LA DERNIERE EXPIATIO.\.

mille idées germant dans sa tête. La première, la plus arrêtée, la plus positive, était de ne pas continuer un jour de plus une pareille vie. Elle voulait fuir à tout prix, fuir à l'instant même, et où aller? à qui demander un asile ! elle ne connaissait personne que les Robespierre, et ce serait par conséquent le seul endroit oîi on la viendrait chercher. D'ailleurs, pourraient- ils, voudraient-ils la proléger? Résisteraient-ils à Massion, la réclamant au nom de son droit de père? Et puis on l'accuserait de s'être réfugiée près d'Augustin, son père n'y manquerait pas, le public également, c'était impossible, il n'y fallait pas penser.

— Je préférerais me jeter à l'eau sur-le-champ que de rester ici, le jour ne doit pas m'y retrouver, car je ne sais ce qui arriverait demain. Où aller? Je ne connais aucun couvent, on ne m'y recevrait pas. Vaguer par les rues... on me reprendrait bien vite. Ma tante est trop loin, je n'ai pas d'argent pour aller jusque-là... Ah! si mon bon Ange était ici ! Mais, j'y pense..., c'est cela... oui, j'ai là un refuge, il me l'a dit. Je sais combien il m'aime, c'est un vrai père pour moi celui-là..., j'irai..., j'irai sur l'heure..., il me recevra et je suis sauvée. Catherine, vous craignez mon père, n'est-ce pas.

— Pardi ! je le crois bien, mam'zelle.

LA DERNIERE EXPIATION. ÎCl

— Voulez-vous gagner une bonne somme et nous tirer de ses mains ?

— Oui, pourvu qu'il ne nous rattrape pas.

— Sortons sur-le-champ, emportons Speranza et allons à l'hôtel de Randay.

— Ah ! mademoiselle, quelle entreprise ! à l'hôtel de Randay ! M. le marquis est donc bien sûr votre galant?

— Pas plus que le vôtre, Catherine, mais il est mon ami , mon protecteur, il m'a promis de veiller sur moi, il est puissant, il me retirera des mains de mon père et me fera entrer dans un cloître. Quant à vous, il vous rendra riche et vous mariera.

— Tout cela est beau, mademoiselle, pourtant il faut réfléchir. On dit que je ne suis qu'une sotte, c'est possible, il m'est avis que je sais raisonner. D'après ce qu'ils racontent, les nobles ne sont plus aussi puissants, il s'en faut, ils sont maintenant sous la surveillance du peuple et des autres, ils ne peuvent plus faire tout ce qu'ils veulent. Et puis, M. de Randay est peut-être un enjôleur, prenez garde! c'est peut-être un enjôleur.

— Un homme de cet âge !...

— Un homme de cet âge, mam'zelle ! le plus beau garçon qu'on puisse jamais voir ! Le prenez-vous pour un barbon, par hasard? Il en a joliment des

262 LA DEnNIERE EXTIAÏION.

maîtresses, à ce qu'on dit. Et peut-être qu'il vous détournera et qu'ensuite...

— 5r. de Randay m'a donné sa parole et je sais qu'il n'y manquera pas. D'ailleurs de deux maux je prends le moindre; je ne puis pas, je ne veux pas revoir ce tyran, ce bourreau, je ne sais de quoi je serais capable, je vous assure que je le tuerais.

— Ah ! mam'zelle, malgré les changements qu'ils font, il restera toujours des juges.

— Il faut que je parte et sur-le-champ. Donnezmoi votre clef, si vous ne voulez pas m'accompagner, j'irai seule, cachée dans ma cape, on ne me reconnaîtra pas. J'emporterai Speranza, il y a trèsprès d'ici à l'hôtel de Randay, je ne rencontrerai personne.

— A pareille heure seule dans la rue !

— C'est pour cela, je n'y verrai pas une âme. Et puis, à la garde de Dieu !

Catherine se grattait la tèle, elle était fort partagée. Laisser cette enfant, c'était cruel; avertir son père et l'empêcher départir, c'était plus cruel encore ; se mêler dans cette affaire, c'était dangereux, mais gagner une bonne somme, c'était tentant. Il lui vint un compromis entre toutes ces hypothèses :

— Je puis la conduire, on me payera, je reviendrai, on ne s'apercevra de rien, je me fourrerai

dans mon lit, je ferai semblant de dormir el je jurerai que je n'en sais pas davantage.

Ce parti une fois pris, elle fut la première h presser Jeanne; elle alla pour plus'de précaution fermer au verrou la porte qui communiquait au quartier habité par Massion, ensuite elle ouvrit doucement celle de la rue, la tint entrebaillée jusqu'à ce que la jeune fille fût passée et la referma comme elle l'avait ouverte.

Jeanne emportait sous son bras le petit malade, Catherine tenait une cassette renfermant les souvenirs de sa mère : son portrait, ses cheveux, ses conseils, qu'elle lui avait laissés par écrit, le jour nal que la jeune fille avait tenu pendant sa réclusion. C'était là tout son trésor.

En marchant tremblante, rasant la muraille, elle pensait à cette promesse faite au lit de mort de ne point se révolter contre le malheur, de supporter jusqu'à la fin les épreuves que Dieu lui envoyait, elle se sentit bien coupable et fut sur le point de retourner. Ma's tout son être se souleva à l'idée de revoir cet homme, de se retrouver dans ces lieux, témoin de ses tortures.

— Non, non, ma mère me pardonne. Du haut du ciel, où elle est maintenant, elle voit la destinée qui m'attend, et c'est elle qui m'inspire de m'y soustraire. Ah I si mon père Antje était ici !

2Ci LA DERNIERE EXPIATION.

Au moment où elle arrivait à l'hôtel de Randay, deux hommes se croisèrent avec elle et l'examinèrent beaucoup; tout effrayée elle se hâta de soulever le marteau.

Le suisse lui ouvrit, après quelques pourparlers, car depuis longtemps tous lesgens de Ihùtel étaient rentrés et le marquis n'était pas sorti après son souper. En voyant une jeune femme à pareille heure, le brave homme conçut plus d'une mauvaise pensée. Il lui demanda si son maître l'attendait, et, comme elle répondit que non, il lui déclara qu'elle n'entrerait point.

— Au nom du ciel, mon bon monsieur, ne me renvoyez pas, vous ignorez quel mal vous feriez et tout ce qui en serait la suite.

— Au moins qui êtes-vous? Ainsi voilée, je ne puis vous reconnaître, et, par le temps qui court, on n'introduit pas des inconnus dans son logis.

— Je ne veux pas me montrer, je ne le puis pas ; seulement, soyez-en sûr, M. le marquis sera bien aise de me voir. Dites-lui que c'est la personne chez laquelle il a été hier.

Enfin le brave Allemand se décida. Il éveilla Comtois, qui dormait dans l'antichambre, lui fit éveiller M. de Randay. Le marquis à cette nouvelle fit un saut dans son lit.

— Elle ici ! la nuit ! seule ! Qu'y a-t-il donc,

mon Dieu? Comtois, vite qu'on la fasse entrer, ma robe de chambre, j'y cours. Hâte-toi. La pauvre enfant ! Quelle imprudence et que faire maintenant ?

Le suisse revint et introduisit les visiteuses avec une politesse qui les dédommagea de sa défiance. Elles attendirent à peine quelques minutes, le marquis parut effrayé et tout ému.

— Jeanne ! Mademoiselle ! qui a pu vous amener ici ? Que voulez-vous ?

Cet accueil parut brusque et peu engageant à Jeanne, qui venait avec tant de confiance. Elle pleurait déjà, elle pleura plus encore en murmurant :

— Vous aussi, vous me repoussez. Ah ! ma mère avait raison, il fallait mourir là.

— Non, non, Jeanne, je ne vous repousse pas, que Dieu m'en préserve ! Mais je m'informe, mais je désire savoir qui vous amène, ce que vous avez, quel nouveau malheur vous frappe ? Que voulezvous de moi ?

— Ce que j'ai, monsieur? je suis au désespoir, je ne reverrai plus cet homme, qui est mon père cependant. Vous le voyez, il a tué à moitié mon pauvre chien, demain il veut me tuer, moi, il veut m'enfermer dans un cachot, et je me suis sauvée, et je suis venue vous demander asile et protection,

200 LA DERNIKRE EXPIATION.

car je n'ai pas au monde d'autre ami que vous.

— Mais, mon enfant, vous n'avez pas réfléchi, vous n'avez pas pense... je ne suis pas un vieillard, je n'ai point de femme, votre présence chez moi est au moins extraordinaire, on peut me croire complice de cette fuite, et alors! je frémis quand je pense à ce qui arrivera.

— C'est bien, monsieur, je m'en vais alors, je retourne chez mon père, il en sera ce qu'il plaira à Dieu. Aussi bien à quoi bon vivre pour le malheur? Adieu.

— Non, non, vous ne partirez pas ainsi. Attendez, réfléchissons, voyons ce que nous pouvons faire de mieux.

— Et moi, monsieur, dit Catherine, d'abord je ne veux pas en être, payez-moi bien vile ce que mam'zelle m'a dit, rendez-moi riche et je m'en vas an logis, je dirai que je n'ai rien vu.

— Vous ne pouvez quitter mademoiselle, attendez !

— Je la quitterai, et je suis très-fachée d'Otre venue, je vois que cela ne me rapportera rien et que je vais avoir une mauvaise affaire.

— Comtois, réveille madame Belair, ma femme de charge, qu'elle descende ici sur-le-champ. Et toi emmène celte fille, donne lui vingt louis et qu'on ne la revoie plus.

LA DERNIERE EXPIATIOJs', 2G7

Catherine sauta de joie et suivit le valet de chambre. Le marquis et Jeanne restèrent seuls, Speranza de plus en plus guéri fut posé sur une bergère, et sa maîtresse lui donna encore quelques soins, tout en racontant à son hôte ce qui s'était passé. Il l'écoutait, fortement préoccupé et dans une grande inquiétude, la position était délicate et difficile. Il ne pouvait avouer le lien qui l'unissait h Jeanne, et les apparences étaient contre lui, nul ne douterait qu'il eût séduit cette enfant, et quelle réparation lui offrir ? Ses cheveux se dressaient rien qu'en y pensant. li se promenait par la chambre, pesant ces probabilités, ces incidents, et tous le conduisaient à une impasse. Il s'arrêta au seul parti possible dans ce moment, à conduire Jeanne chez mesdemoiselles Robespierre. Il lui en fit la proposition, elle poussa un cri d'effroi.

— Mais on m'y retrouvera tout de suite.

— On vous fera cacher.

— Mais ils n'auront pas la puissance de me défendre comme vous.

— Ah ! mon enfant, les Robespierre sont maintenant plus puissants que moi.

— Vous m'y voulez donc absolument conduire?

— Gela se doit, Jeanne, ou, si vous le préférez, je prierai mademoiselle Robespierre de venir

— Peut-être cela serait-il mieux, en effet. Car

il y a une chose à laquelle vous ne pensez point sans doute... Augustin...

— Ah ! oui, Augustin !

— Ne dira-t-on pas que c'est pour lui...

— Où serait le mal? Vous l'épouseriez.

— Monsieur !...

Elle baissa les yeux en rougissant.

— Vous déplaît-il?

— Oh ! non.

— Il vous plaît peut-être?

— Pas beaucoup.

— 11 vous est indifférent.

— Non, parce qu'il est le frère de Charlotte ?

— Je comprends. Cependant il vaut mieux encore aller chez sa tante. Aussitôt qu'il fera jour, madame Belair vous y conduira.

— Et vous ?

— Moi, je ne le puis pas, Jeanne, il ne faudra pas parler de moi du tout ; il faudra, au contraire, dire que vous êtes allée directement chez nos amis. Mon nom mêlé à celte fuite vous ferait un tort irréparable, ne l'oubliez pas.

Comtois ouvrit la porte et se présenta tout effaré.

— Monsieur le marquis, n'entendez-vous pas ce bruit à la porte de l'hôtel ?

— En effet, depuis un moment, il me semble... Qu'est-ce que cela ?

— Monsieur, ce sont les sergents qui demandent l'entrée au nom de la loi.

— Au nom de la loi ! Nous sommes perdus, on ne pourra refuser. Et que faire de cette enfant ? Si on la trouve ici... Je résisterai plutôt jusqu'à la mort. C'est quelque dénonciation, quelque malice de ces misérables enragés. Encore ! on redouble.

— Le suisse bataille, il attend les ordres de monsieur le marquis. Si j'osais, je donnerais un avis à monsieur.

— Lequel?

— Madame Belair est prête, si monsieur voulait, elle sortirait avec mademoiselle par la porte du jardin, et alors on pourrait ouvrir.

— Tu as raison, Comtois, hâtons-nous.

Ils descendirent le perron, suivis de la femme de charge ; Jeanne était tremblante, elle se pressait contre sa compagne et ralentissait le pas, il lui semblait que hors de ces murs, il n'existait plus de sûreté pour elle. Le marquis fut obligé de la presser. Ils arrivèrent à la porte. Comtois mit la clef dans la serrure, le marquis prit la main de l'enfant, la baisa avec tendresse, en lui disant :

— Demain, ma chère Jeanne, soyez tranquille, nous nous reverrons.

— Rapt d'une mineure, monsieur le marquis, dit Massion, qui s'avança de l'ombre où il était caché, suivi d'un détachement de sergents, c'est un cas de galère, s'il vous plaît, vous vous croyiez bien sûr de nous échapper, heureusement nous nous doutions du tour et nous étions là.