TODT EST TERMINÉ

Madame de Saure n'était pas restée oisive. Il lui fat facile d'apprendre en fort peu de temps ce qu'elle voulait savoir. Elle rassembla les circonstances, elle réunit ses souvenirs et elle acquit la certitude qu'elle était sur la bonne piste. Le marquis épousait Jeanne, et Jeanne était sa fille ! Celle monstrueuse union ne pouvait s'accomplir; elle l'empêcherait bien, etpour première démarche elle écrivit à Massion de venir lui parler à son hôtellerie.

Elle ne songea point qu'elle allait pehdre le marquis; elle y eût songé d'ailleurs qu'elle n'en eût p;\s moins agi. Ce qu'elle voulait, c'était qu'il ne se mariât pas; quant au reste, elle n'y prenait pas garde.

ir. 3

Massion se hâta d'accourir, se promettant un moment de jouissance ; cette femme devait être l'ennemie de Randay. Elle entra sur-le-champ en matière; elle ne lui cacha ni son amour trompé ni sa haine actuelle.

— Je viens vous rendre un service, monsieur, je viens empêcher un mariage impossible et sacrilège ; vous m'en remercierez certainement.

— Je ne crois pas, madame.

— Comment ! vous ne me remercieriez pas si je sauvais votre nom du déshonneur, de la honte ?

— Je ne vois pas en quoi ce mariage pourrait me déshonorer.

— Il est possible de vous l'apprendre, monsieur; mais vous me paraissez difOcile à convaincre, ou il faut tout vous dire alors. Mademoiselle Jeanne ne peut épouser M. de Randay, parce qu'il est son père.

Massion éclata de rire.

— La bonne plaisanterie ! Qui vous l'a dit?

— Lui-même.

— Ah ! messieurs les courtisans sont de grands faquins, mais je ne croyais pas encore à tant d'audace.. Rassurez-vous, madame, veuillez prendre la peine de réfléchir. Cela n'est pas, mais le fait serait vrai qu'il ne changerait rien à ma résolution. Ma fille est perdue si elle ne devient pas madame

de Randay. Sa réputation, son honneur, sont ruinés à jamais. Je suis donc intéressé à la conclusion du mariage avant tout. Ensuite, quelle excellente vengeance à tirer d'un rival ! Je le rends incestueux, sacrilège, ou je lui interdis la joie de la paternité qu'il a empoisonnée pour moi. Je me venge en même temps de lui et de celte fille détestée, preuve vivante de la perfidie de sa mère. Après avoir tant souffert, je la fais souffrir à mon tour, et vous croyez que j'y renoncerais, si vous ne vous trompiez pas ! si la chose était vraie ! Seulement je ne me laisserai pas abuser par votre haine pour mon gendre ; tout en reconnaissant que la fable est bien ourdie, j'ai la certitude du contraire, et je suis votre humble serviteur.

Sans attendre la réponse, il sortit en la saluant jusqu'à terre.

Cependant tous les préparatifs se faisaient mystérieusement; personne, excepté Comtois, les deux témoins nécessaires et le clergé, n'était dans la confidence. Comme tous les anciens hôtels, celui de Randay avait une chapelle dans laquelle on n'en- Irait guère, mais qui se trouva disposée avec peu de soins. La bénédiction nuptiale devait y être donnée, et dès sept heures un souper réunissait les Robespierre avec les intéressés de la fête. Jeanne avait une joie sérieuse et modeste. Charlotte était

triste à la mort, mais elle avait le courage de le cacher. Massion était radieux. Quant au marquis, sa contenance grave répondait au rôle qu'il adoptait vis-à-vis de sa fiancée.

On signa le contrat en sortant de table. Mesdemoiselles Robespierre le trouvèrent une énormité, et ne purent s'empêcher d'en faire la remarque. Le marquis répondit que sa volonté était telle, et qu'il ne se marierait pas à d'autres conditions.

— Cette immense fortune à Jeanne ! répétait mademoiselle Sophie l'aînée, et vos cousins ?

Ils s'en passeront ; sij'avaiseu des enfants ils, eussent perdu mon héritage; c'est la même chose.

— Quoi ! le château de Randay, cette magnifique demeure...

— A mademoiselle Massion, oui, dit le père en se frottant les mains ; cela vous paraît dur, n'estce pas, mademoiselle ?

— Monsieur, j'ai vu élever sous mes yeux l'héritier de cette grande maison ; notre saint Ange a peut-être payé de sa vie le service qu'il a voulu nous rendre ; les intérêts de cette famille sont les miens, vous le comprenez.

— Je le comprends et je vous en remercie, mademoiselle, puisque cette famille devient celle de ma fille à présent.

On signa le contrat, et Charlotte y mit son nom

LA. DERNIERE EXPIATIOX. 4 1

sans trembler ; ensuite on descendit à la chapelle. Les domestiques y étaient rassemblés ; les témoins, qui furent Augustin et Joseph Lebon, s'y placèrent auprès des futurs époux. Jeanne était charmante Simplement vêtue d'une robe blanche apprêtée à la hâte par Charlotte et ses tantes, enveloppée d'un voile blanc, le chapeau de la mariée pour toute parure, elle semblait l'image de la pudeur et de l'innocence. Elle était pâle, pourtant, sans une grande émotion. Elle répondit d'une voix douce mais ferme, à toutes les questions. Quant au marquis, il tremblait de tous ses membres; à peine Tentendit-on parler, et, lorsque la cérémonie fut terminée, il se trouva mal.

— G'estlajoie, disait Massion,

— Hélas ! qu'a-t-il ? se demandait Charlotte, aussi blême et aussi tremblante que lui.

— M. le marquis est sujet à cela, répliqua Comtois craignant les commentaires ; depuis sa jeunesse, après une vive émotion, il s'évanouit.

On resta encore une heure dans le salon, où M. de Randay avait reparu. Ensuite mesdemoiselles Robespierre servirent de mère à la mariée et la conduisirent à son appartement, c'est-à-dire jusqu'à l'antichambre, le marquis ayant désiré qu'on n'allât pas plus loin.

— Tout est extraordinaire dans ce mariage,

disait Joseph Lebon en accompagnant Massion, et, si jamais ils ont des enfants, tu pourras les montrer par curiosité,

— Et pourquoi pas ? répliqua celui-ci.

En quittant Jeanne, il l'embrassa et prononça si singulièrement ces mots :

— A demain !

Que chacun en fut frappé, et qu'elle lui demanda pourquoi il lui parlait ainsi.

— Madame la marquise, je suis absolument comme h l'ordinaire, répondit-il en riant de ce môme rire qui faisait mal à entendre.

Restés seuls, les époux demeurèrent silencieux quelques instants : le marquis, absorbé dans ses pensées, et Jeanne trop contente d'être délivrée pour penser à autre chose.

— Êtes-Yous heureuse, Jeanne? lui demandal-il, vous voilà chez vous, et libre.

— Ah ! oui monsieur, je rends grâcesau ciel de ce qu'il a fait par votre moyen, et je vous bénirai tous les jours de ma vie. Mais vous, vous ne me semblez pas heureux, vous êtes triste ; vous m'affligerez si je vous vois toujours ainsi, vous me, ferez payer mon bonheur trop cher.

— Je ne suis pas triste, mon enfant, je suis sérieux ; je songe à la grande tâche que j'ai acceptée et je veux être digne de la remplir. Je vais vous

laisser dans voire appartement ; vous y serez bien, je l'espère, et, si vous desiriez quelque chose, je vous prie instamment de me le dire.

— Oui, je désire quelque chose.

— Et quoi donc ?

— Martine, répondit-elle en baissant les yeux comme une personne incertaine d'un pouvoir qu'elle essaye.

— Elle sera ici dans trois jours, je vous lepromets.

— Ah 1 merci, merci! Vous, Martine, Speranza, ma bonne Charlotte, que j'aime bien, il ne me manquera rien que le saint Ange, qui nous sera rendu, je l'espère, et qui ne nous quittera plus.

— Pîùt au ciel !

11 lui montra ses tiroirs pleins de bijoux de famille et de rouleaux d'or, pour qu'elle pût acheter ce qui lui serait agréable.

— Vous aurez de plus belles choses à Paris ; je n'ai presque rien apporté avec moi. La brièveté du temps ne m'a pas permis de vous offrir ce que votre beauté mérite ; ce sera fait incessamment. Je vous ai donné l'anneau de mariage de ma mère, ce sont les noms de mes parents qui servent à notre union. Gardons-les ainsi, cela nous portera bonheur. Ils ont peu vécu, mais leur vie a été douce et irréprochable ; ils sont morts ensemble, ils ne se sont jamais séparés et ils s'aimaient.

— Vous avez raison, cela doit nous porter bonheur, et je ne le quitterai pas une seule heure de ma vie.

— Adieu, Jeanne; adieu, mon enfant ! que votre sommeil soit pur comme votre âme, et tranquille comme votre cœur. Ne craignez plus rien maintenant ; vous êtes en sûreté sous mon toit et sous ma protection.

— Adieu, monsieur ; adieu, mon ami, dit-elle avec une adorable candeur. .Je ne vous dirai pas : à demain ! du même ton que mon père ; il m'a presque effrayée; j'ai cru qu'il me menaçait de me reprendre.

— Vous reprendre ! Oh ! non, vous m'appartenez bien, je vous ai payée assez cher.