LE SERPENT DANS LE NID

Lorsque madame de Randay sonna le lendemain, elle entendit tourner doucement sa porte ; on marchait sur la pointe du pied en retenant sa respiration, et, au lieu d'aller ouvrir les volets pour tirer la chambre de son obscurité profonde, on s'avança vers son lit.

— Ouvrez donc, dit Jeanne un peu impatientée, je n'y vois pas. Qui est là ?

— Devinez, dit une voix très-basse.

— Je ne sais qui peut s'amuser ainsi; est-ce vous, Charlotte ?

— Non, non, ce n'est pas Charlotte, madame la marquise, c'est Martine, votre fidèle Martine, qui

ne vous quittera plus, et qui est si heureuse, si heureuse, qu'elle en perd la raison,

— Martine ! Quoi ! toi, Martine !

— En réalité, vous allez voir. Demandez plutôt à M. le marquis.

— Et qui t'a fait venir comme par un coup de baguette ?

— Qui serait-ce si ce n'était lui ? Ah ! le beau seigneur, mam'zelle, c'est-à-dire madame, et que vous avez là un maître mari !

— N'est-ce pas ? Mais comment es-tu arrivée si vite ?

— C'est bien simple, il m'a envoyée chercher cette nuit par un beau carrosse tout d'or et des laquais galonnés. Vous jugez si je suis accourue !

— Qu'il est bon, mon Dieu ! qu'il est bon !

— Et ce n'est pas encore tout. Il y a là dans l'antichambre une vieille dame qui porte des coffres tout pleins de dentelles et de joyaux, qu'il a fait venir pour que vous les choisissiez.

— Fais-la entrer, fais-la entrer bien vite. Et d'abord ouvre donc ces fenêtres, tu verras cette chambre. Elle ne ressemble guère à celle de Panchien, ma pauvre Martine.

— Ah ! mam'zelle, nous ne reverrons plus rien de semblable, grâce à Dieu ! G'est-il vrai que c'est beau et que nous allons bien nous plaire là-dedans.

Ferai-je entrer la vieille, quoique vous soyez au lit?

— Sans doute, entre femmes ! et puis on dit que les grandes dames ont l'habitude de recevoir ainsi, et me voilà une grande dame, Martine, on ne peut pas le nier.

Martine ouvrit la porte et introduisit une femme d'une tournure hautaine, qu'elle s'efforçait de rendre obséquieuse, chargée de cartons et de paquets qu'elle déposa sur des sièges. Son costume était celui de la bourgeoisie. Elle portait, comme les femmes âgées et rigides de cette classe, un bonnet à garnitures empesées avançant beaucoup sur le front, le coqueluchon d'une mante relevé pardessus, et un voile de veuve posé de façon à laisser dans l'ombre des traits qui paraissaient encore agréables. Elle salua humblement la marquise, et lui demanda d'une voix nazillarde et tremblante si elle voulait voir les parures qu'elle apportait,

— Certainement, et tout de suite.

Elle se mit en devoir de développer les dentelles assez maladroitement et d'une main peu assurée. Martine le remarqua et le dit à voix basse ;\ Jeanne.

— La pauvre femme, répondit colie-ci, elle est vieille ; elle a besoin peut-être ; va lui chercher à boire ou k manger, demande-lui si elle veut quelque chose.

La vieille femme refusa d'abord ; après quelques instants elle se ravisa, sur de nouvelles instances de la marquise, et comme si elle avait réfléchi.

— Puisque vous le voulez absolument, madame, j'accepterai.

— Va vite, Martine, et dépêche-toi, nous verrons cela quand tu seras revenue, et j'en grille d'envie.

Martine sortit. A peine eut-elle fermé la porte que la vieille, changeant d'allure, s'approcha du lit et demanda vivement :

— Puis-je vous parler une heure sans témoin, madame ?

— Pourquoi cela?

— Je viens vous rendre un service, à vous et à M. le marquis ; il est un peu tard peut-être, mais il se peut aussi... Ordonnez qu'on ne nous interrompe pas.

— Vous m'effrayez, madame ; je ne puis, je ne veux pas vous écouter. Vous venez de la part de mon père, peut-être, voilà ce que signifiait son : à demain ! si lugubre. Je vais appeler Martine. Allez-vous en !

— Je ne viens pas de la part de M. votre père ; je viens, au contraire, au nom de votre mère, que j'ai beaucoup connue ; je viens vous rendre,

je VOUS le répète, un service important ; si vous refusez de m'entendre, vous aurez à vous repentir un jour.

— Vous avez connu ma mère, vous voulez me parler de ma mère. Ah ! vous êtes la bienvenue alors. Parlez, parlez.

— Non, pas ainsi ; il faut que je sois sûre de ne pas être interrompue : renvoyez cette jeune fille, fermez vos portes, afin surtout que M. de Randay ne vienne pas jusqu'ici en ce moment.

— M. de Randay n'entrera pas dans ma chambre, soyez tranquille, répondit Jeanne avec la simplicité de l'innocence qui s'ignore. Quand Martine remontera, je lui dirai d'attendre que je la rappelle.

Martine reparut presqu'à l'instant avec un plateau chargé de fruits et de viande froide, un vrai déjeuner improvisé.

— C'est bien, Martine, pose ton plateau sur cette table, rentre dans l'antichambre ; je sonnerai quand je te voudrai, mais veille à ce que personne ne puisse entrer.

— Quoi ! madame, toute seule avec une inconnue?

— Sois tranquille, je sais ce que je fais. Va, va. Martine s'en alla lentement, en tournant la tête,

et comme à regret. Aussitôt qu'elle fut sortie, et par un mouvement qui ne sentait pas la vieillesse,

l'étrangère tourna deux fois la clef, s'élança à l'autre porte où elle en fit autant, puis revint vers Jeanne étonnée; rejeta son coqueluchon en arrière et dit à la jeune fille :

— Regardez-moi.

Jeanne vit un beau visage déliguré par la colère et la douleur, mais elle ne le reconnut pas.

— Vous ne savez pas qui je suis, n'est-ce pas? Je vais vous le dire. Seize ans le marquis de Randay m'a aimée, seize ans il n'a vécu que pour moi, et il m'a quittée, il m'a trahie pour vous, misérable ver de terre, qui n'existiez pas quand je l'ai aimé, qui n'êtes pas digne d'approcher des lieux que j'habite. Ah ! je ne vous rendrais pas les tortures que j'éprouve! je ne pourrais pas vivre et vous voir heureuse. Savez-vous quel est cet époux que vous avez accepté au pied de l'autel ? Je vous apprendrai ce secret qui doit vous rendre plus à plaindre que moi encore.

— Mon Dieu ! qu'y a-t-il ? murmura la pauvre Jeanne, qui se croyait le jouet d'un songe.

— Ce mari, c'est l'amant de votre mère, qu'il a quittée pour moi, comme il m'a quittée pour vous. Ce mari, c'est un horrible débauché; c'est le plus abominable de tous les hommes, c'est votre père !

— Ah ! taisez-vous, s'écria avec énergie la marquise, taisez-vous, je ne vous crois pas. Vous in-

sultez ma mère, vous insultez mon mari : sortez, sortez à l'instant, ou j'appelle et je vous fais jeter à la porte.

— Essayez-y, je révèle alors tout haut ce secret que le perfide vous a caché à vous-même pour vous précipiter dans le gouffre où il vous entraîne. Je publie partout ce qu'est ce misérable, et les liens incestueux qui vous unissent, choisissez.

Jeanne était une fille de cœur et de courage, facile à intimider, mais qu'on n'effrayait pas aussi vite. L'indignation lui donna la volonté.

— Je vous ai ordonné de vous taire, et je vous l'ordonne encore, je ne vous crois pas, vous mentez. Ma mère ! ma pure et sainte mère ! Cette marijre, qui durant seize ans a souffert sans se plaindre, sans accuser son bourreau. Cette femme qui m'a ordonné de mourir plutôt que de devenir coupable. Insulter ma mère ! Allez, allez, madame, c'est vous qui êtes une misérable et non pas M. de Randay. Je ne crains pas vos calomnies, vous pouvez les publier, on ne vous croira pas plus que moi. Sortez.

— Vous serez malheureuse, vous serez perdue, perdue par moi, si je le puis ; je l'ai juré à cet homme et je le tiendrai. Vous me chassez, vous refusez de me croire, dites-vous, que m'importe ! ma vengeance a commencé, vous me croirez en

■ji LA DERNIERE EXPIATION.

dépit de vous-même, et cette croyance portera ses fruits. Adieu, nous nous reverrons. Je ne vous demande pas le secret sur ma démarche, je ne me cache jamais, moi, je n'en prends pas la peine, et Randay le sait bien; il doit avoir appris à me craindre.

Sans s'inquiéter davantage de son déguisement et de ses cartons, elle ouvrit la porte et disparut. Martine, qui la vit passer comme une folle, se précipita dans la chambre de sa maîtresse, qu'elle trouva presque évanouie, au milieu des dentelles et des bijoux.

— Mon Dieu ! qu'avez-vous, madame? au nom du ciel !

— Rien, rien, Martine, cela va passer. Sur toutes choses ne parle à personne de celte étrange visite, que mon père et le marquis ne s'en doutent pas.

— Allons, pensa Martine, on souffre donc encore ici !