II

au bourreau; je suis bien aise de n'avoir pas réussi.

Et, comme nul ne songeait à lui dans la précipitation des secours donnés à sa quasi-victime, il tourna sur lui-même et s'échappa.

Ce ne fut pas la seule fois qu'il courut risque de la vie. L'histoire a enregistré plusieurs tentatives ; celle de Cécile Regnault et celle de Ladmiral entre autres. Robespierre prononça à ce sujet, à la Convention, un de ses plus beaux discours. Il y afficha, comme de coutume, les sentiments stoïques et désintéressés. Sa seule crainte, disait-il à s;i sœur, qui le croyait pieusement, était d'être méconnu, de laisser après lui une mémoire entachée par la calomnie. Il fît môme à ce sujet des vers qu'il donna à Charlotte, et dont voici quelques-uns :

Le seul tourment du juste à son heure dernière, Et le seul dont alors je serai déchiré, C'est d.3 voir en mourant la pâle et sombre envie Distiller sur mon nom l'opprobre et l'infamie , De mourir pour le peuple, et d'en être abhorré ! . ,

Ces vers sont meilleurs que ceux des Rosatis. Ln pensée le portait.

Quoi qu'il en fût de la tentative d'assassinat, Charlotte s'en lit un argument pour décider son

LA DERiS'IERE EXPIATION. 133

frère à la suivre. On ne parlait alors que par l'Iiistoire romaine; on y puisait tous ses exemples et tous ses raisonnement?.

— Si César eût été frappé au lupanar, sa mémoire eût été salie, et la postérité non-seulement eût aecepté l'accusation de tyrannie incontestable, mais encore celle de débauché.

— La postérité l'a bien accepté comme tel, ce me semble, et votre exemple est mal choisi, Charlotte. D'ailleurs la maison de madame Duplay n'est pas un lupanar, ne fût-ce que parce que vous y êtes.

— Il se peut que je me trompe; mais la chose sur laquelle je ne me trompe point, c'est la nécessité de nous retirer ensemble. D'ailleurs, si vous me refusez, je m'en irai seule; cette maison n'est plus habitable pour moi. Il semble que la mère et la fille prennent à tâche de me tourmenter; jusqu'à leurs regards me sont hostiles. Ensuite, on assure que vous allez épouser Cornélie; alors vous n'aurez plus besoin de moi. Si cela est, pourquoi me le cacher?

— Je n'épouse pas Cornélie, je n'épouse personne ; un homme tel que moi ne doit pas se marier; il ne peut accepter la charge d'une femme, d'une famille, vous le savez bien, Charlotte.

Il est à remarquer qu'à celte époque, où l'on

136 LA DEUNIEUE EXPIATION.

tutoyait tout le monde, Robespierre ne tutoya jamais sa sœur. Il la respectait trop pour cela, disaitil. Elle ne le lui demanda point, c'était une distinction dont elle était flère.

La conversation sur le changement de séjour se renouvelait continuellement, à mesure surtout que la convalescence d'Ange avançait. Elle tremblait pour lui ; au milieu de cet entourage, la protection même de son frère ne la rassurait pas. Elle lui racontait ses efforts pour obtenir le départ de Maximilien, et lui faisait promettre de ne pas se montrer avant que sa résolution fût prise. Un auxiliaire puissant lui arriva. Madame Duplay, non contente de ce qu'elle avait obtenu, voulut davantage. Elle s'immisça dans les affaires de son hôte ; elle luttons ses papiers; un jour enfin elle osa décacheter une lettre. Maximilien ne lui fit aucun reproche, mais il alla sur-le-champ trouver Charlotte, et lui dit :

— Vous pouvez, quand il vous plaira, nous chercher un gîte. Nous partirons d'ici aussitôt qu'Ange sera en état de supporter le transport.

— Dieu soit loué ! pensa Charlotte ; tout est donc fini et mon frère m'est rendu.

Elle le connaissait trop pour lui faire aucune question ; elle ne lui en parla pas davantage, mais elle se mit en quête d'un domicile. Ils ne man-

LA LEUNIKRE EXPIATION, 137

quaient point à cette heureuse époque où chacun fuyait et se cachait de toutes parts. Charlotte trouva bien vite ce qu'il hii fallait, rue Saint-Florentin. Elle y fit transporter des meubles, et, lorsque tout fut prêt, elle en prévint son frère, qui, sans trouble, sans emportement, déclara simplement que le soir il ne coucherait plus rue Sainl-Honoré, et qu'il allait s'établir ailleurs avec Charlotte.

Madame Duplay, à cette nouvelle, resta atterrée. Elle essaya de le faire changer d'avis. Cornélie et elle pleurèrent à fendre les pierres. Robespierre ne s'attendrissait pas ainsi ; il les écouta froidement et répondit :

— Lorsque j'ai résolu une chose, elle est faite. Les paquets furent emportés. Charlotte fit partir

Ange pendant cette discussion, de sorte qu'il passa sans être remarqué. Vêtu de grossiers habits laïques, il était méconnaissable.

Mademoiselle Robespierre ne voulut pas quitter leurs hôtes sans les voir; elle entra chez madame Duplay, au moment de s'en aller; elle et sa fille aînée pleuraient de rage. En la voyant, elle essuya vivement ses yeux.

— Citoyenne, je sais à qui je dois cet affront, je ne l'oublierai pas; épargne-toi des compliments hypocrites, je n'en crois pas un mol, mais tu me le payeras.

Elle sortit de la chambre, sans même regarder In pauvre Charlotte, qui ne s'attendait pas à un par?i! accueil.