OUTRE-MER

M. et madame de Randay, en quittant la France sur l'avis que Robespierre leur avait fait donner, se dirigèrent vers les Pays-Bas, et de là vers l'Angleterre; ils voulaient y séjourner quelque temps avant de se décider pour un autre pays. La guerre était partout, en Allemagne comme en Italie ; les couvents n'étaient guère plus habitables qu'en France, et l'on ne savait réellement où fixer sa résidence.

D'ailleurs, il faut bien le dire, avec le premier moment de douleur, la volonté de Jeanne s'était affaiblie. Depuis son séjour à Randay, la vie si douce, si calme, si heureuse qu'elle y menait avai

140 LA DERNIKUE EXPIATION.

ua peu endormi sa conscience. Le marquis l'entourait des soins les plus tendres ; if prévenait ses désirs, il lui montrait une de ces affections auxquelles il est impossible de rester indifférent. Jamais un mot, jamais une allusion, quelque éloignée qu'elle fût, ne rappela le projet qu'elleavait formé et les circonstances qui l'avaient amené. 11 n'essaya pas de la faire changer d'avis, il ne se plaignit pas, il n'afficha pas sa souffrance. Mais Jeanne voyait dans ses yeux des larmes involontaires; il dépérissait; sa tristesse était profonde. Il se promenait quelquefois des journées entières dans le parc, et, lorsqu'il rentrait, il semblait épuisé de fatigue.

Jeanne remarquait tout, elle conservait tout dans sa mémoire. L'extrême affection qu'elleavait eue pour lui se réveilla plus forte que jamais ; elle la combattit comme un sentiment coupable, et pourtant ! souvent elle se surprenait se disant à elle-même :

— Je suis bien heureuse ainsi, j'y voudrais toujours rester.

La lettre de Robespierre la réveilla de cette léthargie. 11 fallait partir, il fallait se décider; cependant la temporisation de l'Angleterre lui rendit un peu d'espérance. La nécessité de sortir le plus tôt possible de ce royaume de France convul-

LA DERNIKIIE EXPIATION. 14 1

sionnc, ne laissait pas le choix de la route. On verrait ensuite.

Ils arrivèrent à Londres et y passèrent le premier mois dans une solitude absolue. Bien leur prit de ne chercher personne, car personne ne les eût accueillis. Cette immense sottise de l'émigration se corrobora de beaucoup d'autres sottises par la façon dont elle fut conduite. Ainsi, je l'ai dit, on émigrait par mode, on s'en allait de France parce que c'était du bel air, sans précautions, sans songer à l'avenir, comme pour faire une promenade. Les premiers partis, ceux de 89, se mirent à mépriser profondément ceux qui restaient ou ceux qui ne venaient les joindre que plus tard. On envoya des quenouilles aux gentilshommes retardataires, comme pour les réduire à l'état de femmelettes. Quelques-uns tinrent bon et ce furent les plus éclairés, sinon les plus fidèles ; d'autres se décidèrent et partirent. Ils furent accueillis par des huées, par des quolibets, quelquefois môme par des impertinences; il en résulta des duels, et pendant quelque temps, l'émigration se décima d'elle-inême. II fallut prendre des mesures pour arrêter ces combats.

Il est très-certain maintenant que si, bien loin de disséminer leurs eflbrts, de porter à l'étranger cette épée, qui appartenait au roi, à la France,

11,3 J.A ERNIERE EXPIATION.

et que leurs ancêtres avaient illustrée, s'ils s'étaient rangés en phalanges auprès du trône, s'ils avaient fait au monarque un rempart inébranlable, s'ils avaient combattu leurs ennemis au lieu d'aller les attendre au delà des frontières, ou de se laisser égorger comme des moutons, il est bien certain qu'ils eussent soutenu leur cause, qu'ils eussent obtenu de la fureur populaire les concessions qu'elle refusait à leur absence, et que surtout ils eussent empêché le meurtre à jamais regrettable et non encore expié du petit-fils de saint Louis et de la fille de Marie-Thérèse.

M. et Madame de Randay firent cependant sensation en arrivant à Londres. Le marquis était connu de tout le monde ; son ancienne élégance, ses conquêtes éminentes, la passion inspirée par lui à la comtesse de Saure, l'avaient rendu célèbre. La beauté de sa femme, son air modeste et doux, furent remarqués dès le premier dimanche, lorsqu'ils se rendirent à la messe, à la chapelle catholique. Le marquis salua quelques personnes qui lui rendirent froidement son salut, mais il évita toute conversation. Cette conduite et le changement de ses traits, de ses habitudes, le firent proclamer le plus amoureux des jaloux, ou le plus jaloux des amoureux. Dès lors, Jeanne devint d'un prix inestimableet ce fut à qui s'occuperait de lui faire la cour.

On remarqua aussi que madame de Randay était en grande toilette, qu'elle était venue en carrosse, qu'elle portait des joyaux, ce qui contrastait fort avec les duchesses enrobe de toile peinte, en petit bonnet, telles qu'elles étaient presque toutes en ce moment, n'ayant point emporté de quoi vivre, et étant obligées de vendre les superfluités pour subvenir au nécessaire. On ne travaillait pas encore pourtant. Jeanne ne vit rien de tout cela. Elle pria de tout son cœur; elle leva des yeux craintifs sur les grandes dames que son mari lui désignait et qu'elle connaissait de nom, tandis qu'elle les baissait, au contraire, sous les regards ardents des jeunes seigneurs.

Elle rentra comme elle était venue. Elle vécut dans une retraite profonde, s'informant quelquefois, mais faiblement, quand le passage serait libre et quand ils pourraient partir sans danger.

— Pas encore, répondait le marquis.

Elle n'en parlait plus.

L'hiver se passa. Les événements révolutionnaires s'étaient compliqués et rendaient le départ plus difficile; la guerre et les Français étaient partout. Le marquis demanda à Jeanne, au commencement du printemps, ce qu'elle voulait faire. Jeanne se paya de bonnes raisons, et n'eut pas i»^ courage de répondre qu'elle voulait s'enfermer en

lU LA DERNIERE EXPIATION.

Irlande, où il restait des couvents catholiques. Elle dit qu'elle attendrait.

— Voulez-vous demeurer à Londres?

— Gomme il vous plaira.

— Vous ne devez pas vous y plaire beaucoup?

— Je ne m'ennuie jamais; d'ailleurs vous êtes là.

II lui serra la main pour cette bonne parole.

— Et que diriez-vous d'une de ces jolies maisons de campagne sur la Tamise, que vous admiriez dans nos promenades?

Elle leva sur lui ses grands yeux.

— Y avez-vous donc réellement pensé ?

— J'en ai loué une ce matin, celle qui vous avait plu davantage ; nous y entrerons quand vous voudrez.

— Hélas ! que de bonté, dit-elle avec un soupir.

Ils y entrèrent, en effet, dès le lendemain. C'était un vrai paradis. Elle n'y retrouva pas la magnificence du château de Randay, elle n'y retrouva pas la rêverie sauvage de Panchien, mais tout ce que la nature peut offrir de gai, de riant, de suave, était réuni autour d'elle. Elle courait le matin sur les gazons verts avec Martine et Speranza, pendant que le marquis lisait, appuyé sur une fenêtre. Elle suivait du regard les navires qui se croisaient, les barques qui filaient comme des flèches, ch;ir-

gées de promeneurs etde musiciens. C'étaitune vie, une animation délicieuse, où son âme se retrempait, où son corps gagnait en force, en beauté, en souplesse. Quelquefois elle s'arrêtait au milieu d'un joyeux élan, jetant autour d'elle un regard attristé:

— Il faudra quitter tout cela ! pensait-elle, et m'enfermer avec des religieuses. C'est bien dommage !

A force de se répéter :

— C'est bien dommage !

Elle en vint à se demander si c'était absolument nécessaire. A cette première question, elle se voila le visage ; quand elle se l'adressa de nouveau, elle regarda h travers le voile ; une troisième fois, elle ne se voila plus du tout ; une quatrième, elle se répondit que ce n'était pas indispensable. Alors vinrent les prétextes spécieux, les excuses, les compromis de conscience, les arrangements, les arguments irrésistibles, puis la volonté.

— Je suis si beureuse ! il est si heureux aussi ! Je l'aime tant ! il m'aime si bien ! Où est le mal ? qui sait la vérité ? Quoi de plus pur, de plus saint que nos relations? Ne serait-il pas affreux de l'abandonner? N'ai-je pas un devoir à remplir envers lui, ne fût-ce que par reconnaissance? Il est si bon !

Ces phrases répétées cent fois par jour firent taire le remords qui s'endormit. Elle ne décida pas