II

14G LA DERNIKRE EXPIATION.

tout à fait qu'elle resterait, mais elle ne parla plus de partir. Le marquis avait trop d'adresse et de connaissance du cœur humain pour ne pas deviner parfaitement ses pensées. Il en jouissait avec délice et se gardait d'aller au delà, de peur de réveiller par un mot ses scrupules.

Ils avaient quelques voisins et ils les voyaient fréquemment : c'étaient des Anglais de la classe élevée, mais non pas de la haute fashion. Aucun Français jusqu'ici, malgré des efforts répétés, n'avait pu franchir la barrière de ce paradis et apporter à la belle Eve la tentation du fruit défendu. A côté d'eux, bord 'ibord, une petite maison restait vide et ne se louait point. Un matin on en vit les volets ouverts, ce fut un événement.

— Un voisin ! dit Jeanne.

— Ou une voisine, répliqua le marquis en riant.

— Peut-être tous les deux. Ah! ce serait trop agréable, si cela l'était seulement un peu? nous sommes si près. Est-ce que cela vous déplaît, monsieur?

— Nullement, Jeanne, mais j'ai reçu une lettre qui m'ennuie.

— Pourquoi ?

— Je serai peut-être forcé de vous quitter.

— Ah ! dit-elle, avec un serrement de cœur involontaire.

— Oui, de VOUS quitter, et pour longtemps.

— Et où irez-vous ?

— Il se prépare une expédition sur les côtes de France, les princes doivent la commander; on réunit tous les gentilshommes pour avoir l'honneur de les suivre. J'en ai été prévenu par une lettre de M. de Blacas. Je ne puis refuser d'en faire partie, ce serait donner lieu à une accusation qu'un homme de mon nom ne supporte pas. Que dois-je faire?

— Il faut partir, répliqua-t-elle d'une voix ferme, mais en pâlissant. C'est votre devoir.

— Vous laisser seule !

— Sous l'aile de Dieu et sous la garde de Marliae et de Comtois, sans compter Speranza.

— Ah ! mon cœur se brise rien qu'en y pensant. 11 est tant de dangers qu'on ignore à votre âge et avec votre éducation !

— Ne craignez rien, ma mère me protège. Ma conscience est là, ma tendresse pour vous ; je veillerai sur moi aussi bien que vous-même.

— Chère enfant !

— Allez où le devoir vous appelle ; allez-y sans crainte ; fiez-vous en Dieu, en moi, en l'espérance, et montrez-vous digne de votre nom.

En ce moment, la fenêtre de la petite maison s'ouvrit tout à fait.