SCENE DE FAMILLE

— Mon père, vous êtes dans l'erreur sur moi et sur mes amis, permettez-moi de vous le dire.

M. Robespierre haussa les épaules et sourit amèrement.

— Ce que j'ai fait, je l'ai fait en connaissance de cause; je l'ai fait pour sauver mon pays, pour régénérer le monde, pour lui apporter une nouvelle ère et un nouveau bonheur qu'il n'a pas connu jusqu'à présent. J'ai voulu et je veux que justice soit faite à tous; j'ai voulu que les saints mots : liberté, égalité, fraternité, ne soient point une chimère; j'ai vuulu...

— Je ne suis point ici pour soutenir contre toi une polémique. Je suis ton père et ton juge. Pour

moi le crime est prouvé : il a été commis ce malin sous mes yeux. Je devrais te maudire et te fuir déjà; je devrais même ne point être venu. Ma misérable tendresse, l'indulgence d'un ami, m'ont conduit ici, et maintenant que je t'ai vu, mon lâche cœur ne se reproche pas sa condescendance. Réponds-moi seulement : te repens-tu?

— Non !

— Si je fusse venu hier implorer la vie de mon roi, me l 'aurais-tu donnée ?

— Non. Je vous aurais dit, mon père, que cette vie ne m'appartenait point, et qu'en déplorant la nécessité épouvantable qui nous a forcés à la sacrifier, je ne pouvais rien pour le salut de Louis; sa mort est juste, elle était nécessaire aux intérêts du peuple, de la République ; il devait mourir.

— Mon Dieu! vous entendez, un pareil blasphème, et c'est mon fils qui le prononce ! Tu persisteras donc dans cette voie ?

— Jusqu'à ce que j'aie accompli ma tâche.

— Tu continueras à te vautrer dans le sang ?

— Ah ! mon père! vous ne me connaissez pas, vous qui me parlez ainsi !

— Hypocrite ! encore ce vice !

— Non, mon père, non; jamais une goutte de sang n'a coulé par mes ordres. Je ferme les yeux pour ne pas voir, car je ne puis empêcher le glaive

LA DERNIERE EXI'IATIOX. 2 1?

de la justice éternelle de frapper; ne m'accusez pas, ne m'accusez pas !

— Ne pas l'accuser, infâme et lâche ! ne pas assumer sur toi la responsabilité de tes œuvres ; n'attends pas de moi une telle faiblesse. Ce que tu es, je vais te le dire, moi, que tu seras bien forcé d'entendre jusqu'à la fin, sauf à faire tuer ton père, comme tu as fait tuer ton roi.

— Ah ! mon père !

— Ce que tu es, tu es un ambitieux, sans cœur et sans foi; tu es un loup déguisé sous la peau du renard. Plus dangereux, plus sanguinaire que Marat et Danton, tu leur laisses la responsabilité des crimes dont tu songes à recueillir le fruit. Tu ne travailles ni pour le peuple ni pour la régénération du monde; tu travailles pour toi, tu rêves la puissance suprême, tu rêves la théocratie ; tu veux être à la fois le pontife et le prince, le législateur et le justicier; il te faut le monde, à peine te suffira-t-il. Pour arriver à ce but, tu renverseras tout, tu marcheras dans le sang jusqu'au genou et tu diras : Ce n'est pas moi qui l'ai versé ! Rien ne t'arrêlera : moi, ton père, moi, assez hardi pour ne pas te craindre, pour t'arracher ton ma;;que devant ce cœur honnête et innocent qui t'aime, tu me foulerais aux pieds, si tu le pouvais faire.

II fit un geste de dénégation.

— Je le sais, je le vois, je le sens. J'ai voulu t'entendre, je t'ai entendu, tu es un misérable. Adieu, sois maudit ! sois maudit ! Que la malédiction de ton père et celle de ton aïeul retombent sur loi ; que mon sang, bientôt versé par tes bourreaux, retombe sur toi ! Meurs de la mort que tu as fait souffrir à l'innocent. Paye de ta tête ton audace et tes crimes ; que ta mémoire soit exécrée jusqu'à la fin des siècles ; que ton nom, mon nom ! soit couvert de honte et d'opprobre tant qu'il y aura des hommes sur la terre ! Voilà mes voeux, voilà ce que je souhaite au nom de Dieu à l'enfant que j'ai tant aimé, au premier-né de ma tendresse, au fils de ma femme adorée, devenu criminel et infâme. Crois-tu que je soufTre assez pour en être venu à ce point de te haïr ? Souffre donc autant que moi, non dans ton cœur, tu n'en as point, mais dans ton ambition, dans tes espérances criminelles. Adieu! ne m'approche pas : tout est dit entre nous !

En ce moment, la porte s'ouvrit avec fracas, et Charlotte, éperdue, vint tomber aux genoux de M. Robespierre, en s'écriant :

— Mon père! par pitié pour moi, ne prononcez pas ces paroles épouvantables ; mon père ! moi qui vous aime tant !

— Ma fille! s'écria le vieillard en la relevant eten

la pressant dans ses bras, ah ! le misérable m'avait môme fait oublier ma fille ! ma Charlotte ! mon enfant ! je te revois enfin, toi, ma consolation unique ; toi, que je retrouve pure au moins, toi, la vivante image de ta mère. Te voilà ! je m'en allais sans te voir !

— Mon père ! mon père ! si vous m'aimez, ne le maudissez pas, je vous le demande à genoux.

— Si je t'aime ! ah ! mon enfant, demande-moi si je vis. Mais la malédiction est prononcée, et je ne la retirerai point ; Dieu l'a enregistrée dans le ciel, ce misérable s'en souviendra à sa dernière heure.

— Mon père, ne m'écouterez-vous point ?

— Charlotte, je te retrouve, et je ne suis qu'à la joie de te retrouver; je veux oublier tout le reste. C'est encore un moment de bonheur dans ma vie ; c'est le dernier. Viens dans mes bras, viens sur mon cœur, ne me parle que de toi, laisse-moi te voir, te contempler, t'admirer, ma fille, car tu es belle, car je t'aime, oh ! je t'aime !

Et ce vieillard, accablé par tant d'émotions diverses, se mit à sangloter comme un enfant. Charlotte et Ange pleuraient aussi ; quant à Maximilien, il regardait froidement, appuyé sur la cheminée. Son visage pâle n'exprimait d'autre impression que celle d'une grande lassitude.

2 1(5 LA DERMEllE EXPIATION.

— Et Augustin ? demanda-t-il ; maintenant il iiî 'est permis de redevenir père, j'ai fait justice. Augustin, entraîné par celui-ci, a pris part à cette infâme action. Où esl-il, Augustin ? il m'écouterait peut-être, lui !

— Augustin, mon père, interrompit Robespierre d'une voix grave, Augustin est un homme libre de ses idées, de ses opinions, de ses actes, comme moi ; piis plus que moi il ne les désavouera.

Le vieillard poussa un gémissement profond et et cacha sa tète dans ses mains pendant quelques secondes. Charlotte pleurait appuyée sur son épaule.

— Charlotte ! dit le père,

— Mon père.

— Et toi, qu'as-tu-fait ? as-tu suivi les principes de cet homme ? as-tu participé à ses doctrines ?

— Monsieur, dit vivement l'abbé de Randay, elle a pleuré le roi, elle a sauvé les malheureux, elle a prié pour tous. J'ai célébré le saint sacrifice pour elle, ici même, il y a huit jours.

— Est-ce vrai, Charlotte ? s'écria impétueusement Robespierre.

— C'est vrai, mon frère.

— A quoi ne m'avez-vous pas exposé, l'un et l'autre ! Si on l'avait su !

— L'enlendez-vous ? dit le père.

LA DERNIERE EXPIATIOX. 217

» — Mon père, reprit Charlotte avec sa douceur et sa quiétude ordinaires, vous ne connaissez pas Maximilien ; laissez-moi vous le dire. Vous ne savez pas quelle âme, quel cœur renferme cette l'rêle enveloppe, épuisée en ce moment même par toutes les émotions de cette journée. Mon père, au nom de ma mère, écoutez-moi. Maximilien, c'est la justice, c'est la bonté, c'est l'intelligence, c'est le génie. Maximilien, c'est un inspiré, il a une mission, une mission noble et sainte, il la remplit dignement, courageusement, sans que rien l'en détourne, pas même votre colère et votre malédiction, mon père, vous le voyez.

— Hélas ! Ange, elle aussi ! dit douloureusement M. Robespierre.

— Il souffre, il souffre à faire pitié à ses ennemis, et cela parce que vous le méconnaissez, mon père, vous qu'il aime tant ! Demandez à Ange comment il vous aime ! lui et moi nous avons été souvent témoins de ses angoisses ; nous l'avons vu pleurer de véritables larmes; nous l'avons vu oublier ses préoccupations politiques pour songer à vous ; nous l'avons vu chercherlui-même dans tout Paris, vous demandant à tout le monde, mettant son pouvoir aux ordres de sa tendresse, et c'est vous qui le maudissez !

— Oh ! je n'étais pas à Paris alors, j'étais loin et caché.