UN PETIT-MAITRE EN PROVINCE

La ville d'Arras tout entière s'occupait du marquis de Randay ; il suffit de connaître la province, même de nos jours, pour le comprendre. A cette époque, c'était pis encore. Il y avait bien plus loin d'un seigneur de la cour aux beaux fils d'une petite ville, que d'un élégant de l'Opéra au dernier clerc d'huissier d'un village. On se mettait aux portes pour voir passer le courtisan, si beau, si riche, si splendide; on cherchait son regard, on répétait ses paroles, on mendiait un signe de tête. Les femmes se paraient du matin au soir, dans l'espérance de le rencontrer, et bien des cœurs battirent d'orgueil et de joie lorsqu'un mot du

héros célèbre annonçait qu'il avait remarqué ou la toilette ou le visage. Chacun enviait les Robespie?'re, qui ne quittaient point M. de Randay.

— Voilà ce que c'est que d'être habile, disait M. Lebon, père d'un condisciple de Maximilien. Les deux Robespierre se sont fait un ami de ce grand seigneur, il les poussera. Ce bourru de Joseph n'aura jamais cet esprit-là, et il pourrira certainement dans quelque étude de procureur ou dans un comptoir, une aune à la main. C'est désolant pour un père.

Joseph Lebon a fait son chemin pourtant ! Ces noms si odieusement célèbres, prononcés indifféremment par leurs contemporains ignorants de leur avenir, retentissent au cœur comme une cloche de mauvais augure, comme un glas funèbre, et le glacent.

M. de Randay reçut des invitations de la noblesse, des autorités, delà haute finance et même du clergé. On lui offrit tous les plaisirs delà province, on le fît beaucoup manger surtout. Au bal il ne dansa qu'une fois, dans une maison où se rencontrait Charlotte. Elle en fut si fière, qu'elle n'en dormit pas de la nuit.

— Ange, disait-elle le lendemain à l'ami de son enfance, qu'il est bon et gracieux, M. le marquis ; il m'a priée à danser, et l'on dit qu'il n'en a fait

autant pour aucune des demoiselles dans les cercles de la noblesse,

— Vous êtes notre sœur, vous, Charlotte, je suis heureux de savoir que mon frère ne l'oublie pas. Qu'a dit Maximilien de ce menuet?

— Est-ce que Maximilien dit quelque chose? répliqua l'espiègle en riant.

— Ah ! oui, il s'occupe d'intérêts plus graves, le savant, le politique. Pourvu qu'il n'aille pas trop loin dans le pays des chimères !

— Maximilien ne peut mal faire, monsieur, il sait mieux que vous, mieux que moi ce qui lui convient.

L'abbé secoua la tête d'un air mélancolique et se lut.

Cette âme angélique ne vivait que pour ses affections. La charité évangélique dont elle était remplie donnait plus d'ardeur, plus de puissance à sa tendresse. Il aimait Dieu dans Dieu et dans ses créatures, il voulait avec une volonté invincible le bien de tous, et ses larmes coulaient sur les plaies des autres comme un baume bienfaisant et consolateur. Lorsqu'il connut madame Massion, lorsqu'il eut reçu la confidence de ses tortures, il prit en pitié la pauvre femme, la pauvre mère. Il répandit sur sa tête la bénédiction de ses prières et n'eut bientôt plus d'autre désir que d'endormir cette immense douleur.

Ange, voué à l'autel dès ses plus jeunes années, élevé par mesdemoiselles Robespierre, les pieuses filles, et par le vénérable abbé de Saint-Waast, reçut les ordres aussitôt qu'il eut l'âge voulu par les canons. Il apporta à son saint ministère une âme et un corps vierges. Les passions se turent devant cette perfection humaine. Elles n'osèrent pas se réveiller. Cependant, peut-être y eut-il dans son sentiment pour la pauvre abandonnée quelque chose de plus tendre qu'il ne le savait lui-même. Il ne combattit point cette impression, dont il ignorait le danger, et Dieu lui fît la grâce de demeurer chaste malgré ce périlleux voisinage.

Un matin il déjeunait avec son frère : résistant aux instances du marquis, il avait refusé d'habiter l'hôtel de leur famille et conservait sa petite chambre dans la maison des Robespierre. Il venait chaque jour passer quelques instants près de son aîné, à qui ces visites imposaient une contrainte fort en dehors de ses habitudes. Il le respectait trop pour lui raconter ses bonnes fortunes et ses folies de jeune homme, mais il ne pouvait faire trêve à ses épigrammes contre les habitants d'Arras, si éloignés de ses superbes façons de cour et si arriérés dans leurs modes.

— Mon frère, cen'estpascharilable,disaitrabbé, ne pouvant quelquefois s'empêcher de sourire.

66 LA DEEXIERE EXPIATION.

— C'est vrai, au moins, convenez-en.

— Ne vous moquez point ainsi, soyez indulgent, soyez bon.

— Monsieur l'abbé, on ne saurait être aussi parfait que vous; mais, puisque ma gaieté vous déplaît, changeons de thème, aussi bien j'ai à vous parler sérieusement.

— Je vous écoute.

— J^ai signé hier, chez mon notaire, la donation que vous savez, la voici. Faites-en ce que vous jugerez convenable ; entendez-vous avec mon intendant ici pour qu'il vous remette les fonds. Elle" est en votre nom, à vous, mon cher abbé, vous n'avez qu'à la passer à un autre, en temps et lieu.

— J'accepte, monsieur, je veillerai, et vos intentions seront remplies.

— Je suis parfaitement tranquille à cet égard. Hier on m'a mis cette petite fille sous mes pas, je n'ai pas voulu la voir, cette madame Massion est d'une imprudence ! Il ne manquerait que cela pour faire parler toute la ville !

— Mon frère, mon frère, dit le prêtre en secouant la tête, vous êtes cruel pour cette pauvre femme. Vous ne songez pas à ce qu'elle souffre, vous ne songez pas qu'un lien sacré est entre vous. Vous l'oubliez, elle ne l'oublie pas, elle, mère et femme, elle qui a des remords en môme temps que

LA DER>IERE EXPIATION. til

des regrets, tandis qu'à vous il reste à peine un souvenir. Ah ! la cour vous a bien gâté ! Du reste, je suis très-inquiet de madame Massion : Charlotte m'a dit hier qu'elle était fort malade. L'infortunée succombera à ses tortures de dix années, je le crains; je devrais peut-être dire je l'espère, car ce sera le commencement de son repos,de son bonheur. Le marquis ne répondit rien, il réfléchissait.

— Croyez-vous, reprit-il enfin, que si je la voyais elle en recevrait de la consolation ?

— Je n'en doute pas, et cette entrevue ne saurait avoir rien de coupable. Votre faute ne compte plus pour vous ; quant à elle, elle l'a expiée.

— J'y songerai.

En ce moment môme la porte s'ouvrit et le vieux serviteur entra.

— Un courrier, monsieur le marquis.

— Qu'apporte-t-il ?

— Une lettre pressée ; la voici.

M. de Randay jeta un coup d'oeil sur l'adresse et rougit. Il se hâta de rompre le cachet et lut vivement les quelques lignes que contenait la lettre.

— Attend-on la réponse ?

— Oui, monsieur, le courrier a ordre de repartir sur-le-champ.

— Fais-lui donner à boire ; qu'il se repose un peu, je vais écrire.

— Mon frère, je vous gêne ?

— Pas du tout, l'abbé, au contraire, prenez un livre et attendez ; je quitterai Arras demain, il faut que nous causions.

— Quoi ! si vite !

— Cette lettre me rappelle, c'est un ordre auquel je ne saurais résister.

— Un ordre du roi ?

— Mon cher Ange, les affaires demandent un secret inviolable, je suis désolé de ne pouvoir vous le dire.

L'abbé se tut.

— Hélas ! pensa-t-il, il retourne à cette cour dangereuse, où il se perdra tout à fait. Mon Dieu ! quelle différence dans nos deux destinées, et combien je vous remercie de la part que vous m'avez faite !

Le marquis écrivit quelques lignes, et, en les donnant au valet de chambre, il lui dit :

— Que mes gens se tiennent prêts, je pars demain matin.

Aucune observation ne fut faite, bien entendu ! Ange seul lui demanda ce qu'il avait à lui dire.

— Mon frère, je ne verrai pas madame Mas-

sion.

— Vous me l'aviez promis cependant, et ce serait une bonne œuvre, La pauvre femme voudrait

VOUS parler pour son enfant. Vous ne reviendrez plus, l'a' andonnerez-vous ainsi ?

— Je ne l'abandonne pas, reprit-il impatienté, vous avez l'acte, l'avenir de la petite fille est assuré. Si la somme n'est pas assez forte, dites-le, je ferai tout, excepté de les voir l'une ou l'autre.

— Mon frère, elles sont si malheureuses !

— N'en parlons plus, vous dis-je, je ne le puis, je ne le veux pas.

Ange courba encore la tête et se tut. Il assista aux préparatifs, aux ordres donnés pour ce départ. Se trouvant un instant seul avec le vieux valet de chambre, celui-ci s'approcha de lui.

— Monsieur l'abbé, lui dit-il, quel malheur ! Cette femme perdra M. le marquis. Ne le pourriezvous empêcher !

— Quelle femme ?

— Madame la comtesse de Saura, sa maîtresse.

— Sa maîtresse ! Comtois, que m'apprends-tu là?

— Oui, monsieur l'abbé, sa maîtresse, et depuis longtemps. Elle lui a déjà fait bien du mal. C'est elle qui lui écrit, qui le rappelle. Elle craint qu'il ne s'attache à vous, qu'il ne prenne des goûts de famille. Elle lui a déjà fait manquer trois mariages, et peut-être croit-elle que quelqu'un ici pense à en renouer un autre.

— Que ne l'épouse-t-elle alors ?

— Hélas ! monsieur l'abbé, elle est mariée.

— Quoi ! une femme mariée, encore ! La leçon ne lui suffit pas. Ah ! mon pauvre frère !

— Monsieur l'abbé, cette femme est méchante, elle est cruelle. Elle n'aime M. le marquis que pour en faire son esclave. On prétend même que bien des fois d'autres seigneurs... enfin elle est de tout point indigne de lui. Vous devriez le lui dire. J'aurais essayé déjà, mais il ne me croira pas.

— Il me croira encore moins, Comtois, je ne connais pas cette femme, et il ne verra dans mes conseils qu'un désir d'entrer dans sa vie malgré lui. Et puis, c'est mon'aîné.

Le respect du droit d'aînesse, ce seul conservateur de la famille, était alors poussé à ce point que M- de Randay avait sur Ange toute l'autorité d'un père.

— L'année dernière mon maître a dû épouser ure nièce de M. de Maurepas, un mariage magnifique et comme fortune et comme faveur ; tout a été convenu, les articles presque signés, lorsque madame de Saure a eu l'audace de se rendre chez le père et de lui déclarer en face que le marquis ne se marierait pas, qu'elle savait sur lui des choses qu'elle révélerait tout haut, si on l'y forçait, et qu'elle feraitplutôt une scène publique. Youscom-

prenez que tout s'est rompu : je ne vous parle que de celui-là, je ne compte pas les autres.

— Cette femme est donc un fléau ?

— Ah ! oui, ^monsieur, et un grand. N'a-t-elle pas voulu m'acheter et me faire dire tout ce que M. le marquis faisait chez lui ? Elle m'a demandé ses lettres, enfin un espionnage complet. Vous jugez comme je l'ai reçue ! Aussi elle m'a fait grand tort près de mon maître, et depuis ce temps-là M. le marquis est bien changé pour moi.

M. de Randay rentra, la conversation dut en rester à ce point. Mais Ange en savait assez pour conserver sur son frère les plus vives inquiétudes. Étranger aux passions, accoiitumé à la vie calme de la province et de la famille Robespierre, il ne comprenait pas que le vice eût assez d'empire sur un homme pour le conduire à pardonner de telles choses. J'entends par le vice une femme vicieuse telle que l'était madame de Saure, car pour les faiblesses du cœur, malgré sa pureté céleste et sa vie irréprochable, ou plutôt à cause de cela, jamais indulgence ne fut plus grande et miséricorde plus infinie que la sienne. Vrai ministre du Dieu qui releva Madeleine, il avait des larmes pour toutes les douleurs, des consolations pour toutes les fautes.

La dernière soirée du marquis à Arras se passa

chez mesdemoiselles Robespierre, où la famille était réunie à la belle prétendue de Maximilien. M. de Randay, dont le cœur était bon et généreux, leur donna mille marques d'amitié et de reconnaissance. Il promit aux tantes de beaux reliquaires pour leur chapelle ; il promit à Augustin d'obtenir pour lui une lieutenance dans le régiment d'un de ses amis, ensuite il s'approcha de Charlotte, rouge comme une cerise, et lui dit en la regardant d'un air qui l'intimida.

— Quant à vous, mademoiselle Charlotte, en vous voyant si jolie, si charmante, on n'a qu'une chose à vous souhaiter, c'est un bon mari digne de vous, s'il en existe.

— Je ne me marierai jamais, monsieur.

— Jamais, mademoiselle Charlotte ! C'est bien long et c'est bien grave.

— C'est bien vrai aussi, monsieur le marquis.

— Permettez-moi d'en douter et de vous mettre à l'épreuve. J'ai certain jeune homme, que je protège, qui, si vous daignez l'accepter, pourrait bien...

— Ah ! monsieur le marquis , je n'en veux pas.

— Laissez donc, Charlotte, ce sera quelque secrétaire favori, quelque fils d'intendant ou de valet de chambre peut-être, et vous êtes bien mal avisée

de ne pas mieux reconnaître l'honneur qu'on vous lait, interrompit Maximilien, avec aigreur. — Ah ! m on frère !

— Ah ! Maximilien, dit le marquis, est-il possible que vous vous mépreniez ainsi à mon intention.

— Il veut rire, monsieur le marquis, dit une des vieilles tantes, ne l'écoutez point.

— Maximilien a un rire terrible, répliqua M. de Randay, on le prendrait pour une morsure.

— Je n'ai ni les dents ni les griffes assez longues pour atteindre jusqu'à vous, monsieur le marquis, soyez tranquille, je n'y songe pas.

— Eh bien, moi, monsieur Robespierre, je songe à vous, je songe à votre bonheur, à votre avenir, et vous me permettrez d'y contribuer si je le puis. Les obstacles qui retardent votre mariage avec cette belle personne qui vient de sortir ne peuvent-ils être levés ?

— Cela est impossible, monsieur. Il faut que j'aie trente ans. Un oncle de mademoiselle Deshorties, dont la fille est morte victime d'un mariage contracté avec un homme très-jeune, lui laisse une fortune considérable, à condition que celui qu'elle épousera n'aura pas moins de cet âge. J'ai encore quelques années à attendre, nul ne peut faire que je vieillisse plus vite, je ne vous remercie pas moins de votre bonne volonté.

Le marquis n'insista pas, mais, en rentrant à son hôtel avec son frère, qui l'accompagnait, il ne put s'empêcher de dire :

— Combien Maximilien est malheureux de ne point être gentilhomme ! Si Dieu lui donnait tout à l'heure les aïeux qui lui manquent, il ne serait pas sain pour les roturiers de l'approcher ; je crois qu'il les écraserait vigoureusement. Je ne sais si je me trompe, mais je vois dans ce jeune homme une âme bien pleine de fiel et d'envie ; il n'est pas bon, qu'en pensez-vous, Ange? vous qui le connaissez davantage.

— Maximilien a un excellent cœur, je vous assure. Vous n'avez pas oublié notre enfance ; car vous parliez tout à l'heure de sa douceur, de son caractère? Vous nous avez quittés depuis, il est vrai, et vous ne l'avez point suivi comme moi.

— On change, mon ami, et je crois que Robespierre a changé. Je suis plus âgé que vous et que Maximilien également. Je me rappelle l'avoir vu à Paris, lorsqu'il était au collège Louis-le-Grand avec l'excellent abbé de la Roche qui le faisait sortir, et que la mort à enlevé si vite. Je me rap pelle les vacances qu'il passait ici et où nous nous retrouvions. Il était alors, en effet, très-bon, très-sensible, il aimait ses camarades de classe et se battait pour les faibles contre les forts, il vous

LA DERNIBRE EXPIATION. 75

défendait contre moi, Ange, quand j'abusais de mes années. Je vous répète que, depuis lors, il est fort changé et qu'il changera encore. Si cette charmante mademoiselle Deshorties l'attend jusqu'à trente ans, elle aura beaucoup de patience et elle n'épousera pas l'fiômme qu'elle aime aujourd'hui, vous le verrez. Son mécompte sera grand.

Ils arrivaient à l'hôtel de Randay, où ils passèrent encore quelques heures ensemble, et, dès l'aurore. M. de Randay partit.