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«S"^ LA DERNIERE EXPIATIOiX.

— Je demande qu'on m'arrête aussi, s'écria-t-il, si mon frère est coupable je le suis comme lui, j'ai partagé toutes ses idées, tous ses projets, j'ai participé à toutes ses actions; je veux être traité ainsi qu'il le sera; quelle que soit sa destinée, elle doit être la mienne.

On ne lui refusa passa demande, bien entendu; une victime de plus pour ce monstre avide de sang, pour cette révolution qui, véritable Saturne, dévorait ses enfants l'un après l'autre, c'était peu de chose. On emmena les deux frères ensemble, avec leurs amis.

Ils furent conduits au Comité de sûreté générale, à l'hôtel de Brienne, sur la place du Carrousel. En passant, ils rencontrèrent soixante-deux condamnés qu'on menait à la mort, et pour lesquels la foule, lassée de tant de meurtres, et voyant luire des jours meilleurs, cria :

— Grâce ! grâce !

Henriot, qui les conduisait, les fit exécuter néanmoins. La veille même, André de Ghénier, Roucher, l'auteur des MoiSy avaient péri. Quelques semaines de plus les eussent sauvés, hélas !

Du Comité les accusés allèrent successivement à toutes les prisons ; on ne les reçut nulle part, l'ordre était donné. Par qui? On ne le sut jamais avec certitude. Le peuple, ou plutôt la lie du peu-

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pie révolté, délivra ses tribuns et les conduisit à l'Hôtel de ville, oîi les attendait le conseil municipal. C'était élever autel contre autel. La Convention se regardait comme souveraine, et, lorsque Henriot et ses hordes imaginèrent de l'envahir, elle opposa toutes ses résistances, et résolut d'en finir avec les factieux.

Robespierre, à l'Hôtel de ville, libre encore, refusa d'agir; il résista à toutes les prières.

— Nous n'avons donc plus qu'à mourir? s'écria Couthon.

— Tu l'as dit, répliqua Maximilien.

— C'est toi qui nous tue ! ajouta Saint-Just.

Robespierre frémit : il avait sous les yeux, auprès de sa main, une feuille de papier timbré à la marque de la Commune. Cette feuille contenait un appel à l'insuirection, et n'attendait que sa signature; il prit une plume et traça les premières lettres, puis il s'arrêta, puis il repoussa la feuille loin de lui, et murmura en soupirant :

— Il ne le faut pas !

Et à cette même heure la Convention le mettait hors la loi !

Bientôt la place, l'Hôtel de ville, furent envahis; bientôtles troupes arrivèrent jusqu'àcepetitgroupe d'hommes naguère tous-puissants , maintenant poursuivis à leur tour. Lebas présenta un pistolet

à Robespierre, en en conservant un pour lui ; Couthon etSaint-Just. assis auprès d'une table, restaient impassibles, et le flot montait, et le bruit approchait, et dans quelques secondes ils tomberaient aux mains de leurs bourreaux. Au premier coup de crosse contre la porte, Lebas se tira un coup de pistolet dans le cœur; Augustin, convaincu que son frère en allait faire autant, ouvrit une fenêtre et se précipita pour mourir en même temps que lui ; il se cassa une jambe. On frappe à coups redoublés, la porte cède, et une multitude furieuse se précipite dans la chambre.

Robespierre se leva, et déjà l'arme fatale cherchait le chemin de son cœur, lorsqu'une main se posa sur la sienne et l'arrêta, lorsqu'une voix bien connue murmura à son oreille :

— Maximilien, pensez à Dieu !

Ses regards se tournèrent vers le doux visage d'Ange, qui le contemplait les yeux pleins de larmes ; il allait lui répondre lorsqu'un coup de feu retentit au milieu des cris et des huées.

— C'est lui ! c'est le tyran ! Il est frappé ! répétèrent mille voix.

— Maximilien, mon frère, continuait le prêtre, Dieu est grand, et votre ami est près de vous, ayez confiance et courage.

La balle atteignit le dictateur dans la mâchoire

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et la lui fracassa; son sang tombait à flots sur la table et sur celte feuille de papier où son nom se trouvait commencé ; il ne perdit cependant ni la tête ni la mémoire, car il s'empara de la feuille et la montra à Ange, en lui faisant signe de la prendre.

Ange étanchait son sang, agenouillé devant lui, comme s'il n'eût pas été entouré de sicaires qui voulaient sa mort et qui la demandaient à grands cris. Un des plus avancés le montra à ses camarades, en vociférant :

— Voyez cet homme! c'est son complice, sans doute; qu'il le suive donc !

— Non, mes amis, reprit le jeune homme, en ôtant son chapeau et en montrant cette tête si belle, si placide, si merveilleusement évangélique, je ne suis point son complice, je suis son ami, et je le suivrai partout, vous n'aurez pas besoin de m'y contraindre.

Ces paroles simples, vraies, bien senties, imposèrent à cette multitude un respect involontaire, et, à dater de ce moment, le prêtre ne fut plus inquiété une seule fois dans cette mission sublime qu'il était venu chercher.

Au premier bruit de révolte, au premier soupçon du danger, Ange, qui depuis la mort de la reine n'avait pas vu Ptobespicrre, se précipita à sa

recherche. 111e suivit dans ses différentes stations; il arriva en môme temps que lui à l'Hôlel de ville. Lorsqu'il voulut y pénétrer après lui, on lui en refusa l'entrée. Il attendit. Quand l'assaut commença, il se mit en avant, et entra avant tous les autres dans la salle de l'Égalité, oîi devait se dénouer ce grand drame, et où seul il apportait une pensée de consolation et de tendresse.

Cette scène se passait pendant la nuit. A l'aube les prisonniers furent emmenés aux Tuileries. La main charitable du ministre de Dieu entoura de linges la blessure de Maximilien , et, à défaut de cordiaux qu'on lui refusa, il la bassina avec de l'eau fraîche. On plaça ensuite le blessé sur un brancard, porté par quatre hommes. Ange, sans crainte comme sans reproches, marcha à côlé de lui, pressant sa main quelquefois, se baissant vers lui et lui adressant de ces mots que la religion seule ol une grande affection pouvaient trouver en un pareil moment. Léonard Bourdon, Barras, quiprési- (iaienlà cette justice de Dieu, aperçurent ce jeune homme, qui semblait isolé au milieu de celte foule exaspérée ; ils demandèrent quel était ce courageux consolateur.

— Un ami de ce monstre, répliquèrent plusieurs voix ; mais il a l'air si bon, il est si brave, qu'on a pas eu le courage de l'éloigner.

— Robespierre ne mérite pas cette consolation, répliqua Barras ; mais c'est là une trop belle action pour la punir. Respectez cethomme, etqu'on ne lui fasse point de mal, je l'interrogerai aux Tuileries.

En efTet, pendant qu'on installait les prisonniers dans la salle d'attente de la Convention, Barras, chez lequel il restait toujours un peu du gentilhomme, fit venir Ange que deux hommes gardaient à vue et le questionna.

— Ton nom? dit-il.

M. deRanday le regarda, sans répondre d'abord; ils étaient seuls, le commandant avait écarté les témoins, pour rester maître de la situation.

— Mon nom? répliqua-t-il enfin; vous voulez le savoir, marquis de Barras. Je suis l'abbé de Randay.

— Taisez-vous, taisez-vous ! dit Barras en regardant autour de lui, avec effroi, vous nous feriez massacrer tous les deux. Et que faites-vous auprès de Robespierre?

— J'y viens en ministre de Dieu, j'y viens en ami d'enfance; j'y viens remplir le devoir de ma profession et de mon cœur.

— Et vous ne craignez pas ?

— Je ne crains rien. Dieu est avec moi. Si le pécheur a un moment de repentir, et qu'il soit payé de ma vie, ce ne sera pas trop cher.

— Vous connaissez, vous aimez Robespierre?

— Si je le connais, si je l'aime !

Ange raconta en quelques mots toute sa vie ; il parla de son enfance, de' sa jeunesse, de la révolution qu'il avait combattue ; il supplia Barras de le laisser au poste qu'il avait choisi ; il fit valoir la protection de M""^ Tallien, qu'il voyait souvent en secret et qui était pleine d'intérêt et d'admiration pour lui. Il toucha Barras et l'entraîna de telle sorte, qu'il le reconduisit lui-même auprès de Robespierre en recommandant qu'il fûl respecté.

— C'est un fou, dit-il à ceux qui l'entouraient, mais c'est un bon patriote ; Tallien et moi nous avons nos raisons pour le laisser faire, qu'on ne le dérange pas.

Robespierre était étendu immobile sur une table, une chaise renversée soutenait sa tête, et ses yeux fermés refusaient un regard à la foule immense et joyeuse qui le contemplait dans son abaissement, dans son agonie. Son sang coulait toujours et formait des caillots dans sa bouche. Il se ranima et l'étancha avec peine. Ange avait obtenu un peu d'eau et de vinaigre, et de temps en temps il en humectait ses lèvres brûlées par la lièvre et par la chaleur. Quelques paroles de tendresse et d'exhortation, prononcées à voix basse,

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entendues par le patient, valaient à l'ami, au prêtre un regard de reconnaissance.

Legendre, qui entra pour injurier Robespierre, demanda à son tour quel était cet homme assez hardi pour donner des soins à l'oppresseur du peuple.

— C'est un médecin, répliqua vivement un jeune officier chargé par Barras de veiller sur le sublime consolateur. On l'a mis là pour l'empêcher de mourir avant de monter sur l'échafaud et pour que la justice de la nation fût satisfaite.

— Ah ! c'est bien alors, dit Legendre ; il faut en effet qu'il meure où il voulait nous conduire tous, à la guiiloline.

Ce supplice dura six heures! il dut lui rappeler celui du roi et de la reine qu'il avait ordonnés I Enfin, il fut conduit au comité de sûreté générale, et de là à l'Hôtel-Dieu, où on le pansa. Ange le suivait toujours ! rien ne le rebutait, ni les menaces, ni les mauvais traitements ; il avait sa force dans le Seigneur.

De l'Hôtel-Dieu ils allèrent à la Conciergerie ; et, comme on ne lui permit pas d'entrer, malgré ses prières, il attendit à la porte. Il n'attendit pas longtemps ; on retira bientôt Maximilien pour le conduire au tribunal révolutionnaire; Angey pénétra malgré tout ; il parvint jusqu'auprès des ac- T). 17

cusés, et les regards de Robespierre rencontrèrent, les siens. Le prêtre joignit les mains et leva les yeux au ciel. Le mourant répondit par un faible sourire et un imperceptible mouvement. Même en ce moment il restait maître de lui.

Après le jugement, après la condamnation vint le supplice, et l'abbé de Randay, bien que sans aucun repos, presque sans nourriture depuis vingtquatre heures, ne voulut point abandonner celui qui allait mourir. Il marcha près de la charrette, autant qu'il lui fut possible de le faire, et quand la foule l'en écartait, il y revenait encore. Devant la maison de Duplay, où l'on fit arrêter le cortège, pour narguer Robespierre, Ange trouva moyen de s'approcher tout à fait et de jeter à son ami ces paroles:

— Courage ! pensez à Dieu !

Le flot les sépara. Au pied de l'échafaud il les réunit une dernière fois. Maximilien passa auprès de l'abbé qui le regardait avec une tendresse ineffable ; en ce moment-là seulement la glace de ce cœur se fondit, il rendit ce regard comme il l'avait reçu et monta les marches d'un pas ferme. Ange baissa la tête, le couteau tomba pendant qu'il adressait à Dieu une fervente prière, mais il n'osa pas absoudre ce grand coupable sans savoir s'il s'était repenti.

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— Au Tout-Puissant le jugement et la miséricorde, pensa-t-il ; je donnerais ma vie pour son âme, mais c'est au Seigneur lui seul qu'appartient la justice ; il la fera.