LE DERNIER LEGS

Madame Massion passa une nuit hoi-rible. Le médecin, malgré ses soins, ne put empêcher les dés- 0 rdres qu'une pareille scène devait produire sur cette organisation frêle et épuisée. Elle se mourait bien plus de ses émotions que de sa chute. Sa fille ne la quittait pas ! dans cet âge si tendre, mûr ie par le malheur, elle avait la force et la présence d'esprit d'une femme. Elle garda sa mère contre la brutalité de son bourreau. Le soir, quand il se présenta pour entrer dans la chambre, elle se plaça devant la porte et lui défendit le passage.

— Monsieur, vous pouvez me tuer, mais vous ne viendrez pas tuer ma mère, dit-elle en le regardant fermement.

90 LA DERMERE EXPIATION.

Il n'osa rien répondre et se retira.

Jeanne passa la nuit entière près de ce lit où la pauvre victime ne reprenait connaissance un instant que pour tomber dans des divagations inces- santés, pousser des cris déchirants, appeler Dieu, le roi, le marquis, tous les honnêtes gens au secours de sa fille. Vers le matin elle se calma un peu, rennt à elle-même et reconnut ceux qui l'entouraient.

— Jeanne, ma Jeanne, tu vis encore, dit-elle avec un inexprimable sentiment de bonheur. Ah ! je puis te revoir, mais ce ne sera pas pour longtemps. Envoie chercher M. l'abbé de Randay, il est important qu'avant tout et pendant qu'il me reste encore assez de force, je puisse avoir un entretien avec lui.

Jeanne écrivit la lettre qui appelait le ministre de Dieu ; il ne se fit pas attendre comme on l'a vu, et moins, d'un quart d'heure après, il sonnait à la porte de la maison. Ce fut Massion lui-même qui lui ouvrit. Il lui demanda ce qu'il voulait.

— Je viens aider à mourir une chrétienne, répondit-il.

— Madame Massion n'est pas si mal que vous le croyez, monsieur l'abbé, répondit-il en reprenant son air obséquieux, et vous m'obligerez en repassant plus tard.

— Je VOUS demande pardon, interrompit Jeanne qui survint, ma pauvre mère est au plus bas, et elle demande M. l'abbé sur-le-champ.

— Allez donc, monsieur l'abbé, aussi bien ma femme a perdu l'esprit; c'est un spectacle que je voulais vous éviter, mais cette petite sotte ne comprend rien. Vous allez voir et entendre de tristes choses.

— C'est pour cela que je suis venu , monsieur.

L'abbé de Randay était un trop haut personnage pour que Massion osât le contredire, il le laissa passer en lançant un regard terrible à Jeanne, qui ne s'en inquiéta pas beaucoup et qui l'introduisit près de la malade.

— Ah! vous voilà enfin, monsieur l'abbé, que le ciel en soit béni. Jeanne, laisse-nous, mon enfant, je te rappellerai tout à l'heure.

Jeanne embrassa sa mère à plusieurs reprises, et sortit en dévorant ses sanglots.

— Me voilà près du terme, mon père, j'ai besoin de votre main bienfaisante pour m'aider à franchir ce dernier passage, et j'ai besoin de votre cœur pour recueillir mes dernières volontés. Vous êtes le seul être de ce monde en qui j'aie foi. Je ne puis confier qu'à vous le dépôt sacré que je laisse. Ma pauvre fille! Ah! quelle scène ! Quels dangers

elle court! Dieu seul sait ce qui l'attend, sans vous elle est perdue, elle est morte.

Elle lui raconta succinctement ce qui s'était passé, et ensuite elle ajouta :

— Vous le voyez, cet homme m'a tuée, il m'a assassinée, volontairement, sans remords et sans hésitation. Vous entendez ce qu'il m'a signifié pour ma fille, il le fera si vous ne la sauvez point, vous seul le pouvez : vous seul pouvez apprendre au marquis ce qu'il n'a point voulu entendre de ma bouche, et vous le lui apprendrez : partez" pour Paris, allez le trouver, dites-lui que je suis morte pour lui ou à cause de lui ; dites-lui que ma fille, que sa fille reste entre les mains de notre ennemi, et qu'elle est en danger de périr comme moi.

— Je le lui dirai, mais....

— Laissez-moi achever. Un homme puissant comme lui doit pouvoir obtenir une lettre de cachet pour ôter une victime à son bourreau. La reine est si bonne ! qu'il la lui demande, lui qui a l'honneur de l'approcher souvent.

— C'est là une idée, il a des amis, et moi-même je me charge de l'appuyer près de notre famille.

— Merci mille fois. Ce n'est pas tout encore : A vous, Ange de nom et de cœur, je confie la fille de votre frère, veillez sur elle, protégez-la, maintenez- la dans les sentiments que je lui ai inculqués,

LA DERNIERE EXPIATION. i^3

afin que la résignation d'une chrétienne lui vienne en aide dans ses misères. Je vous remets mon pouvoir sur elle, et je vais vous le dire tout à l'heure en sa présence, afin qu'elle ne l'oublie point. Vous me promettez, n'est-ce pas ? l'appui que je vous demande.

— Je vous le promets.

— C'est bien ! je mourrai tranquille, votre nom la protégera mieux que moi. Écoutez ma confession, mon père.

Cette confession ne fut pas longue. Depuis longtemps le martyre expiait la faute, la malheureuse femme était pardonnée et sa vie exemplaire ne laissait plus de remords dans sa conscience. Lorsqu'elle eut reçu l'absolution, purifiée de toutes souillures, elle appela sa fille et son mari. Celui-ci fit quelques difficultés d'y consentir, mais la présence de l'abbé lui imposait, il n'osa pas s'y refuser. Aussitôt qu'elle les vit tous les deux :

— Monsieur, dit-elle, j'ai été une grande coupable, pardonnez-moi.

Elle ne put trouver dans son cœur une autre parole de regret et de mansuétude.

— Je vous pardonne, madame, répliqua-t-il d'un ton sec.

— Et moi, je vous pardonne à mon tour et ma mort et le mal que vous m'avez fait. Mais c'est à

une condition, et que Dieu n^'excuse si ces pensées sont hors de sa sainte loi ! Je vous laisse ma tille, la voilà, la pauvre petite, soyez bon pour elle, ne la rendez pas malheureuse, que mes douleurs et ma fin misérable, avant trente ans, suffisent à votre haine, ayez pitié de son jeune âge et de son cœur si généreux et si dévoué. Je la confie en mourant à vous d'abord, et puis à M. l'abbé de Randay, je lui ai donné mes instructions, il m'a juré de s'y conformer. Et toi, Jeanne, tu te souviendras, ma fille, de ne rien faire d'important sans l'avoir consulté, de t'en rapporter en tout à ses conseils et de lui obéir comme à moi-même.

— Je v.ous le promets, ma mère.

— Monsieur, monsieur Massion, je vous en conjure, si votre cœur n'est pas de marbre, embrassez cette enfant; jurez-moi de tout oublier devant son innocence à elle, jurez-moi qu'elle trouvera

en vousunami.

— Vous voulez dire qu'elle trouvera en moi un père, et vous pouvez y compter, je vous l'ai promis.

L'infortunée laissa retomber sa tête avec un soupir douloureux.

— Ma fille ! ma pauvre enfant ! dit-elle, que Dieu ait donc pitié de toi, mais tu es née dans le malheur et je crains bien que tu ne sois née pour le malheur.

LA DEFxNI'ERE EXPIATION. 95

L'abbé alla chercber le samt viatique. Pendant son absence Massion resta assis sans parler dans un coin de la chambre, contemplant cette femme qu'il avait tant aimée et qu'il avait mise sur son lit de mort. Peut-être en ce moment eut-il un remords, peut-être cette âme de bronze se fondit- . elle devant cette grande infortune, mais il n'en voulut rien montrer. Lorsqu'on apporta l'Eucharislic, il se mita genoux comme tous les assistants. L'abbé prononça quelques paroles, qui se ressentaient du sentiment de douleur immense dont son âme était remplie. Les indifférents pleuraient, Jeanne fondait en eau, la mourante était sereine et calme.

— L'hostie sur les lèvres, dit-elle, prête à recevoir mon créateur, je pardonne à ceux qui m'ont fait du mal, et je recommande ma fille à M. Massion, aux excellents cœurs que le sort d'une pauvre orpheline saura toucher. Mon Dieu ! venez à moi et recevez mon âme !

Elle vécut encore douze heures après cette touchante cérémonie, l'abbé ne la quitta pas une minute et Jeanne resta de l'autre côté du lit, recueillie, désolée, montrant des idées et des sentiments au-dessus de son âge. Ange, en la voyant ainsi, eut une inspiration.

— Monsieur, dit-il à M. Massion qui demeurait

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silencieusement près de sa femme, vous allez avoir une grande occupation avec cette enfant, vous plairait-il de la confier aux religieuses Ursulines, elles la prendraient gratuitement à ma recommandation et la garderaient jusqu'au moment de prendre le voile. Vous en seriez ainsi déchargé pour le reste de votre vie. Consentez-y, faites cette bonne action.

— Ma fille est ma fille, monsieur l'abbé, elle ne me quittera point.

— Ah! murmura la pauvre femme, cet homme est implacable. Mon Dieu! sauvez ma pauvre enfant !

Ce fut sa dernière parole. Cinq minutes après elle n'était plus.