COUP DŒIL SCR LE PASSE

Cependant le marquis de Randay était retourné à la cour et reprenait les habitudes de sa vie. Il avait revu la comtesse avec ravissement; elle l'avait rappelé, disait-elle, à cause du bruit qui courait qu'il retrouvait à Arras d'anciennes amours et qu'il allait se fixer dans ses terres.

— Je ne puis m'accoutumer à votre absence, lui disait-elle, je souffre dès que je ne vous vois plus, et cette idée seule me fait bondir le cœur. Marquis, je m'effraye moi-même du sentiment que j'ai pour vous, etje ne sais où il nous conduira tous les deux !

La reine donnait quelques jours après une fête

à Trianon. Madame de Saure, par des convenances de position et de famille, s'y trouvait invitée, bien que la reine eût pour elle peu de sympathie, et qu'elle fût de la cour de madame de Genlis, au Palais-Royal. Le marquis retrouva donc sa belle maîtresse chez la souveraine, il la retrouva le lendemain au spectacle de la cour, il la retrouva à l'Appartement, et partout ses regards le suivaient avec une jalouse surveillance. Elle ne lui permettait pas un mot à quelque femme que ce fût, c'était une de ces inquisitions désagréables qui ne souffrent pas de milieu : ou les hommes les repoussent brusquement, ou ils en sont si complètement esclaves qu'ils n'osent plus en secouer le joug.

M. de Randay était tout à fait dominé, et si entièrement qu'il n'osait pas faire une nouvelle relation sans l'autorisation de la comtesse. Elle l'interrogeait sur ses amis, sur l'emploi de son temps, sur ses promenades, et ne lui laissait pas un instant de liberté.

Il y eut à l'occasion des couches de la reine, ou plutôt de son rétablissement, une grande fête au parc de Versailles. Leurs Majestés se promenaient au milieu du peuple, qui les adorait alors. Les courtisans, pour les imiter, se mêlaient également à la foule, et le marquis n'y pouvait manquer. Au détour d'une allée il se croisa avec un homme fort

pressé et qui le heurta. Deux exclamations partirent à la fois :

— Monsieur le marquis !

— Maximilien !

— Par quel hasard ici sans que je le sache ?

— Je suis arrivé d'hier,

— Pourquoi n'êtes point venu me voir?

— J'y comptais aller demain.

— Vous avez une chambre en ma maison, vous ne l'ignorez pas.

— Mille remercîments, monsieur le marquis. Vous aurez bientôt une autre visite.

— Laquelle?

— Celle de M. l'abbé de Randay.

— 11 vient?

— Oui, il doit arriver ce soir ou demain.

— Chez moi?

— Je le pense.

— Qui vous amène tous les deux? Vous avez donc envie d'être garde des sceaux, et mon frère de devenir évêque?

— Pourquoi pas ?

— Vous me direz pourtant, au milieu de tous ces secrets, si vous comptez rester longtemps ici.

— Je ne sais, j'ai des affaires.

— Au cas où vous auriez besoin de moi, ne m'épargnez pas.

100 LA DERMERE EXPIATION.

— Mille remercîments. Mes devoirs, monsieur le marquis.

— Mes amitiés, mon cher Maximilien.

Robespierre se perdit dans les groupes, mais

M. de Randay le suivit des yeux. Il le vil s'arrêter près de plusieurs personnes, et échanger un mot avec elles; puis il continua sa course, à travers les innombrables curieux qui se succédaient dans les quinconces, enfin il le perdit de vue près du grand canal.

— Que diable Maximilien fait-il ici ? Je le saurai : quand je devrais interroger le lieutenant de police, j'en aurai le cœur net. Il y a chez ce garçon des allures mystérieuses que j'ai fort envie de percer. Je crains qu'il ne se mêle à cette foule de mécontents du dernier règne, si dangereux pour eux et pour les autres avec leurs utopies.

Mille incidents chassèrent de sa pensée cette rencontre inattendue. Il retourna dès le même soir à Paris, et le lendemain, à son réveil. Comtois lui annonça que M. l'abbé de Randay l'attendait depuis longtemps.

— Mon frère ici, pensa-t-il, cela va être insupportable avec la comtesse. Elle me tourmentera sans relâche jusqu'à ce qu'elle me l'ait fait renvoyer; elle ne peut souffrir près de moi aucune influence. C'est bien doux d'être aimé ainsi, pourtant

c'estquelquefois bien lourd. Faites entrerM. l'abbé, reprit-il après son monologue.

Ange fut introduit sur-le-champ. Sa contenance grave, son habit, ses manières douces mais austères, contrastaient singulièrement avec le luxe de cet hôtel, où l'or étincelait de toutes parts. Son frère le reçut cordialement, amicalement, il lui fit donner un siège près de son lit, et, après lui avoir demandé si l'on se portait bien à Arras, il s'informa du motif de son voyage.

— Il est sérieux et triste, j'apporte de douloureuses nouvelles.

— Lesquelles donc? Mon intendant a-t-il emporté mes coffres ?

— Il ne s'agit point d'argent, monsieur, ce sont des choses plus graves. La pauvre madame Massion est morte!

— Madame Massion est morte, s'écria-t-il en pâlissant légèrement, et de quoi?

— Elle est morte de vous et par vous, monsieur, son mari l'a tuée parce qu'elle vous avait écrit et qu'elle désirait vous remettre sa fille.

— Est-il possible, mon Dieu !

— Elle est morte devant moi, comme une sainte, pardonnant tout, demandant à Dieu de bénir ceux qui lui ont fait tant de mal, et je vous transmets ses dernières volontés.

1j02 LA DERNIERE EXPIATION.

M. de Randay ne répondit rien, la comtesse allait envoyer chez lui, c'était son heure, cette idée le préoccupait. Chaque matin elle lui faisait donner ses ordres, et il devait s'y conformer sous peine de bouderies et de scènes déplorables. En effet l'abbé finissait sa phrase, lorsqu'un laquais entra annonçant le coureur de madame la comtesse de Saure, lequel ne faisait jamais antichambre et était toujours admis, n'importe qui fût chez M. de Randay.

— Madame la comtesse fait prévenir M. le marquis, débita cet homme, qu'elle l'attend immédiatement pour se rendre ensemble à l'exposition des tableaux du Louvre, où elle a donné rendez-vous à M. le duc de Lauraguais, ensuite elle dînera à l'hôtel et finira la soirée à la Comédie française. M. Fleuryjouera Moncade.

- ■ — C'est bien, j'y serai.

— Un instant, interrompit l'abbé, dites de ma part à madame la comtesse de Saure, de la part de l'abbé de Randay, le frère de M. le marquis, que je lui fais toutes mes excuses, mais que M. le marquis n'ira point à sa partie de plaisir. J'arrive d'Arras exprès pour lui apporter les dernières paroles d'un ami bien cher. J'ai à l'entretenir d'affaires sérieuses, je le garde donc pour aujourd'hui, un jour n'est pas beaucoup dans la vie ; c'est à moi que

madame la comtesse devra s'en prendre si elle est privée de la société de mon frère, allez.

Il y avait dans les paroles de ce jeune homme une autorité douce et simple à laquelle il était difficile de se soustraire. Le marquis n'osa rien répliquer; quant au coureur, il fit sa plus belle révérence et sortit.

— Vous ferez trêve une fois aux vanités et aux joies du monde, pour entendre des paroles graves, mon frère, pardonnez-moi ce que je viens de faire, ce n'est point le cadet, c'est le prêtre, c'est l'homme qui use de son droit envers vous et qui revendique quelques heures d'attention, une marque de respect au moins pour la malheureuse qui vous a donné sa vie, vous ne me la refuserez pas.

Le marquis était fort contrarié d'abord des suites de cette révolte, dont la comtesse l'assassinerait pendant huit jours, et puis le souvenir de ses torts envers Madeleine ne lui était rien moins qu'agréable. Il est des endroits dans le cœur auxquels on ne touche jamais sans une sensation pénible. Ce sont des remords déguisés qui ne s'avouent point et qui ressemblent à de l'humeur. Le nom seul de madame Massion lui faisait mal, il respectait cependant trop son frère pour le lui laisser voir. Il se résigna faute de pouvoir faire autrement.

— Il ne m'appartient pas de vous juger, mon frère, cependant je vais vous faire connaître ce que je sais de vos relations avec la pauvre créature que j'ai vue mourir. Vos torts sont grands, et la réparation doit être immense. Vous avez tout employé pour détourner cette jeune femme de ses devoirs.

— J'en conviens, répliqua-t-il pressé par la force de la vérité.

— Elle était bien belle alors, elle avait à peine dix-huit ans, mariée depuis quelques mois à un homme indifférent, mais qu'elle aurait aimé plus tard peut-être ; elle vous rencontra chez mesdemoiselles Robespierre, et à dater de ce jour votre amour ne lui laissa ni paix ni trêve.

— C'est encore vrai.

— Vous l'avez poursuivie jusqu'à l'église, vous avez mis sur ses pas des émissaires payés pour l'entraîner dans le précipice, vous l'avez entourée de toutes les séductions; elle a succombé et de ce jour vous avez changé pour elle.

— Je ne puis le nier, par une fatale coïncidence le seul amour vrai de ma vie commençait à naître juste à la même époque, la pauvre Madeleine fut vite oubliée, j'eus ce tort et il est grand, je l'avoue.

— Vous avez quitté Arras sans la revoir, après un mois au plus de commerce avec elle, vous Tavez abandonnée avec un mépris, avec une là-

cheté... c'est le mot, mon frère, dont rien ne saurait vous absoudre. Certes il fallait vous tirer de ces liens du péché, mais il ne fallait point torturer ainsi la malheureuse entraînée par vous, il fallait la quitter en gentilhomme, en chrétien. Vous ne l'avez pas fait, vous avez foulé aux pieds ce cœur qui ne s'était donné qu'à vous, vous l'avez torturé, brisé, pour plaire à celle qui vous domine aujourd'hui, et qui ne vous mérite pas, mon frère.

— Ange, je vous l'ai déjà dit, vous n'êtes point mon confesseur.

— Je suis aujourd'hui du moins la voix de la vérité, et vous m'entendrez. Ce n'est pas la première fois que je parle ainsi de votre crime. Il en est résulté une fille, cette fille est maintenant seule entre les mains du bourreau de Madeleine. 11 lui a annoncé qu'elle payerait pour deux, et, depuis huit jours à peine que j'ai fermé les yeux de la mère, l'enfant est torturée nuit et jour; cela ne peut continuer ainsi.

— Mais, mon frère, que dois-je faire de plus ? Je vous ai remis une donation pour cette petite fille, j'ai assuré son sort.

— M. Massion n'accepte rien, et jusqu'à vingtcinq ans votre fille n'a pas le droit de rien posséder légalement ; elle est forcée de demeurer avec son père, elle est esclave.

— Ce n'est pas moi qui ai fait la loi.

' — Sans doute. Mais vous êtes puissant, mais vous avez des amis, mais les lettres de cachet dont on fait un si mauvais usage souvent peuvent être employées une fois dans un bon motif, obtenez-en une ; faites enlever Jeanne et placez-la dans un couvent.

— A quel titre? Il faudra donc tout dire. Quel pouvoir ai-je sur un enfant contre son père? Vous n'avez pas pensé à cela, Ange, que ne la sollicitezvous ?

— Qui m'écoutera, pauvre prêtre obscur, inconnu, relégué depuis ma naissance au fond d'une province. Je ne parviendrai point.

— Je vous donnerai des lettres, je vous appuyerai,

— Ferez-vous cela?

— Certainement. Il se peut... oui, j'ai eu des torts envers madame Massion, je dois les réparer. Dans mon dernier voyage à peine l'ai-je regardée. Que voulez-vous ? l'embarras, un remords involontaire, la crainte de recommencer sous une autre forme un commerce que j'avais si mal rompu, tout cela m'a effrayé. Mais je ne suis point méchant, j'écoute la voix qui me parle. A présent que Dieu a repris la mère, je reconnais que j'ai été coupable envers elle, et, je vous le répète, en tout

ce qui pourra vous aider à réussir, disposez de moi.

En ce moment même la porte s'ouvrit, et l'abbé vit entrer une grande et belle femme, à peu près de l'âge du marquis, bien qu'elle ne le parût pas. Ses yeux noirs lançaient des éclairs, le coqueluchon de sa mante, rejeté en arrière, laissait voir son visage écarlate et défiguré par la fureur. Elle tenait à la main une petite canne, les femmes en portaient alors, et, sans saluer Ange, elle se jeta sur un fauteuil : le marquis ne trouva pas une parole.

— Il ne manque à ce bel arrangement qu'une seule chose, c'est mon consentement, dit-elle.,

Jamais étonnement ne fut pareil h celui du chaste et simple prêtre, en présence de celte hardiesse, en présence de cette femme avouant tout haut sa honte et s'en faisant presque une gloire. Il l'examina d'abord, comme s'il n'en pouvait croire ses yeux, qu'il baissa ensuite devant ses regards altiers. Le silence était embarrassant pour le marquis surtout, il essaya de le rompre.

— Madame, dit-il, mon frère est mon meilleur ami et...

— Qu'importe ce qu'est M. votre frère ! s'écriat-elle impétueusement, ce n'est pas de lui qu'il s'agit, et je m'expliquerais devant tout autre ainsi

lOS LA DERNIERE EXPIATION.

que je vais le faire en sa présence. La femme qui vous aime assez pour venir chez vous sous ce déguisement, pour fouler aux pieds les convenances de son état et les devoirs de sa position, cette femme-là ne craint personne et elle a le droit, en échange de ses sacrifices, d'exiger de vous la réciprocité. Je suis tout à vous, je veux que vous soyez tout à moi.

Ange n'en entendit pas davantage. Le crime ne pouvait avoir, selon lui, un langage plus effronté; il se leva, prit son chapeau, posé sur un meuble, salua en s'avançant vers la porte, et dit :

— Je reviendrai quand vous serez seul, mon frère.

Le marquis sentit quelles devaient être les pensées et l'opinion de l'abbé, il en eut honte luimême et le rappela ;

— Non, non, restez, je vous en prie.

— Restez, monsieur, dit impérieusement la comtesse, je vous le demande.

— Vous oubliez tous les deux l'habit que je porte et le caractère dont je suis revêtu, ce n'est point ici ma place et je sors. Je ne puis que vous plaindre bien profondément, surtout mon pauvre frère, il porte une lourde chaîne.

Et, sans rien écouter, il sortit.

Le marquis n'eut que le temps de crier à Gom-

lois de conduire M. l'abbé à la chambre qu'il lui avait destinée. Ange eut bien de la peine à s'y résoudre, il voulait quitter cette maison, se retirer ailleurs; le vieux domestique le supplia de n'en rien faire et de ne point abandonner son maître.

— Peut-être votre présence le sauvera, monsieur l'abbé.

— Avertis-moi donc quand il sera seul, car je ne puis ni ne veux revoir cette Messaline.

Pour un abbé aussi pudique qu'une jeune fille une femme telle que madame de Saure était, en efï'et, un être anormal et dont il ne devait com- ^ prendre ni les sentiments ni lesallures. Tl s'enferma dans son appartement et se mit à prier. Cette âme si belle avait été frappée du plus sensible coup qu'elle pût recevoir. Sa première, sa seule illusion, le sentiment unique de sa vie venait d'être brisé. Il avait vu mourir sous ses yeux l'infortunée à laquelle il avait, sans le savoir, donné son coeur. Cette fleur, coupée dès sa racine, ne devait refleurir jamais. Pas une pensée, qui ne fût angélique comme son âme, n'en avait seulement ridé la surface, dans ce qu'on ne peut appeler une passion. Il avait pris pitié de ses souffrances, et puis il avait aime la victime. La poésie, sommeillant dans cette imagination vierge, parait de tous ses charmes

lie LA DEH-MEUE EXPIATION.

cette pure et sainte liaison : les anges au ciel aiment ainsi.

Certes, l'abbé de Randay était loin de croire à une affection en dehors de son pieux état. 11 l'eût déplorée, il l'eût maudite, quelque immaculée qu'elle fût. En pleurant la victime de son frère, il croyait n'être que charitable et juste. La prière s'associait à ses regrets, et Dieu était en tiers dans toutes ses pensées.

Pendant qu'il méditait et souffrait, une scène cruelle avait lieu chez son frère. Madame de Saure, arrivée presque aussitôt que l'abbé, s'était cachée dans la pièce à côté et avait tout entendu. Elle était accourue sur la réponse de son coureur; pour la première fois son esclave se révoltait, ou prenait du moins un semblant de révolte. Lorsque le marquis parla de son repentir, lorsqu'il exprima le désir de réparer sa faute en s'occupant de la petite Jeanne, elle ne fut plus maîtresse de sa colère et elle entra ainsi qu'on l'a vu.

La morale du pauvre Ange n'était pas faite pour l'apaiser. Elle continua ses plaintes et ses cris bien longtemps encore. L'idée qu'un sentiment passé entrerait en rivalité avec elle, l'idée que la jeune fille pourrait un jour acquérir sur son père une influence dont la sienne serait diminuée lui ôtait la raison.

LA DER.Xir.UE EXPIATION. 111

— Je ne veux pas que vous vous occupiez de ce sot enfant, est-il le vôtre seulement? Cette madame Masson, Tasson, ou n'importe quel fut le nom de cette espèce, était n ariée, et qui sait? Dans tous les cas cela ne vous regarde en rien. A quoi bon mettre dans votre vie un intérêt étranger? Nous nous aimons trop pour admettre un tiers; quant à moi je n'en soufl'rirai aucun, pas plus votre insolent frère qu'un autre, entendez-vous? Cette robe-là cache une grande hypocrisie et une grande hardiesse, avec cet air doucereux. Il ne va pas rester longtemps ici, j'espère.

Le marquis était profondément blessé : poussé à bout par ce despotisme, par la présence de son frère, devant lequel il avait rougi, il eut, pour la première fois, des velléités de résistance.

— Je vous demande pardon, madame, réponditil, je demanderai la lettre de cachet pour la pauvre enfant, et mon frère demeurera chez moi tant qu'il lui conviendra d'y être, je serai heureux de l'y recevoir.

Madame de Saure le regarda avec autant de surprise qu'Ange en avait montré tout à l'heure. Quoi ! il osait revenir sur un arrêt prononcé par elle ! Il osait avoir une volonté, lui ! après dix ans ! C'était un précédent qu'elle ne souffrait point et contre lequel elle s'inscrivit sur-le-champ.

112 LA i)ER.\IKRE EXPIATION.

- Vous êtes le maître, monsieur, de conserver M. l'abbé de Randay dans cet hôtel tant que cela vous sera agréable, mais, après la façon dont il m'a traitée, vous comprendrez que je sois peu tlattée de me rencontrer avec lui. Quant à mademoiselle votre fille d'Arras, faites les démarches qui vous paraîtront utiles, vous ne réussirez pas. Je suis plus puissante que vous, et je vous jure que M. Massion gardera sa fille. Quand il vous plaira de me voir, vous viendrez me chercher oîi je siàis. Adieu.

Et, lui tournant brusquement le dos, elle sortit de l'appartement. Il ne la suivit pas.

LORAGE A LHORIZON.

Le marquis prit la résolution magnifique de ne point aller chez madame de Saure avant quelques jours. Il comprit que, s'il cédait il était de nouveau esclave sans pouvoir secouer le joug. Afin de s'affermir dans ses bonnes résolutions, il alla sur-lechamp trouver Ange, auquel il fit des excuses embarrassées et qui l'accueillit, avec sa bonté habituelle.

— Mon frère, lui dit-il, vous n'auriez qu'une chose à faire : cherchez une bonne et honnête fille de qualité et mariez-vous, il en est temps. Vous êtes le seul héritier de notre vieux nom, qui finira avec vous, vous avez trente ans passés. Vous dési-

rez briser une chaîne qui vous pèse, mariez-vous.

Le marquis convint de la justesse de cette idée, mais, comme tous les esprits irrésolus, il trouvades faux-fuyants, il exhiba d'excellentes raisons que le raisonnement droit de son frère fit tomber l'un après l'autre, puis il coupa court à la conversation en disant :

— Tout cela est bien, tout cela est vrai, plus tard, nous verrons.

Au milieu de l'entretien des deux frères on annonçaMaximilien, dont le regard scrutateur devina une discussion. M. de Randay le reçut, comme toujours, avec une affection polie, dans laquelle Robespierre s'obstinait à voir une protection qui le blessait. Il lui fit autant de questions que le savoirvivre le permettait pour connaître le but de son voyage; il ne put rien obtenir. Ange n'en savait pas davantage; ainsi que Charlotte, le's allures mystérieuses du jeune homme l'inquiétaient. Depuis quelque temps les mécontentss'agitaient, plusieurs émeutes partielles avaient eu lieu dans les provinces, les partisans des nouvelles idées en profitaient pour les répandre, les sociétés secrètes se propageaient, l'aspiration à une nouvelle ère inconnue se faisait sentir à tous les bons esprits, à ceux qui réfléchissaient, et tiraient des faits présents des conséquences d'avenir. Insensiblement la

LA DERTUERE EXPIATION. 115

conversation tomba sur ces matières, et l'on vit en présence les principes les plus opposés. Le marquis, véritable optimiste, ne s'occupantque de ses plaisirs, observant le reste du monde par l'orifice d'un verre grossissant, comme la lanterne magique, ne savait rien que la cour, l'Opéra et les quelques salons de la ville où il était de bel air de se montrer.

Ange, esprit droit, juste, instruit, lisant beaucoup, écoutant, examinait et prévoj^ait les suites d'un ordre de choses en ruines, auquel une main ferme eût pu rendre sa première solidité ; mais la main ferme manquait, hélas ! et ceux qui auraient dû soutenir l'édifice tendaient, au contraire, à le faire tomber.

Maximilien, vraie personnification du tiers état, de cette génération qui s'élevait et qui cherchait à se faire uaepl ice plus grande : envieux, jaloux, ambitieux, il répandait sur tout ce qui le primait dans la société cette bave des serpents, furieux d'être réduits à ramper. Parmi les esprits novateurs il s'en trouve toujours de deux sortes : ceux que l'amour du bien, la haine des abus conduit vers le mieux; ceux qui veulent réformer pour reconstruire sur de nouvelles bases qui leur semblent plus solides et plus avantageuses pour la partie opprimée souffrante.

La seconde espèce est la plus dangereuse en ce qu'elle perd non-seulement ses ennemis, mais ses amis encore. Elle renverse pour abattre et pour s'élever sur les ruines. Ces hommes n'ont qu'un but, mal dissimulé sous les grandes phrases et sous les dévouements maladroits, c'est de dominer les autres, c'estd'occuperlespremièrespositions, c'est de se créer un nom et une puissance aux dépens de ceux qui les ont poussés. Enfin, en toutes choses, l'éternelle question des meneurs et des dupes, Bertrand et Raton en présence et les marrons pour enjeu, seulement les uns se brûlent et les autres les croquent. Ce qui se voyait alors se voit encore aujourd'hui, se verra toujours ; si on les laissait à l'épreuve ils recommenceraient de nouveau ; les révolutions diflerent dans les événements, mais elles se ressemblent dans le but et dans les éléments qui les composent.

— La province n'est pas contente, et Paris murmure, disait l'abbé.

— Bah ! on les fera taire! répliquait le marquis.

— Ils ne se tairont pas si facilement que vous le pensez, monsieur.

— En vérité, moucher Maximilien, depuis quelques années vous avez pris des idées et des manières que je ne comprends point. A vous entendre, il faudrait tout bouleverser.

— C'est que je trouve la société mal faite.

— Je ne vois pas en quoi elle est si mal construite.

— Vous, monsieur le marquis, je le comprends. Mais moi !

— Vous, que vous manque-t-il donc ? Vous appartenez à une honnête et bonne famille; vous suivez une carrière dans laquelle votre succès est assuré, car vous êtes un homme de talent. Vous serez avocat comme votre père, comme votre fils le sera après vous ; vous parviendrez, vous élevant toujours, et peut-être, plus tard, un de vous arrivera aux premiers emplois delà magistrature. C'est ainsi que les familles se font.

— Elles se feront, oui, mais d'ici-là !

— D'ici -là vous resterez ce que vous êtes, le beau malheur !

— Oui, le beau malheur, pour vous qui voyez cela d'en haut, mais pour nous qui le voyons d'en bas !

— Je gage que votre excellent père n'a jamais fait pareille réflexion.

— Aussi, où est-il ?

— Ce ne sont ni vos idées ni les miennes qui l'ont conduit à ce fatal voyage, c'est la perte de son excellente femme, et de ces pertes-là nul ne peut nous mettre à l'abri.

118 LA DERMKRE EXPIATION.

— Vous avez raison, monsieur, on meurt partout :

Et la garde qui veille aux barrières du Louvre N'en défend pas nos rois.

Cependant la mort peut être éloignée par des moyens factices, moyens que la fortune seule procure et qui nous ont manqué. Ma mère aurait eu besoin d'un séjour dans les pays chauds : comment faire, sans beaucoup d'argent, pour emmener une jeune famille, et, d'un autre côté, comment s'en aller seule? Elle est restée, et nous l'avons perdue.

— Vous voudriez donc transporter les fortunes alors. Vous voudriez faire que ceux qui n'ont pas puissent avoir, et que ceux qui ont ne possèdent plus; en un mot, retourner la société du haut en bas.

— C'est ce qui ne manquera pas d'arriver, mon frère, si ceux qui ont n'admettent le terme moyen, consistant à donner assez aux autres pour qu'ils n'aient pas envie de rien prendre.

— On donne d'immenses sommes.

— Les couvents et les grands seigneurs font des aumônes considérables et ne laissent point manquer les pauvres. Mais ce ne sont pas ce qu'on appelle les pauvres qui renverseront l'ordre social, c'est la classe intermédiaire chez laquelle la phi-

losophie a élevé des idées anormales, et qui, sous prétexte d'éclairer, de secourir ceux qui ignorent et ceux qui pleurent, feront un chemin à leur vanité. Ils nous accuseront de tout ce qu'ils rêventpour nous rendre odieux, nous culbuter et se mettre à notre place. Lorsqu'ils y seront parvenus, ils seront mille fois plus durs et plus insolents que les plus durs et les plus insolents qu'ils signalent aujourd'hui; le bouleversement sera fait, le trouble, le malaise, l'esprit de révolte, seront dans la société, l'équilibre sera rompu et il faudra des siècles peutêtre pour le rétablir. Quand ils seront repus, ces orgueilleux oppimés d'à présent, ils feront à leur tour l'envie d'une autre génération de jaloux, qui les renversera d'autant plus facilement, qu'ils n'auront point de racines, et ainsi de suite, les uns contre les autres, il n'y a point de raison pour que cela finisse. Du moment que l'on détruit le droit, que Ton arrache les barrières, on ouvre la voie aux ambitions, et chacun se croit autorisé à revendiquer sa part.

— Tout cela ce sont de superbes utopies, mon cher Ange, heureusement il n'estqueslionderiende semblable, sans quoi ce monde serait véritablement la cour du roi Pétau.

— Cela arrivera, marquis, et bientôt et plus gravement encore.

iiO LA DERNIERE EXPIATION.

— Oli ! oui, cela arrivera, reprit Robespierre, d'une voix sévère. Le jour du jugement se lèvera, et vous verrez alors, messieurs les courtisans, que' terrible compte on vous demandera.

— Bah ! bah ! reprit M. de Randay, en tournant sur ses talons, vous déraisonnez tous les deux ; on a de singulières idées à Arras.

— On en a partout, monsieur le marquis.

— Quoi ! on bouleverserait la monarchie !

— C'est très-possible.

— On révolutionnerait la France de fond en comble !

— Je n'en doute pas.

— El ce sera vous et vos pareils qui accomplirez cette œuvre.

— Du moins nous y tâcherons.

— Et nous vous laisserons faire ! Que diable, nous sommes, je crois, aussi braves que vous ; nous ne sommes pas plus bêtes que vous, nous saurons nous défendre apparemment et on ne nous avalera pas tout crus.

— Je vous dis, mon frère, que vous ne vous défendrez point, parce que vous y songerez trop tard. L'essentiel n'est point devons défendre, mais de prévenir le mal, vous le pouvez encore ; cependant les progrès sont immenses, et bientôt il ne sera plus temps.

LA DERNIERE EXPIATION. lil

— Vous VOUS ea mêlez aussi, l'abbé?

— Je suis comme Gassandre, je prêche dans le désert ; j'en ai déjà prêché d'autres avant vous, et, par un aveuglement que je ne puis concevoir, personne ne m'écoute.

— C'est de mauvais augure pour l'avenir de vos sermons.

— Ah I mon frère, vous et vos pareils vous riez de tout.

— Je ne ris point, au contraire, et je vous jure qu'à l'accomplissement de vos prophéties, je me mettrais sous la protection du haut et puissant Maximilien Robespierre.

— Elle vous servira peut-être plus que vous ne le croyez, monsieur le marquis.