CHAPITRE VII

Aperçu de l’e'tat actuel de l’Empire ottoman.

Ce fut sous le règne de Solirnan-Ie-Grand que l’Empire turc atteignit le faîte de sa puissance. Sa mort (i 566 ) fut le signal d’une décadence toujours progressive. Les sultans ses successeurs, livrés à la mollesse des harems , abandonnèrent à leurs visirs le gouvernement de l’Etat et le commandement des armées.

Aucun règne ne fut plus fatal à la Porte ottomane que celui d’Abdoul-Hamid , mort en 178g. Le jour où il se vil réduit à céder la Crimée à Catherine II, il signa l’expulsion de ses descendans hors d’Europe.

Son successeur, Sélim 111 , avait beaucoup plus de lumières et de connaissances positives que l’on n’en soupçonnerait chez un prince musulman , dont la jeunesse s’était écoulée à l’ombre du sérail (1). Il voulut entreprendre de grandes

(i) Voir la note 9, à la fin du volume.

et salutaires réformes : son nizam - dgedid lui coûta la vie.

Sélim périt de la main des rebelles; son neveu, Mustapha IV, qui lui succéda , eut bientôt le même sort. Mahmoud II , frère de Mustapha , a trouvé un moyen plus simple d’avoir de nouveaux soldats; il a fait massacrer tous les anciens : mais comme il n’a pas eu le temps encore d'organiser ses corps réguliers, et que les janissaires sont au fond de la merde Marmara, il en résulte que Sa Hautesse est à peu près sans armée. Elle prend, dit -ou, un plaisir extrême à voir exécuter, tant bien que mal , des feux de pelotons et des feux de file dans les cours du sérail ; muis l’expérience ne tardera pas à lui apprendre qu’il faudrait autre chose que ces jeux puérils, pour arrêter les Russes sur les hors du Danube.

Je vois déjà des centaines de milliers de musulmans de toute condition et de tout âge accourir à la voix du successeur des califes. Mais où vois-je ces formidables levéès en masse? Dans une galette de Vienne et dans celles de Paris et de Londres, qui sont payées pour la copier. Marcher dans les colonnes d’un journal ou marcher sur le terrain , n’est-ce pas absolument la même chose? En supposant, d’ailleurs, que tous les cordonniers, serruriers, tailleurs, boulangers

et porteurs d’eau de Constantinople soient vraiment dévores du désir de gagner la céleste demeure des houris, en se faisant tuer sous l’étendard du prophète, qu’est-ce, au fond, que ces immenses cohues , si ce n’est ce qu’un personnage très-connu appelait de la chair à canon? Et encore cette chair à canon était-elle composée de jeunes Français, c’est-à-dire de jeunes gens qui savent se battre en sortant de leurs villages.

Le vulgaire des politiques en Europe , vulgaire qui, comme je l'ai déjà dit, se rencontre dans les conseils des souverains comme dans les cafés et les tavernes, s’est toujours fait une idée prodigieusement exagérée de la population de l’Empire ottoman. Les meilleures statistiques de l’Allemagne , pays où cette science est particulièrement cultivée , donnent à la Turquie, tant d’Europe que d’Asie, une surface à peu près triple de celle de la France, tandis que sa population totale n’excède guère vingt-un millions d’âmes, divisés en deux portions à peu près égales.

Les finances de l’Empire ottoman ne peuvent s’évaluer comme celles d’un gouvernement qui , chaque année, publie l’état de ses recettes et de ses dépenses. Le pacha commence par régler son budget avec ses administrés; c’est le bâton qui est le percepteur. Le sultan , à son tour, règle son budget avec ses pachas , et c’est le cordon

qui sert de contrôleur-général. Jamais on n’entend parler de réclamations dans ce pays-là. Le commandeur des croyans n’a-t-il pas, d’ailleurs, le privilège de leur faire croire tout ce qui lui passe par la tête? Ainsi, qu’il lui plaise de leur dire qu’une pièce de monnaie réduite au quart de son poids, ou mêlée de trois quarts d’alliage, n’a rien perdu de sa valeur, ils se garderont d'en douter. Il leur affirmerait que l’argent vaut l’or, qu’ils auraient la même croyance en ses paroles : il a an talent de persuasion auquel rien ne résiste.

Tout se passerait donc le plus pacifiquement du monde entre le despote et ses esclaves , si ceux-ci n’usaient quelquefois d’un singulier moyen pour obtenir un dégrèvement. Us commencent par mettre le feu aux quatre coins de Constantinople; et si cette pétition emblématique n’est pas suffisamment comprise , ils envoient leur sublime maître prendre possession de la place d’honneur qui lui est réservée dans le paradis de Mahomet.

Toutes les affaires un peu graves se traitent de cette manière-là. Les janissaires ne s’y prirent pas autrement , il y a une vingtaine d’années , pour représenter aux très-hauts et très-puissans empereurs Sélim et Mustapha, que les demitours à droite et les quarts de conversion n’étaient pas de leur goût. Mahmoud n’a tenu aucun

compte de ces accidens de famille; sa passion pour la lactique européenne ne connaît ni frein ni obstacles. Les Russes vont lui en donner une leçon qui passera probablement son attente.

Mais si le prophète l’illumine, qu’il prenne bien garde de concentrer ses regards sur son front d’attaque. Je lui trouve un intérêt majeurà veiller sur ses derrières. Il a dû lire, comme tout le inonde, ou avant tout le monde, un petit distique qui ornait les murs de Constantinople le lendemain du jour mémorable où Sa Hautesse avait fait griller sa vieille garde dans ses casernes. Le poète y disait , avec plus d’énergie que d’élégance : « Le sort du bourreau Mahmoud « sera pire que celui de Sélim. Qu’il apprenne « que les janissaires sont plus vivaces que le « chiendent ! »

On dit qu’il s’est trouvé quelques gareliers qui ontcomparé irès-gravementMahmoud II à Pierrele-Grand , parce que , comme le créateur de l’Empire russe , il a exterminé une milice redoutable pour ses souverains. Je ne nie pas qu’il ait massacré, brûlé, noyé autant et plus de janissaires que Pierre ne décapita de strélitz, mais je nie qu’à l’exemple de cet homme extraordinaire, il parvienne jamais à civiliser sa nation. Il faudrait d’abord qu’il en eût le désir; et loin de lui supposer des vues aussi élevées , je pense que ,

s’il eût trouvé la civilisation introduite dans ses Etals, il les eût replongés dans la barbarie. Un prince qui ne rougit pas de se vanter publiquement de n’avoir signé des traités qu’avec l’intention secrète de les violer, n’est point un politique; ce n’est qu’un chef de hordes sauvages, qui se proclame lui-même en dehors du droit des gens.

Mais je demande pardon aux sauvages; je les calomnie. Quand ils ont présenté le calumet à leurs ennemis, on peut se reposer sur leur foi; et s’il leur arrive d’enlever des chevelures sur le champ de bataille, ils n’ont pas encore imaginé d'orner leurs cahutes de têtes sanglantes, et de tresser des guirlandes de nez et d’oreilles salés. Ce genre de décoration était réservé à l’auguste empereur des Ottomans. Quand je vois des ossemens à demi-rongés à l’entrée d’une caverne , je sais qu’elle est habitée par une bêle féroce.

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