CHAPITRE IX

Marine russe dans la mer Noire et dans la mer Caspienne. — Conquêles de la Russie sur la Perse. — Conséquences qui peuvent en résulter pour l’Inde anglaise.

Ce n’est pas sans raison que Pierre I er , à si juste litre surnommé le Grand s attachait lant d’importance à la possession d’Azoff. Ce prince calculait fort judicieusement qu’en s’ouvrant une communication avec la mer Noire, il donnerait une nouvelle vie aux provinces méridionales de son empire. Dès qu’il eut conquis ce port , il y ordonna la construction d’une flotte : tout semblait tendre à l’accomplissement de ses vastes desseins, lorsque la malheureuse campagne du Pruth le mit dans la nécessité de restituer aux Turcs une place dont ils n’avaient pas cessé de déplorer la perte.

La Russie ne cessa point non plus de jeter des yeux de regret et de convoitise sur AzofF. Ce ne fut pourtant qu’au bout de soixante - trois ans qu’elle y rentra (1774). Non contente de renou-

veler les grands projets de Pierre- le - Grand , Catherine II fit bâtir près de l’embouchure du Dnieper la ville de Kherson , dont elle voulait faire l’entrepôt du commerce russe dans le Levant. Mais tous ces établissemens étaient précaires , tant que les Ottomans resteraient les maîtres de la Crimée. Elle exigea qu’ils la lui cédassent en 1784. Par le traité d’Yassy, qui fut conclu sept ans plus lard, cette princesse obtint de nouveaux avantages : ce fut alors qu’elle fonda la grandeur future d’Odessa , et quelle destina Sébastopol, dans la Grimée, à devenir le berceau de sa puissance navale dans la mer Noire. Des motifs de localité ont fait depuis donner la préférence à Nicolaïefï, au confluent du Bog et de l’Ingoulet, qui tous deux se confondent dans l’embouchure du Dniéper (1).

Tel est aujourd’hui le résultat de la politique persévérante de Catherine II et de son petit- fils Alexandre. Pierre-le-Grand aspirait à faire flotter le pavillon russe sur la mer Noire : l’empereur Nicolas en bannit aujourd’hui le pavillon turc , et le réduit à chercher au - delà du Bosphore un refuge dans la petite mer de Marmara.

Eh bien ! le croira - t-on? voilà ce que corn-

(1) Voir la note 1 1 , à la fin du volume.

mcncent à peine à entrevoir, non seulement des hommes d’Etat, mais des hommes de guerre!

J’ai lu dans des journaux qui se prétendent les régulateurs de l’opinion publique, de longs et pesans articles où l’on raisonnait à perte de vue sur les opérations éventuelles d'une guerre entre la Russie et la Porte , et il n’y était pas plus question de la flotte russe de la mer Noire, què des ponts de bateaux de Saint-Pétersbourg ! Que l’on imprime à Vienne des divagations aussi vides de toute connaissance positive , cela est dans l’ordre : il est convenu dans ce pays-là qu’on ne doit rien savoir, ou, du moins, qu’on ne doit rien dire. Mais à Londres , mais à Paris surtout ! nous allons voir où cela mène, quand nous en serons à l’examen des probabilités raisonnables sur les opérations des armées russes. Je dis raisonnables, pour que l’on ne me soupçonne pas un seul instant l’intention de m’occuper desélranges conjectures mises au jour par certains petits écrivains tureophiles', fort spirituels d’ailleurs, qui font des plans de campagne comme ils feraient des plans de vaudeville. Dans leurs, arrangemens divers , la puissance russe vient toujours se briser contre une chaîne de montagnes, qu’ils sont tout fiers d’avoir aperçue sur la carte. Mais, encore une fois , n’anticipons pas sur ce que j’aurai à dire sur ce sujet.

Si l’on s’est prodigieusement occupé des monts Balkan dans les gazettes turques dè la chrétienté, on n’y a pas daigné, en revanche, accorder un coup-d’œil aux grands évènemens que devait produire et qu’a déjà produits la guerre inepte que la Perse vient de faire à la Russie. Cette guerre, évidemment suscitée par la Porte ottomane, et non moins évidemment agréable à l’Angleterre, a fini par porter un coup mortel à l’une, et menacer l’autre de le recevoir à son tour. Ce n’est pas assez d’avoir franchi l’Araxe , et de s’être ainsi ménagé une entrée libre dans les provinces septentrionales du schah , la Russie , je n’en doute pas , va s’assurer un moyen expéditif et commode d’aller le visiter, à la première occasion , dans son palais de Téhéran. La mer Caspienne ne connaîtra plus d’autre pavillon que le sien , et les golfes d’Enzeli et d’Asterabad sont tout ouverts au débarquement d’une armée russe, qui se porterait à volonté sur la capitale de la Perse, ou sur le chemin de l’Inde (i).

(i) La Russie, par le traite' de paix qu’elle vient de conclure avec la Perse, et dont le ge'ne'ral de B*** ne pouvait connaître encore que les préliminaires , s’est effectivement réservé la navigation de la mer Caspienne , à l’exclusion de toute autre puissance. ( Note du traducteur.)

Puisque, grâce au Ciel, la bonne intelligence ne sera point troublée entre les cours de Lon-r dres et de Saint-Pétersbourg, ce n’est pas ici le lieu d’examiner quel parti la Russie pourrait tirer de sa position actuelle, pour attaquer dans l’Indoustan le colosse aux pieds d’argile, que l’Europe admire de loin , mais dont on connaît à Londres, mieux que partout ailleurs, l’extrême fragilité. ,11 suffit de poser en principe qu’une expédition dans ces contrées n’est nullement dans la catégorie des choses impossibles , et que des officiers anglais , très-riches en connaissances locales et positives , en sont convenus avéc bonne foi.

Si l’Angleterre avait eu l'intention ou plutôt les moyens de guerroyer la Russie, elle n’aurait pas attendu l’humiliation totale de la Perse. Contentons-nous de répéter, et d’affirmer avec tout ce que l’Orient et l’Occident renferment d’hommes instruits, que les conséquences en sont incalculables pour elle. Le silence qu’elle a gardé dans cette occurrence pleine d’avenir, prouve la confiance qu’elle a dans sa force ou le sentiment qu’elle a de son impuissance. Dans tous les cas, le duc de Wellington ne risque rien d’appliquer à l’asservissement de la Perse son épithète favorite d’untoward. Cet évènement fera cent fois

plus de mal à son pays que le combat de Navarin n’aurait pu lui faire d’honneur (i).

(i) Il est assez curieux d’observer de quelle manière cha» cuite des trois puissances allie'es a caractérisé ce combat. L’Angleterre l’a qualifié de sinistre, la France d 'imprévu, et la Russie de résultat nécessaire d’un manque de foi prouvé et d'une agression flagrante.

( Note du traducteur •)

vw i»u^wvuivvtv%wu\mvvvmu\m^w %^ww% , w wv