SCENE I M-« HAUDENT, MADELEINE

(Madame Haudent et Madeleine entrent, celle-ci donne le bras à Vautre. La jeune Ifille conduit la vieille dame à son fauteuil et U installe.)

M™« Haudent Merci, ma petite Madeleine. Tu me soignes comme si j'étais ta mère...

Madeleine C'est que vous Têtes un peu en effet... Les meilleures heures de ma vie sont celles que j'ai passées auprès de vous, dans cette vieille maison, dans ce vieux jardin...

M™® Haudent Pour moi aussi, Madeleine, ces heures-là ont été de belles heures. Tu ne te doutes pas du bonheur que tu m'apportais quand tu arrivais ici aux vacances avec ton petit bagage...

Madeleine Vraiment !...

M'"^ Haudent

C'est que, vois-tu, il ne faudrait pas t'y tromper... Tu

m'as toujours connue calme et souriante, mais c'est là ma façon die faire des frais pour te recevoir... Dans le fond de moi-même, je suis triste bien souvent...

Madeleine

Vous êtes triste ?... Pourquoi ?... A cause de votre solitude, peut-être ?...

M""^ Haudent

Oui, à cause de ma solitude, de ma grande solitude... Tu ne sais pas, non, tu ne sais pas à quel point elle est grande... Et de quels chagrins, de quels regrets elle est faite... Un jour, peut-être, je te raconterai... Plus tard, après ton mariage... {Madeleine fait un brusque mouvement.) Oh ! oh ! quel effet ce mot te produit... Viens donc un peu plus près de moi, que je te regarde mieux... {Madeleine s'approche.) Hem ! fort bien, fort bien...

Madeleine

{gênée.)

Vous me regardez avec tant d'insistance... Qu'y a-t-il ? Est-ce que mon visage a changé ?

M™^ Haudent D'abord, j'aime à te regarder... Ton visage me plaît... Il est jeune, il est sain, il est beau... Et puis, il est honnête et franc... J'aime à le regarder, comme j'aime à regarder les fleurs... ou le ciel... Mais il y a autre chose... Depuis hier, depuis ton arrivée ici, je me demande ce qu'il y a de nouveau en toi... Et je crois bien que je viens de le deviner...

Madeleine Ah !...

M'"^ Haudent Oui, je l'ai deviné... Ton trouble me dit que je ne me suis pas trompée... Madeleine, ma petite, tu aimes quelqu'un...

Madeleine

(se cachant contre elle.) Mère !...

M'"^ Haudent II ne faut pas rougir, ni te cacher... Je suis sûre, je suis très sûre que celui que tu aimes est digne de toi... Veux-tu, dis-moi, me parler de lui ? (souriant.) Qui estil ? Comment est-il ? Fais-moi son portrait...

Il est... il est... Oh ! c'est très difficile... Il est... Je ne sais pas, moi... Je le trouve très bien, mais je ne saurais pas vous le décrire... Je sais seulement qu'il a des yeux très doux, les yeux d'un enfant et d'un homme tout à la fois.

M'"^ Haudent

C'est curieux... Une femme ne sait jamais bien comment est fait l'homme qu'elle aime... Elle l'aime et cela lui suffit... Comment s'appelle-t-il et où l'as-tu connu ?...

Madeleine II s'appelle Julien Fabrice. C'est le secrétaire de mon tuteur.

M"^« Haudent Ah ! petite masque... Ce bel amour est donc né parmi les livres de la bibliothèque... Et mon fils, que dit-il de cela ?

Madeleine

(hésitant.) M. Haudent ?... Vous savez comme il est entier... Je crois, il me semble qu'il ne voit pas notre amour d'un très bon œil...

M™« Haudent Tiens ! tiens !.. Et pourquoi ?... Qui l'a mis au courant ?

Madeleine Eh bien ! c'est fort simple... Nous n'avons pas pu cacher ce qui était... Il a vite compris... Il a deviné...

M"« Haudent Oui, ça ne devait pas être difficile... Et il s'est fâché ? Quelles objections fait-il à vos projets ? Car, sans doute, ce Monsieur Fabrice veut t'épouser ?...

Oh ! oui...

M™« Haudent Et toi, tu n'y vois pas d'obstacle ?

Madeleine Oh ! non...

M™« Haudent Parfait... Alors de quoi se mêle Monsieur mon fils ? Que reproche-t-il à ton fiancé ?

Madeleine Mère, pardonnez-moi... Je ne peux pas vous expliquer tout cela en détail... Il y a là un secret qui n'est pas le mien...

M""« Haudent Je n'insiste pas. Tu as raison de ne pas livrer, même à moi, le secret d'un autre. Cependant, tu peux bien me dire le motif de ta brusque arrivée ici, hier soir, par le dernier train ?...

Madeleine Oui, ce motif, je puis vous le dire. J'ai fui la maison de M. Haudent.

M'"® Haudent Ah ! et pourquoi ?

Madeleine Parce que M. Haudent veut m'emmener avec lui en Afrique...

M'^^ Haudent En Afrique ?... Quand cela ?..,

Madeleine

Dans deux jours.

M"® Haudent

Dans deux jours ?... Allons donc !... Quelle est cette histoire ? Le mois dernier quand il est venu me voir, il n'était pas du tout question de ce voyage. Il m'avait juré qu'il ne retournerait plus là-bas, qu'il comptait prendre sa retraite... Et voilà qu'il part, sans m'avertir ? Et voilà qu'il veut t'emmener ?... T'emmener malgré toi !... Il est fou !...

Madeleine

N'essayez pas de comprendre, mère, c'est le secret...

M^^ Haudent Le secret !... Le secret !... Je ne sais pas encore ce qu'il cache, ce fameux secret, mais ce ne doit pas être très propre... Il faut que je voie mon fils, que je l'interroge... Je vais lui télégraphier qu'il vienne ici tout de suite...

Madeleine

(avec effroi.) Ici !... Qu'il vienne ici !... Oh ! mère, épargnez-moi. Ou bien laissez-moi m' éloigner avant son arrivée...

M""^ Haudent Parbleu non, tu ne t'éloigneras pas.. Tu resteras ici, près de moi, sous ma garde. Il ferait beau voir qu'il essayât de t'arracher d'ici... N'as-tu pas confiance en moi ?

Madeleine Oh ! si, mais...

M™« Haudent Il n'y a pas de mais... Si mon fils a une tête, et même une mauvaise tête, j'en ai une aussi moi, et elle n'est pas moins dure que la sienne... Rassure-toi donc. Tu n'as rien à craindre.

Monsieur Haudent est mon tuteur légal...

M'"^ Haudent Et moi, je suis ta mère, ta maman... Ceci vaut bien cela... Viens avec moi... Je vais de ce pas porter une dépêche à son adresse. Et il viendra... Et il me dira, lui, le secret, le fameux secret..

{Elles sortent.)