PROCÈS DE BYNG

de rarrêter et de le ramener prisonnier en Angleterre; il se rappela également que lord Tyranley, le gouverneur de Minorque, n'était pas à son poste et il lui intima Tordre de s'y rendre. Le cabinet, sentant que sa responsabilité dans Téchec de Byng n'était peut-être pas absolument à couvert, chercha à augmenter par tous les moyens l'impression défavorable produite par la conduite de ce marin : il fit si bien que lorsque fut publié le rapport offlciel de l'amiral, rapport dans lequel il eut le tort de prendre le ton d'un soldat qui a fait pour le moins son devoir, et d'aficcter un air de triomphe peu convenable de la part d'un homme qui avait abandonné à elle-même la garnison de Saint-Philippe, la fureur du peuple ne connut plus de bornes. L'effigie du vaincu fut brûlée dans toutes les grandes villes; ce fut à grand'peine que la police protégea de l'incendie son château du comté d'Herford; de toutes parts surgissaient des caricatures dans lesquelles, il faut le constater, les ministres n'étaient guère épargnés.

Byng arriva à Londres au moment même où la capitulation du fort Saint-Phih'ppe, conséquence de son inaction, fut connue des Anglais. Il fut sans délai jeté en prison. Son frère cadet, qui était allé au-devant de lui, fut tellement bouleversé à la vue des outrages qu'on lui prodiguait qu'il en tomba malade et en mourut peu de jours après. Trans-

féré de Portmouth à Greenvich sous la protection d'une escorte considérable, dont Timportance même excitait Tanimosité de la foule, Byng fit simplement part à son entourage de la surprise qu'il éprouvait à subir un pareil traitement. Il persistait à affirmer qu'il avait battu les Français, si bien que ses amis se prirent à douter de son bon sens.

Quant au public, il continuait à manifester contre le prisonnier. Le comté de Dorset ayant sollicité par une adresse au roi une enquête sur la perte de Minorque et réclamé la punition des coupables, la plupart des comtés et des villes suivirent cet exemple et exprimèrent à leurs représentants aux Communes le vœu que justice fût rendue. La plus impérieuse de ces adresses fut remise au duc de Newcastle par la ville de Londres : sous l'empire de la crainte, il se laissa aller à répondre à la députation de la Cité que a justice serait faite sans retard et que Byng serait pendu ».

Après une détention de plusieurs mois et un long débat, au cours duquel le prévenu présenta sa défense de la manière la plus énergique, le verdict fut rendu le 15 février : c'était la mort* Aussitôt, depuis le dernier des cabarets jusqu'à la Chambre des Pairs et à celle des Communes, la perspective d'une commutation de peine flt l'objet de toutes les conversations, des débats les plus