CHAPITRE VIII

Charles III quitte Naples. — Qualités qui distingueiit ce Prince. — La reine Marie -Amélie de Saxe : son caractère.

Aussitôt que la fin de Ferdinand fut connue à Naples, d'Ossun mit tout son zèle à réorganiser Tcntrevue de Lyon; son insistance échoua devant le parti pris du nouveau roi, qui, malgré les efforts de notre ambassadeur, se borna à déclarer que « sa nouvelle situation ne changeait rien à ses sentiments pour Louis XV » . CharlesIII fit pourtant parvenir au chef de la maisonde Bourbon une lettre dans laquelle il constatait, non sans le plus vif chagrin, que « l'intempérie de Tair et le soin de la santé de la reine formaient un obstacle insurmontable au projet qu'il avait adopté avec transport de lembrasser en traversant la France. Je me flatte, continuait-il, que Votre Majesté voudra bien agréer mon intention et me permettre que je m'approprie le partage de Tamitié du feu roi catholique à qui je viens de succéder». Il lui com-

ANTÉCÉDENTS DE CHARLES III 9a

rauniqua en même temps Tordre, qu'il avait décidé d'établir, en vue de régler la succession du royaume de Naples; son fils aîné, sujet depuis sa tendreenfanceà des attaques d'épilepsîe, était hors d'état de gouverner. Charles III fit constater par des médecins, des conseillers d'État, des membres de la Junte de Sicile, des diplomates étrangers, l'impossibilité où se trouvait le malheureux prince, d'exercer le pouvoir ; et, après avoir proclamé prince des Asturies, Charles, son second fils, il transmit sa couronne à don Ferdinand, le troisième de ses enfants. Il ne négligea rien pour donner une grande solennité à sa propre abdication, ainsi qu'à la proclamation de l'acte par lequel il transférait tous ses droits à son fils et lui nommait un conseil de régence. La cérémonie se termina par un incident caractéristique : détachant son épée de sa ceinture et la présentant au nouveau roi de Naples, il lui dit : « Louis XIV, roi de France, donna cette épée à votre grandpère ; je l'ai reçue de lui, je vous la rends. Souvenez-vous de ne la tirer jamais que pour la défense de la religion et de vos sujets, qui sont vos enfants. » Le même jour, il se mettait complètement en règle vis à-vis de Louis XV en lui adressant ce court message : « Je vous présente le nouveau souverain, avec l'espérance qu'envers Votre Majesté il sera toujours un ami, dont la cordia-

lité pour elle dépassera toujours celle du sang *. » Les antécédents de Charles III justifiaient pleinement l'opinion favorable que ses contemporains professaient sur son compte, et si son règne a laissé dans Thistoire d'Espagne une trace lumineuse, il est certain que cette impression n'est pas seulement due aux sombres événements qui marquèrent la destinée de son fils. Les mérites du nouveau roi étaient réels, et ils avaient eu occasion de s'affirmersur la scène plus restreinte où il avait tout d'abord figuré. Né à Madrid en i716, le fils d'Elisabeth Farnèses'était,dès le plus jeune âge, adonné avec un égal succès aux mathématiques, à la géométrie, à l'histoire, aux langues vivantes et au latin, à la danse, à Téquitation et à la musique. Son caractère était d'une égalité parfaite. A dixhuit ans, il profitait do la guerre de succession de Pologne pour faire ses premières armes contre les Autrichiens; la victoire de Bitonto lui valait le royaume de Naples. La lutte qui, de 1742 à 1748, avait mis aux prises les difl*érentes puissances, ne le laissa pas indifférent. Son frère, don Philippe, rêvait un établissement en Lombardie. Charles se montrait disposé à seconder ses efforts, mais son orgueil était soumis à une douloureuse épreuve : au moment où il allait procéder à une