CHUTE DE BERNIS

travail... » Puis il soulignait ses vues personnelles par CCS mots : c Je consens à regret que vous remettiez les affaires étrangères entre les mains de M. de Choiseul, que je pense être le seul en ce moment qui y soit propre, ne voulant absolument pas changer le système que j'ai adopté, ni même qu'on m'en parle *. >

Un ordre d'exil, fixant au cardinal son château de Vic-sur-Aisne comme résidence, fut le corollaire de l'épltre royale.

Si, comme courtisan, Bernis laissait à Versailles le souvenir d'une bonne grâce inaltérable, plus fugitive fut l'impression causée par le politique. Le (( bon pigeon pattu », comme l'appelait M™* de Pompadour avant de le sacrer homme d'État, cet « homme souple et patelin », pour parler avec d'Argenson, avait fait preuve d'un art infini pour arriver au pouvoir. Une fois en place, il semble que ses facultés aient subi une éclipse ; non seulement, comme il l'avoue lui-même avec complaisance, sa santé ne résiste pas aux épreuves du pouvoir, mais son moral n'est guère meilleur; il se demande parfois s'il n'est pas le ministre des Affaires étrangères du royaume des nimbes, et justifie de la sorte l'appréciation que

1. Pour tous les détails de la traosmissioa des pouvoirs, so référer aux Lettres du comte abbé de Bernis^ publiées par M. F. MassoD, à la suite des Mémoires, 1. 11, pp. 250etsuivaQtos.

Frédéric II formulait à soq sujet en apprenanf, quelques années auparavant, son avènement aux aTaires : « Bien que Tabbé de Bernis, écrivait-.l le l"" septembre 1755 au baron de Knyphausen, soit un fort galant homme, qui a de l'esprit, de la conversation agréable et des talents, je doute cependant qu'jl ait la tête assez forte pour suffire à un département aussi important que celui des Affaires étrangères, surtout dans un temps aussi épineux que celui-ci ^ » .

Tout autre est Choiscul. Ce petit homme laid de visage, aux traits courts et ramassés, a sous ses cheveux roux quelque chose de la tête d'un doguin; mais des yeux vifs et pétillants, un nez au vent, une physionomie animée degrosses lèvres riantes constituent un ensemble qui prévient en sa faveur et que le talent de Vanloo permet aux visiteurs des

1. Politische correspondenz, t. XL — Le tome V des mémoires de Talleyrand contient un portrait de Choiscul, dans lequel, à côté de digressions oiseuses et de nombreuses inexactitudes, on peut çà et là relever quelque appréciation intéressante : du nombre est celle que formule le prince de Bénôvent sur Bernis ; « Ainsi fut enlevé à la suprême direction des affaires cet homme doux et aimable, fait pour le charme de la société bien plus que pour la haute intrigue du ministère. Sa vie reprit dans la suite quelque éclat par les moyens que lui fournirent son caractère ecclésiastique, sa grande fortune et le bel emploi qu'il en savait faire. 11 a fini sa carrière d'une manière heureuse, puisque SOS derniers moments ont été employés à donner des soins, des marques de respect et presque des secours, aux vertueuses filles de son bienfaiteur. L'histoire parlera peu de lui. » — Voir cependant le si intéressant récit des dernières années de Bernis, que M. Frédéric Masson a tracé dans son remarquable ouvrage : Bernis depuis son ministhre (1758-i794),