MAUVAIS ÉTAT DE NOS AFFAIRES

Ton était trop enclin à Versailles à placer au cœur do chacun des membres delà maison de France; d'un autre côté, faire impression sur son esprit par rimage des maux que la toute-puissance maritime de l'Angleterre allait déchaîner sur son royaume : tels étaient les arguments que Choiseul ne cessait de recommander à d'Ossun dans sa correspondance officielle aussi bien que dans ses lettres particulières. Le résultat final prouva qu'il avait louché juste; mais avant de constater le succès de notre diplomatie, avant d'enregistrer la signature du pacte de famille, que de fautes, que de mécomptes à relever dans la conduite d'une politique que le ministre cherchait à redresser dans le sens où le portait une juste intuition de nos intérêts généraux, mais que Faction prépondérante du souverain ramenait dans les limites étroites de son système, le décevant système de l'alliance autrichienne.

Le meilleur allié des Anglais ne figurait pas sur les champs de bataille ; c'élaitauprès de Charles III, c'était dans son conseil même qu'il nous fallait le chercher et le combattre. Wall avait embrassé la cause de nos adversaires avec une ardeur que rien né décourageait ; si bien que, sur les instances de Choiseul, le roi son maître avait cru devoir lui dérober les traces dé la négociation qu'Albcrtini d'abord, comme représentant du roi

de Naples, le chevalier d'Abreu ensuite *, comme ambassadeur du roi d'Espagne, avaient été chargés de poursuivre auprès de Pitt. Une pièce relative à ces pourparlers étant tombée entre les mains du ministre, il avait bien fallu l'admettre au secret. A partir do ce moment, le marquis d'Ossun n'a plus un instant de répit. Dans l'esprit de rirljandais, ce n'est point d'une médiation qu'il s'agit; c'est tout au plus de bons offices. Bientôt même, ces mots revêtent à ses yeux un sens particulièrement vague; c'est à une entremise passive que le roi d'Espagne peut tout au plus consentir en faveur de Louis XV. Pitt traitait de chimériques les craintes de Charles III sur l'avenir de ses possessions d'outre-mer. « L'équilibre entre Français et Anglais est loin d'être rompu, et les premiers sont encore très puissants, disait-il au moment où il ne* nous restait plus que Québec. » Wall s'appropriait ce thème, lorsqu'il ne jugeait pas plus intéressant d'insister sur la perspective de l'anéantissement de Frédéric, éventualité que la situation réciproque des armées reléguait dans le domaine des probabilités.

Tout à coup, le ministre change ses batteries; les Anglais ont, paraît-il, supplanté lesEspagnols dans leurs établissements de la baie de Honduras,

1. Sujet très médiocre, suivant rexprcssion môme de Char^ les ni, et point du tout agréable au ministère britannique

FUENTÈS A LONDRES l2l

de Campêche, de Floride. Il faut que, sans délai, un nouvel ambassadeur, le comte de Fucntès, aille à Londres réclamer réparation; il faut qu'au premier refus des Anglais il leur déclare la guerre. D'Ossun, stupéfait, ne saisit pas tout d'abord le m obile qui a pu inspirer à son interlocuteur une volte-face aussi complète. Que TEspagne se brouille avec T Angleterre pour sa propre cause et pour celle de la France, pensait-il, le danger n'en est pas moindre pour les possessions espagnoles. 11 eût pu se demander si, en changeant la négociation de terrain, l'Espagne n'allait pas encore gagner du temps, La question de la médialion en était arrivée à ce point qu'une réponse définitive de l'Angleterre pouvait amener une rupture. La réparation que Fuentès devait réclamer à l'occasion de griefsjusque-làpatiemment supportés n'allait-elle pas eniraîner un échange indéfini d'explical>(ons? Et, du même coup, ne pouvait-on pas espérer, en suscitant à Pitt de nouvelles difficultés, faciliter la rentrée aux affaires du duc de Newcastle, auquul Wall s'était étroitement attaché au temps de son ambassade à Londres. Enfin, si la guerre éclatait, ne serait-ce pas pour l'honneur de l'Espagne qu'on se battrait, plutôt que pour la grandeur de la France? L'attitude nouvelle de Wall cause à Choiseul un sérieux mécontentement. « Il est facile, écrit-

il, de conjecturer quelle sera l'issue do la négociation de Fuenlès. Pilt, jalouxd'éclipserlagloiro do tous ses prédécesseurs, a conçu le projet de borner l'empire de la France au continent; il a déjà exécutéla moitié de l'entreprise, il Tachèvera cette année. Qui pourrait sauver le reste des colonies françaises? L'Angleterre couvre l'océan de ses vaisseaux ; la France n'a même pas dans ses ports une escadre en état de tenir la mer. Quel sera le rôle de Fuentès ? On l'accablera à Londres d'honneurs et d'égards. A chaque nouveau succès des Anglais, il parlera à Pitt avec force. Ce ministre le calmera par des promesses équivoques et des apparences pacifiques; les Français chassés totalement de l'Amérique, l'ambassadeur d'Espagne s'exhalera en reproches. Alors Pitt dépouillera la modération qu'il aura si bien affectée. Il répondra d'une manière dédaigneuse à Fuentès, et l'Espagne dévorera en silence son dépit, ou verra, &i elle témoigne trop ouvertement son mécontentement, l'Angleterre tomber sur ses colonies. Il n'est qu*un parti honorable pour Charles : c'est de proposer sa médiation; si elle est acceptée, on travaillera avec célérité au rétablissement de la paix; si elle est refusée, l'Espagne déclarera la guerre et combinera ses forces avec celles qui restent encore à la France. »

Ën^mème temps, le ministre français constatait,