INTRODUCTION XV

il semble qu'elle se soit refusée à sa fortune ; il faut chercher les causes de cette défaillance dans le passé de la maison de Saxe, dans les ti*aditions et les préjugés de ses princes, dans les vicissitudes d'une formation territoriale des plus tardives et laborieuses, et jusque dans ses institutions.

La maison de Wettin se flattait de descendre du grand Witikind ; cette prétention qui chatouillait l'orgueil de cette dynastie n'ajouta jamais rien à sa gloire. Bien que les historiographes officiels se soient battu les flancs pour établir l'authenticité de celte généalogie (1), les historiens ramènent l'origine des souverains saxons à un seigneur du X« siècle, Thiédéric ou Thierry, père du Margrave Dedo, de la tribu des Buzici. Ce qui les préoccupe davantage, c'est d'écarter tout soupçon de slavisme qui pourrait ternir la pureté germanique de ces princes (2). Ceux-ci, par leurs qualités comme par leurs défauts, furent en effet très allemands.

Leur caractère germanique se révèle pleinement dans la coutume, nous dirions volontiers la manie des partages. Les électeurs de Saxe n'eurent point le sens de l'unité : au milieu du XVII® siècle, Jean Georges I«' donna par son testament un dernier exemple de cette singulière aberration qu'on ne saurait élever à la hauteur d'une politique. Quel contraste avec les HohenzoUern, que posséda toujours et que possède encore la passion de l'unité.

C'est miracle qu'un Etat saxon se soit fondé : ce phénomène ne se réalisa qu'au début du XV« siècle, grâce à la désorganisation et aux troubles de l'empire. Le Mai^iave de Misnie, Frédéric le Belliqueux, obtint en 1423, de l'Empereur Sigismond, en échange de son concours contre les Hussites, le duché de Saxe et la dignité électorale qui y était attachée. Les Wettin, maîtres incontestés de la Misnie depuis Conrad le Grand (1123), s'étaient en 1264 définitivement annexé le landgraviat de Thuringe (3).

(1) Olapey. Kern dcr Geschichte des Hauses ut Sachsen^ Ed. 1721, L. I, ch. II, § 8.

(2) 0. PossB. Die Marhgrafen von Meissen und d€U Haut Wettin^ Leipzig» 1881, p. 212. — Bœttiger-Flathe. Gesch. des Kurstaates und Kœnigreiches Sachsen^ Gotha, 1870, I, p. 88.

(3) Pour rhistoire de ces pays, antérieure au xv* siècle, outre les ouvrages de Wbisse, Grbtschbl et Bœttioer-Flathe, nous renvoyons au livre de M. Himly, Histoire de la formation territoriale des États de VEur pe ce^traie.

XVI INTHODCCTION

Ils régnèrent dès lors sur iiii beau domaine qui leur eût permis de faire grande figure, s'ils l'avaient su maintenir sous uii gouvernement unique. Leur humeur ne comportait guère pareille entreprise. Sans cesse se produisirent des morcellements soit de territoire soit d'autorité, jusqu'au démembrement de 1485, qui coupa la maison de Saxe en deux tronçons à jamais séparés. L'Électeur Ernest et le duc Albert, après vingt années d'une association fraternelle qui laissait leurs biens patrimoniaux indivis entre eux, brisèrent l'union qui avait fait leur force et ménagé leur intervention déjà efficace dans les atîaires générales de l'Kurope. Que l'on mette en regard de cette convention de Leipzig la dispositio Achillea pres<iue contemporaine (elle date de 147S) et l'on s'expliquera le sort différent de la Saxe et du Brandeboui^.

La Saxe s'affaiblissait au moment où son action allait devenir prépondérante en Allemagne, elle en paralysait d'avance l'effet.

La part personnelle que prit à la révolution religieuse l'Électeur de Saxe en détermina le succès dès le début. Mais ce qui ne laisse pas d'embarrasser, c'est la raison de cette initiative. Malgré ses nombreux couvents d'Augustins oix vivait un esprit novateur, la Saxe ne paraissait point prédestinée à devenir le berceau de l'bérésie. Si ses habitants se plaignaient des abus de l'église romaine, ils respectaient les dogmes. Ils avaient fidèlement combattu les Hussîtes. Ils munnuraient contre le trafic des indulgences, mais ils en achetaient. Ce ne sont donc pas les sentiments de ses sujets qui inspirèrent la conduite de Frédéric le Sage. Diverses causes dictèrent son attitude, parmi lesquelles on ne doit pas négliger les motifs d'ordre temporel et financier, le déplaisir de voir ses peuples grevés et son trésor appauvri au bénéfice de Rome. Mais de plus, il vit sans aucun doute la portée de ce mouvement, fatal à l'Empereur, que ce dernier s'y associât ou qu'il y résistât. Il devina que cette émancipation fortifierait l'idée particulariste aussi odieuse à la chancellerie impériale qu'à la curie romaine. Et enfin, se rendant compte qu'à défaut de la grandeur matérielle, la Saxe pourrait par son ascendant moral tenir le premier rang en Allemagne, il en fit la citadelle de la Réforme. Pour cela,