Ambassadeur de Russie auprès de la cour de France

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offices communs ne seront pas moins agréables au roi deFrauce, Sa Majesté Impériale désirerait que, le plus tôt possible, il s'établit entre les deux Cours un concert immédiat sur le moyen de remplir l'office dont elles auront agréé de se charger ; elle attendra avec plaisir que le Roi lui fasse part de son sentiment * M. L'heure était excellente pour s'ouvrir davantage à Pétersbourg. Le secrétaire d'État ne la laissa point passer. Dans des dépêches réitérées, il développa à Corberon le principe de la liberté de la mer sous toutes les faces, il fournit le chargé d'affaires des thèmes les plus déterminants. Le 22 novembre, notamment, il lui écrivait : « Quelque peu que les Russes naviguent dans l'Océan, il y a apparence que leurs amis les Anglais ne feraient pas exception en leur faveur aux principes qu'ils viennent de développer relativement à la navigation des bâtiments neutres et qui soulèvent contre eux dans ce moment toutes les puissances maritimes. L'împératiîce donnerait une grande preuve d'équité si, n'ayant qu'un faible intérêt au maintien des lois de la mer, elle faisait cause commune avec la Suède, le Danemark, la Hollande et le roi de Prusse pour forcer les Anglais à changer leur système destructif du commerce de toute TEurope. Peut-être M. le comte Panin, qui sent toute l'injustice de l'Angleterre, pourrait-il engager sa souveraine à faire une démarche publique dans ce but. Cette princesse en recueillerait de la gloire sans courir aucun risque ; elle donnerait du poids aux réclamations des puissances lésées et nous rendrait un service indirect auquel le Roi serait sûrement très sensible ». Néanmoins, « le chargé d'affaires ne devait faire aucune demande ministérielle pour provoquer une pareille démarche ; comme le comte Panin lui avait parlé en ami du bien général des nations commerçantes, en revenant sans affectation sur le même objet, il pourrait simplement lui faire sentir que sa souveraine est plus à portée que personne d'é-

1 . Panin à Bariatinski, 21 (10) octobre 1778 (Société impériale d^ histoire de Russie, t. 65, p. 25).

LA DIPLOUATtB FBASr.AlSE ET LA UOCK DES SEUTHES

1^ à changer de conduite et à ne pas forcer le Roi à prendes voies rigoureuses, aussi éloignées de ses principes de ération que dangereuses pour la tranquillité de l'Europe, hancelier m'a répondu que, connaissant les vues pacifiques loi, il ne pouvait que blâmer le ministère britannique de I forcer d'en user autrement, que ce système éiait absurde l'il ne pouv^t se soutenir, qu'au surplus je n'ignorais pas ulèvemcnt que cela excitait parmi les puissances du Nord , y avait déjà des arrangements pris à cet égard et que )ératrice av^t donné des ordres à son ministre à Londres ' y fûre de fortes représentations et qu'on en attendait le Itat ». Donc, tout était pour le mieux. Corberon ne menaaoinl les éloges à Panin . « Plus je vais en avant vis-à-\îs ui, dit-il à M. de Vergennes, plus sa confiance me met tme de m'expliquer librement' ».

ilheureusement, les déclarations du chancelier n'étùent moins que sincères. Dans le tempa même où il tenait au isentant de la France un langage si favorable, le comte Palaborait un plan qui en était la négation. Le Si (20)décem- 1778, dans un rapport détaillé, il faisait connaître ses ;ins k l'Impératrice, et, deux jours après, celle-ci les apvait. Il jugeait impossible d'accepter la proposition que jiemark avait soumise à Pétcrsbourg le 28 septembre et uelle la Suède venait de se rallier. Cette proposîdon, qui iquait une union des cours du Nord pour défendre daos 9 les mers, spécialement contre ia Grande-Bretagne, la té des pavillons neutres, et qui répondait ainsi aux idées ersiùlles, était, selon lui, contraire aux intérêts commer- ; de la Russie. La Russie, en effet, à la différence du Dairfc et de la Suède, n'a qu'un très petit nombre de bàtis marchands ; son commerce se fait à peu près entièrement des navires étrangers et les marchandises, que ceux-ci

ktrberon à Tergennes, 29 décembre 1T78 (Arch. aff. étrang., Riissie, )p. polit., t. iOl, p. 563).

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prennent, sont payées avant d'être embarquées. Dans ces conditions, que vaut pour elle l'immunité du pavillon neutre ? La protection qu'elle donnerait aux Danois et aux Suédois ne lui assurerait en retour aucun avantage appréciable ; elle ne serait profitable qu'aux seuls sujets du Danemark et de la Suède. Qu'importe à la Russie le sort d'une navigation qui n'est pas la sienne ? ou d'un commerce dont elle tire tout le bénéfice dans ses ports mêmes? Il suffit que les navires marchands étrangers puissent naviguer sans danger dans la mer du Nord et parvenir facilement à Archangel. « Le caractère propre de notre commerce, observait M. Panin, est qu'il ne souffre un dommage qu'autant qu'on prend un vaisseau qui se dirige vers Archangel ; il n'est nullement atteint par la saisie des bâtiments qpii viennent de Russie avec des marchandises, car ces navires, en ce qui concerne la Russie, ont donné tout leur profit par l'achat et l'exportation des marchandises indigènes : il nous est indifférent qui va en profiter, un anglais ou un américain ». Dès lors, le ministre proposait à sa souveraine d'établir, au printemps prochain, dans la mer du Nord et sur les côtes de Tempîre, une croisière de trois ou quatre vaisseaux et frégates qui empêcherait les armateurs belligérants, quels qu'ils fussent, anglais, français ou américains, d'attaquer les navires étrangers allant vers Archangel, à quelque pays qu'ils appartinssent; ailleurs, les corsaires pourraient agir librement. C'est seulement dans cette mesure qu'il conseillait une entente avec la cour de Copenhague, et encore cette entente devait-elle consister moins dans une union complète que dans une juxtaposition des forces maritimes des deux puissances. « Les intérêts de la cour de Danemark, continuait le chancelier, exigent d'étendre la garantie du commerce sur toutes les parties de son territoire dans la mer du Nord, même jusqu'à l'embouchure de l'Elbe ; pour nous, au contraire, il est nécessaire simplement d'assurer la route vers Archangel et les ports d'Onega et de Kola. En présence de cette différence palpable dans les intérêts, il ne peut donc se

; en témoigner au comte Panin la satisfaction du Roi. sté, <îcrivait-il, a vu avec un véritable contentement ■ice Catherine prendre vis-à-vis de l'Angleterre la dédroits des nations. Elle espère qu'une démarche aussi lie ouvrira les yeux aux Anglais et que le soulèveéral contre leurs maximes les délournera de les metitique, du moins pendant cette guerre. Fâtes conDai- PauiD la manière dont le Roi envisage la conduite de cet égard ; montrez-lui que l'Impératrice, qui aime a saisi une circonstance très favorable pour ajouter Telle s'est déjà acquise ; que la probabilité du succès ourager à persévérer et à unir ses efforts à ceux de et du Danemark pour mettre les AngJEÛs à la raison'». e, cependant, les paroles du chancelier à CorberoD té trompeuses. Les représentations qu'à la fin de d^ an disait avoir été faites à Londres n'avaient pas eu si elles furent tentées dans le courant de janvier, ce lint dans le sens indiqué. Le cabinet de Pétersbourg pas de l'Angleterre l'abandon de sesprocédés comme s au droit des gens ; il lui insinua d'imiter en appaconduite de la France vis-à-vis du pavillon des nations la Russie pourrait aloi's intéresser plus facilement ces es à la cause britannique '. En réalité, en parlant de ions à Londres, le comte Panin avait voulu amuser ns, et la France principalement. A celte heure, l'inté- Cour était de flatter le gouvernement de Louis XVI ; trice en avait besoin pour suivre, d'accord, les affaiivièro. A Madrid, où l'on commençait à considérer de î la question d'Amérique, on s'en était parfaitement )mpte. Le 18 février 1779, Montmorin écrivfût en effet

ennes à Corberon, 4 tévrier 17?9 (Arch. sS. éiraDg., Busùe, Cor- [.. t. 102, p. 86).

iron à Vergennes, 5 février el IJ mare 1779 (Arch. atT. étrsDg., rretp. poUt., I. 102, p. 93 et 131).

à M. de Vergennes : « Malgré la bonne intelligence qui a paru régner entre les cours de Versailles et de Pétersbourg au sujet des troubles d^VUemagne, M. de Florida Blanca croit que le cabinet russe penche vers l'Angleterre ; à son avis, il conviendrait de travailler avec moins d'activité à racconunodement de Catherine avec La Porte, afin de se ménager les moyens de donner à Tlmpératrice de l'embarras de ce côté-là au cas que les intrigues anglaises auprès d'elle vinssent à réussir * ».

Le chevalier de Corberon finit aussi par voir clair. Un peu tard, malheureusement ; quand la Russie déjà avait levé le masque. Le 9 mars ^ il mandait à son ministre : « Toutes les protestations que le comte Panin m'a faites, les paroles qu'il m'a données sont annulées par les effets. La cour de Pétersbourg vient de donner à Stockholm et à Copenhague une déclaration louche et insidieuse qui tend à engager ces deux puissances à servir indirectement la cause britannique. La Russie est aussi contradictoire dans ses principes qu'elle est partiale et vouée à l'Angleterre. Le motif qu'elle invoque est l'avantage de sa propre navigation et elle ne parle que de défendre ses parages sans établir la sûreté de son pavillon neutre sur toutes les mers ; cette navigation n'est donc pas la sienne, mais en effet celle des Anglais qui vont chercher à Archangcl des bois de construction. D'ailleurs, que signifie cette exclusion des mers du Nord à tous les armateurs quelconques ? Il semble que la Russie emprunte le langage révoltant de la cour de Londres,

1. Montmorin à Vergennes, 18 février 1779 (Arch. aff. étrang., Espagne, Carresp, polit. , t. 592, p. 263). Cômp. aussi Montmorin à Vergennes, 18 mars 1779 (Arch. aff. étrang., Espagne, Corresp, polit, , t. 593, p. 82).

2. A la date du 2 mars, Corberon ayait écrit à M. de Vergennes : « Je sais sur les lieux, j'entends, je calcule, je n'entrevois rien encore qui soit à notre avantage. Le bandeau de l'illusion est fortement attaché sur les yeux de ces gens-ci. D'anciens préjugés, les intrigues de l'Angleterre, une sorte de jalousie qu'on nous porte, tout concourt à prolonger leur aveuglement et à ne pas les éclairer sur un système aussi avantageux pour eux- mômes qu'il est juste et salutaire pour la cause commune » (Corberon à Vergennes, 2 mars 1779, Arch. a£F. étrang., Russie, Corresp. polit», 1. 102, p. 131).

toute navigation étrangère sans exception. Pour donner du poids à cette résolution, Sa Majesté propose que les ministres des deux Cours à Paris et à Londres y remettent en même temps une déclaration expositive de ce qu'elles auront arrêté respectivement pour la protection de la navigation vers leurs côtes, et, afin de donner de l'uniformité aux deux déclarations, elle joint celle qu'elle a fait minuter pour elle-même ' ». Cette dernière déclaration était ainsi conçue : « vSa Majesté Impériale de toutes les Russies, considérant que la navigation de la mer du Nord, dans les parages qui n'ont plus d'autre terme ni d'autre objet (^ue les côtes et ports de l'empire de Russie ou ceux du Danemark et de la Suède, demande une protection immédiate de sa part et de celle de ces deux puissances, d'autant plus que l'année dernière un corsaire américain a pris ou détruit plusieurs vaisseaux allant ou venant d'Archangel, en troublant ainsi un commerce pour lequel cette partie de la mer se trouve exclusivement réservée par la nature, s'est déterminée à faire croiser au printemps prochain dans cette mer, vers le cap Nord, une escadre de ses vaisseaux et frégates à qui il sera enjoint de protéger efficacement le commerce et la navigation en éloignant de ses parages tous corsaires de quelque nation que ce soit sans exception qui viendraient s'y présenter. Sa Majesté Impériale, en faisant part de cette résolution à la cour de Versailles (ou à la cour de Londres), requiert de son amitié et la prie, dans la vue d'obvier à tout malentendu ou désagrément qui pourrait résulter de son exécution, qu'elle veuille bien enjoindre à tous et un chacun les vaisseaux de ses

1. Note russe pour M. d*Ahlefeld, envoyé extraordinaire de Sa Majesté le roi de Danemark à Pétersbourg, approuvée par Sa Majesté Catherine le 19 (8) janvier 1779 et remise à Tambassadeur danois le 13 (2) février 1779 (Bec, de doc. diplom. russes^ n<> 4, p. 28) ; Note russe pour M. le baron de Nolken, envoyé extraordinaire de Sa Majesté le roi de Suède, remise à i'en- Toyë de Suède le 28 (12) février 1779 {Rec. de doc. diplom. russes, n« 10, p. 87 ; Arch. aff. étrang., Suède, Corresp. polit. ^ t. 270, p. 257, et Russie, Corresp. polit., t. 102, p. 148).

F. Ligue. il

considérable. Les Anglais, de la sorte, pourraient, sans trop de difficultés, continuer leurs vexations vis-à-vis des pavillons neutres : le Danemark défendra ses seuls vaisseaux, il ne s'occupera point des bâtiments suédois. Mais M. de Bemstorff crut avoir fait assez pour la Russie. Il n'avait pas tant à se louer de la Grande-Bretagne qu'il dût aller plus loin. Il refusa d'établir dans la mer du Nord une croisière pour la fermer aux marines belligérantes. Le 19 mars 1779, il transmettait au comte Panin la réponse de sa Cour. « Les raisons principales qui ne permettent point à Sa Majesté Danoise d'entrer dans les mesures proposées par la Russie, déclarait M. de Bemstorff, sont les suivantes: l*' L'impossibilité de pouvoir les exécuter. L'étendue de la mer du Nord ne les admet pas, n'indiquant point la certitude de la destination des vaisseaux qui y naviguent, comme cela peut avoir lieu dans la mer depuis le cap du Nord jusqu'à Archangel, et la Visitation des bâtiments en général ne pouvant pas avoir lieu; 2* Le défaut des moyens justificatifs vis-à-vis des puissances en guerre. Le Danemark peut défendre ses vaisseaux et ceux d'une puissance également neutre qui a déclaré avoir et suivre les mêmes principes que nous ; mais nous ne pouvons point, sans rompre des engagements publics et les traités les plus solennels avec les puissances en guerre, nous charger de défendre leur pavillon réciproquement l'un contre l'autre ou tout pavillon en général contre eux ; 3** Cela répugne à la déclaration que Sa Majesté a fait déjà plus d'une fois de vouloir suivre, relativement au traitement et à la réception des armateurs anglais et français et de leurs prises dans les ports situés dans la mer du Nord, de la même manière que cela s'est pratiqué dans les guerres précédentes : déclaration dont elle ne peut et ne doit plus s'écarter. Il n'est donc pas possible que les ministres du Roi puissent fair(? en France et en Angleterre une déclaration uniforme avec celle de la Russie, ni que celle-ci puisse parler des sujets et des côtes du Danemark ». Tout ce que la cour de Copenhague pouvait faire,

pour plaire à celle de Russie, c'était « d'ordonner à quelquesuns de ses vaisseaux et frégates de croiser le long des côtes danoises dans la mer du Nord, de pousser la navigation jusqu'au cap Nord pour donner la main à la croisière établie par la Tsarine, de défendre les côtes appartenant à la Russie comme les siennes et les vaisseaux appartenant aux sujets de la Russie comme les siens dans toutes les mers du Nord * ».

Un autre motif avait encore déterminé le gouvernement de Christian VII ; mais celui-là, on voulait, au moins officiellement, le cacher au cabinet russe. En accédant à toutes les volontés de la Russie, on craignait de mécontenter par trop la France et ses alliés. « La France, remarquait M. de BernstorfF dans une dépêche du même jour à son représentant, ne manquerait pas d'expliquer la mesure comme uniquement dirigée contre elle et les Américains. Sa conduite violente vis-à-vis de la Hollande prouve combien il est nécessaire de se ménager avec elle dans le cas où on n'a pas un droit parfait à lui opposer. Nous avons de plus, en Amérique, des colonies très exposées, ainsi que notre navigation dans ces parages, au ressentiment des provinces anglaises révoltées- ».

1. Réponse de la cour de Danemark à Touverture faite par celle de Pétersbourg touchant la protection du commerce du Nord, mars 1779 (Arch. air. étrang., Russie, Corresp. polit. ^ 1. 102, p. 330, et d*Albedyhll, Nouveau mémoire ou précis historique sur V association des puissances neutres connue sous le nom de la neutralité armée, pièce justiflcativeC, p. 63). — Comp. Tchekalewski à Panin, 18(2) mars 1779 fen russe] (Rec. de doc, diplom. russes, n<*7, p. 31). Dans cette dépêche, Tagent moscovite rendait compte à M. Panin d'une entrevue qu'il avait eue avec le comte de fiernstorff à propos de la note de la Russie sur la neutralisation des mers du Nord ; le ministre danois lui avait laissé entrevoir que le Conseil de Sa Majesté Danoise ne pourrait sans doute y adhérer: la proposition russe était contraire aux traités du Danemark avec TÂngleterre et la France et inconciliable avec la neutralité complète que la cour de Copenhague entendait garder dans la gnerre. M. Tchekalewski avait également conféré avec le général et maître de la cour du Prince héritier, M. Eichstedt, et celui-ci s'était exprimé dans le même sens que M. de Bemstorff.

2. Bemstorff à d*Ahlefeld, 19 mars 1779. (Cette lettre, qui résumait d'ailleurs tontes les raisons exposées dans la réponse officielle du Danemark, fut com-

Bien différente fut la conduite du roi de Suède. Gustave III étaitflattédevoirrimpératricelui proposer de défendre avec elle la navigation dans les mère septentrionales. Sans prendre le temps de la réflexion, sans s'entendre avec le Danemark et s^tns consulter la France, il accepta le projet de la Russie. Au commencement de mars, il avait dit sa résolution au représentant de Louis XYI ; néanmoins, pour la rendre moins fâcheuse, il ajoutait que, « le commerce suédois se faisant principalement dans les autres mers de l'Europe, nommément dans la Méditerranée, il suivrait l'idée qu'il avait formée de donner des convois aux vaisseaux marchands suédois pour leurs différentes destinations, et qu'il continuerait son armement sur le pied annoncé ' ». Dans le fait, c'est ainsi qu'on procéda à Stockholm. La réponse qu'au 18 mars le gouvernement suédois faisidt remettre au cabinet de Pétersbourg confirmait la conversation tenue à M. d'Usson. « Le Roi, y lisait-on, aurait désiré qu'il eût été de l'intérêt de Sa Majesté l'impératrice de toutes les Russies de donner une plus grande extension à la protection du commerce, d'autant plus importante pour la navigation suédoise que la plus forte vexation qui se commet contre le pa\âllon suédois s^exerce moins sur les côtes de son royaume que dans les différentes mers de l'Europe, où les sujets commerçants du Roi font leur commerce sous la bonne foi des traita et du droit des gens universellement reçu *. Cette différence

muniquée par M. d'Ahlefeld au comte Panin) (Rec, de doc. diplom. russes, n«9, p. 34).

1. D'Usson à Vergennes, 12 mars 1779 (Â.rch. aff. étrang., Suéde, Corresp, po««.,t. 270, p.98).

2. En remettant les observations de sa Cour, le représentant delà Suède à Pétersbourg, M. de Nolken, insinua verbalement an comte Panin queGustave III aurait bien souhaité une protection plus efficace du commerce neutre loin des côtes. Mais le chancelier lui répondit c qu'il ne voulait pas le flatter d'illusion à cet égard et qu'il n'y avait rien à espérer de plus de la part de sa souveraine » (Corberon à Vergennes, 30 mars 1779, Ârch. aff. étrang., Russie, Corresp. polU.f t. 102, p. 206). V. encore, à cet égard, la note du comte Panin à M. de Nolken du 20 (0) avril 1779. Dans cette note, le chancelier moscovite faisait entendre que les violences de l'Angleterre n'intéressaient que

il écrivait à Copenhague : « Selon toute apparence, raffaire de la déclaration n'aura pas d'autre suite ; notre réponse si modérée fera tomber le projet de la Tsarine, il n'est pas vraisemblable que cette Princesse veuille le soutenir dès qu'elle aura vu qu'il renverse des principes que ses amis eux-mêmes regardent comme inattaquables * ».

Mais, pour réussir, il y avait encore un autre moyen sur lequel il comptait. Les négociations d'Allemagne, entreprises par la France avec l'aide de la Russie, pouvaient, si elles aboutissaient, établir une grande intimité entre les deux pays. M. de Yergennes' les avait donc poussées avec plus d'activité que jamais. Le 13 mai 1779, la paix était signée à Teschen entre la Prusse et l'Autriche. Celles avec La Porte allaient aussi leur train. Grâce aux efforts du cabinet français, la concorde avait été rétablie à la fin d'avril entre les Turcs et les Russes. Le 22 (11), Catherine II, toute joyeuse, l'annonçait en ces termes au baron de Grimm : « Cette année est une année de paix ; le seigneur Abdoul-Hamet, par les bons offices du très excellent prince Louis XVI et de son ministère admirablement bien choisi, vient de conclure avec nous une convention confirmative de la paix de Kaïnardji * ». Et la nouvelle, qui s'en était répandue au commencement de mai, avait fait en Russie une sensation profonde. « Il en est résulté, écrivait Corberon, une espèce de révolution bien flatteuse dans la manière dont nous sommes envisagés à la cour de Pétersbourg. Ici, tout respire Tivresse et la satisfaction. J'ai vu M. Panin ; son cœur était ouvert et nageait dans la joie ' ».

Le chevalier de Corberon s'était d'ailleurs fortement remué.

1. Vergennes à Gaillard, 2 mai 1779 (Arch. aff. étrang., Danemark, Corresp. polit., 1. 162, p. 118). Comp. Vergennes à Corberon, 2 mai 1779 (Arch . aff. étrang., Russie, Corresp. polit., 1. 102, p. 284).

2. Catherine II à Grimm, 22 (11) avril 1779 (Correspondance de Catherine avec Grimm, lettre n» 74, p. 130).

3. Corberon à Vergennes, 3 mai 1779 (Arch. aff. étrang., Bassie, Corresp. polit., t. 102, p. 287).

JT-Wd

Il avaitsugagner la confiance du favori. « Potemkin estànous », s'écriait-il à la date du 5 mai. Il en était venu là par Tentremise de l'aide de camp du Prince, un Français, M. de la Tessonière ; et il cherchait, de toutes façons, à conserver une amitié aussi précieuse : « Potemkin, dit-il à Vergennes, m'a parlé de la célébrité de la porcelaine de Sèvres et des mesures qu'il a prises pour y faire faire une vaisselle dont il est très curieux ; si le Roi jugeait convenable de lui en faire présent, cet objet qui est de 20.000 francs pour le Prince ne coûterait pas à beaucoup près tant à Sa Majesté ' ».

Le terrain ainsi préparé, les démarches du roi de Prusse devaient sans aucun doute réussir. Vcre le milieu de mai, le comte Panin affirmait à l'envoyé prussien, M. de Solms, que Tintention de l'Impératrice n'avait point été de rien faire qui pût déplaire à la France. C'étaient de bonnes paroles. Aussi, quand, le l®*" juin 1779, M. de Creutz remit à Versailles la déclaration officielle de la Suède, M. de Vergennes y prit-il peu d'attention. Elle était fort ambiguë. Le roi de Suède, tout à la fois, déclarait la mer du Nord fermée aux armateurs belligérants et ne défendait les prises de navires marchands qu' « en entrant ou en sortant des ports suédois ». Le ministre répondit à cette note comme il avait fait à celle de Pétcrsbourg ; il recommanda à son ambassadeur, M. le comte d'Usson, d'écarter toute discussion en donnant la réponse de sa Cour : il devait simplement assurer Gustave de la confiance de Louis XVI dans sa ss^esse et son amitié ^

Mais les choses allèrent plus loin encore à Pétersbourg. A la

1. Corberon à Vergennes, 3 et 5 mai 1779 (Arch. aff. étrang., Russie, Corresp. polit., t. 102, p. 287, 396 et 343).

2. Pons à Vergennes, 5 juin 1779 (Arch. aff. étrang., Prusse, Corresp. polit., 1. 198, p. 223) ; Déclaration de la Suède à la France, 7 mai 1779, remise le l*r juin à M. de Vergennes (Arch. aff. étrang.. Suède, Cot'resp. polit., t. 270, p. 217) ; Réponse de la France à la déclaration suédoise, 6 juin 1779 (Arch. aff. étrang., Suède, Corresp. polit. , t. 270, p. 219) ; Vergennes à d'Usson, 6 juin 1779 (Arch. aff. étrang.. Suède, Corresp. polit., t. 270, p. 260).

fin de mai, M. Panin fil à Corberon les déclarations les plus précises. Lorsqu'il reçut communication de la réponse de Versailles, il s'expliqua à son sujet dans des termes tout à fait satisfîûsants: » Je vois avec plaisir, dit-il, que le gouvernement français a saisi l'esprit de la déclaration ; son objet était seulement de proléger les cotes de la Russie ; les intentions de l'Impératrice se rapportent entièrement aux principes justes du Roi ' ». A cette heure, la Tsarine était toute à la France : la paix de Teschen et celle de Constantinople avmcnt transformé ses sentiments. Elle donnait en prt'aent à Corbeion une superbe boite enrichie de diamants avec une bourse de 1000 ducats, et lui faisait dire par Potemkin qu'elle le verrait volon^ers nomm<; ambassadeur près de sa Cour. De plus, elle chargemt son ambassadeur, le prince Rariatînski, de témoigner spédalement au Roi toute sa sensibilité. La politique de Versailles avait maintenant toutes ses sympathies *.

Ainsi, le revirement était complet. Le cabinet de Versmlles avait atteint son but. La liberté des mers du Nord, un instant en péril, demeurait intacte. Les vaisseaux que la Russie y envoya ne devaient protéger que son territoire. » Le ministère russe, écrivait à la (in de juin Ver^cnnes au maixjuis de Pons, a senti qu'il était de la justice de Catherine de restreindre ses précautions dans les bornes que notre réponse avait indiquées. Je regarde comme terminée l'espèce de discussion à laquelle la

1. Corberon à Vergennes, 28 mai 1779 (Ârch. alT. élrang., Russie, Corresp. polit., t. 102, p. 868). — Désireux de disaimiiler l'ichec subi par son gouvernement, sir Harris avait essuyé dedouner le change à l'opinion. Avec afleclalion il avait répandu le bruit que la réponse de la France avait été mal reçue à Pétersbourg. Et dans celte œuvre il avait été aidé par le résident danois, M. d'Ahleteld. Celui-ci était même allé Jusqu'à taire sur ce point de Taux rapports à sa Caur. Maia M. de BernslorlT fut bienlât détrompé par M. CailUrd, et M. d'Ahlereld fut rappelé de Russie (Corberon à Vergennea, 25 juin 1779; Gaillard à Vergennea, SO juillet 1719 ; Arch. ail. étrang., Russie, Correip. polil., t. 102, p. i-&; Danemark, Correip. polit., t. 162, p. 179).

2. Corberon à Vergennea, 25 mai, i et 11 juin 1779 (Arcti. afT. étrang-, Russie, Con-eip.,potU.,t. 102, p. 362, ini et Wi) ; Vergeiioes à Moiitmorin, 29mailTÏ9(Arcl». aff. étrang., Espagne, Corr«p. polif., 1.594, p. 148).

F. UfM. 18

beron que « l'Impératrice, sensiblement t ces du Boi à Constantinople, désirerait bien vis-à-vis de TAnglelerre », En conséqm médiation de la cour de Pétersbourg poui tre la France et la Grande-Bretagne : « Si être agréable à Vcrsaille», disait le mini! que porteurs des paroles dont on nous cha rons dans cet office l'impartiatiU! la plus , la plus exacte ' ». A vrm dire, cette prc pour seul mobile l'intérêt que dans ce me tersbourg semblait porter au gouvernemeii s'expliquait encore par les avantages qi Hussie elle-même. En terminant la guerr r^t à son commerce dans les eaux septei qu'elle avait voulu lui donner par sa décii tégerait la navigation anglaise vers Arcl ment que la fermeture de la mer du Nord ligérants. D'un autre côté, en fusant ( rimpératrice entourait son nom d'un écli cette perspective n'était pas pour lui dép de grandeur et de ct^li'brité », elle aima jets brillants. A la veille de la paix de Te aux bons offices de la France, les cours de venjùent d'ailleurs d'offrir leur médiation salles. La Tsarine, qui rêvait d'être la p ne pouvait évidemment demeurer silencie Mais le comte Panin ne s'était pas cent vcrtures de paix au représentant de la Fr; oti 11 avait parlé de médiation au chevali< avait entretenu également l'ambassadeur ( ris, et avec lui il s'était montré aussi désire fois, cette ouverture, le chancelier avait p

1. Corberon à Vergennes,3 mai 1779(Arch. aH. i polit., 1. 102, p. 287}.

LA DIPI.OUATIE KRASrVlsE ET l.\ LICLE DES NEtTBES

ivoyé de Louis XVI. Ce fut seulement à la fin de septembre il la lui avuua'.

'est qu'en effet, pour aboutir, des démarches de cette natuif landaieiitàêlreconduitesavec une extrême prudence. Avant uetti'C en présence les deux parties, il fallait, avec discrétion, der leurs intentions et se rendre un compti' exact de leurs [entions. Entre la France et l'Angleterre il y a\ait quelque se qui rendait un arrangement particulièrement difficile, ait l'indépendance des États-Unis, à laquelle Vei-saiiles tcn^t dessus tout Cl dont Londres ne voulait à aucun prix. On ait bien vu, quand, k maintes reprises, dans le courant de née, l'Espagne avait tenté de concilier les belligérants. De î, en ce moment, autre chose pouvait retenir le cabinet de is. La cour de Madrid, après des hésitations qui avaient duré i d'un an, paraissait disposée à entrer avec la France dans uerrc: le 3 avril, Charles lU avait envoyé à Londres uii ernier ultimatum pour la paix », et, le 12, il avait signé avec îprésentant de Louis XVI une convention secrète » afin de ï cause commune avec Sa Majesté Très Chrétienne en cas de )nse négaUve de la (îrande-Rretagne' ».

es ouvertures de la Itussie furent connues à Yersaillos à ure même où la réponse de l'Angleterre aux dernières protions de l'Espagne y parvenait. Or, cette réponse était absoent négative. Dans celte situation, M. de Vergennesne jugea possible de se prêter à la démarche de l'Impératrice. Il fui imoins d'avis de ne pas la repousser ouvertement. Il fallait jarder d'indisposer la Tsarine dont on l'echerchait l'amilié

V. Corberon à Vei^ennes, 2i septembre 1779 (Arch. afT. étrang-, Bui- ::arresp. polil., t. 103, p. 149).

La convention secrète entre la France et l'Espagne se trouve rapportée le savant ouvrage de M. Donml, Uialoire de la participation de la Franc ablissement cUa Étali-UnU d'Amérique, t. 3, p. 803. — Sur les négociade l'Espagne avec l'Angleterre pour mettre lin à la guerre et sur cell» la France pour une alliance contre la Grande-Bretagne, V. le même oui, t. 3, chap. I, II, IV, IX, X, XI et XUI.

et qu'on voulait engager dans une ligue des neutres contre la Grande-Bretagne. C'est en ce sens que Vergennes écrivait le 29 mai à son ambassadeur à Madrid, le comte de Montmorin. i< A l'Impératrice-Ueine, lui disîùt-il, nous avons fait une réponse conçue en termes plus obligeants que concluants ', Quant à celle qu'il convient d'adresser aux autres souverains, spécialenncnt k Catherine II, il faut attendre l'avis du Roi Catholique ; mais mon opinion particulière est qu'elle ne peut être ni trop honnête, ni trop générale et qu'en évitant de mécontenter aucune puissance nous ne pouvons éviter trop soigneusement d'en admettre aucune dans l'arrangement de nos discussions avec l'Angleterre. La Grande-Dretagtie ayant rejeté toutes les propositions de l'Espagne, c'est le point dont nous devons partir pour éluder de nous expliquer, en témoignant cependant notre sensibilité pour les puissances qui nous offrent leur entremise et notre disposition à écouter les ouvertures justes et raisonnables qui nous seront faites par leur canal ' ».

Effectivement, quinze jours plus tard, le secrétaire d'État invita son agent de Pi'terebourg à faire au comte Panin une réponse dilatoire mais empreinte d'une vive reconnaissance, et qui laissait croire qu'on n'avait pas vu d'un mauvais œil l'offre de la Russie. « Sa Majesté Catholique étant prête à remplir les devoirs de son alliance avec la France, déclarait-il à Corbcron, le Roi ne peut plus faire un pas que de concert avec la cour de Madrid, Vous instruirez M. Panin de ces circonstances ; vous le prierez d'assurer sa souveraine que le Roi, sensible comme il le doit à l'offre de Catherine, n'aurait pas balancf! ;\

1 . De toulei tes offres de médiation, c'élail peut-être celia de l'impératrice- Reine qoi plaisait le moins à M. de Vergennes ; il le difiail à Montmorin dans celte même dépêche du 29 mai 1779 ; . La partialité de in cour de Vienne pour celte de Londres est trop manifeste pour que JQ sois disposé à mettre beaucoup de conltance dans sa médiation, et le Ion du prince de Kaunilz est si tranchant et parfois si désobligeant que je craindrais que bientât il ne prétendit substituer les droits d'un arbitre aui insinoations d'un médiateur ».

2. Vergennes à Montmorin, 39 mai 177!) (Arcta. alT. élrang., Espagne, Cor- ™*p. jwlif., t, 594, p. 148).

•'J-fl

l'accepter si la position où Sa Majesté se trouve vis-à-vis de l'Espagne et ses engagements avec cette puissance n'exigeaient qu'elle attendît l'effet des mesures que les refus de l'Angleterre ont rendu nécessaires ». Mais trois semaines après l'effet de ces mesures s'était produit, et alors le conseiller de Louis XYI se montra plus explicite. « Si, mandait-il le 3 juillet à son représentant, l'Angleterre mieux conseillée veut faire par le canal de l'Impératrice des ouvertures de paix qui ne compromettent pas sa dignité et la foi de ses engagements, Sa Majesté les recevra avec plaisir et les communiquera au Roi son oncle, Sa Majesté ne pouvant plus désormais faire aucune démarche sans la connaissance et l'aveu de ses alliés * ». Cette déclaration de M. de Vergennes était fort adroite. En faisant dépendre des dispositions de l'Angleterre et de l'Espagne son adhésion aux offices de Catherine II, le cabinet de Versailles déclinait toute responsabilité dans leur refus ; et en même temps, sans s'engager, il témoignait lui-même à la Russie de sa bonne volonté.

Dans l'intervalle en effet la situation s'était précisée. L'Espagne avait définitivement pris le parti de la France. Le 16 juin 1779^ son ambassadeur à Londres, le marquis d'Almodovar, avait reçu ses lettres de rappel% et les faits avaient bientôt suivi son départ. Le 25, la flotte espagnole sortait de Cadix, et, au commencement de juillet, le blocus était mis devant Gibraltar :1e 12, une circulaire annonçait cet acte de guerre aux ministres

1. Vergennes à Corberon, 13 juin et 3 juillet 1779 (Arch. a£f. étrang., Russie, Corresp, polit., t. 102, p. 413 ; 1. 103, p. 13).

2. En quittant Londres, le marquis d'Almodovar avait remis au ministère britannique une déclaration indiquant au long les griefs contre l'Angleterre. C'était d*abord le rejet dédaigneux opposé successivement aux offres de médiation de TEspagne, rejet d'autant plus sensible qu'en même temps le roi Georges envoyait présenter en secret aux Américains, à Paris, une trêve calquée surcelle proposée par Charles III lui-même ; c'étaient en outre les atteintes portées itérativement par l'Angleterre au pavillon du Roi Catholique et à ses territoires et les refus continuels d'en donner aucune satisfaction.

LES NEGOCIATIONS I>E l..\ FRANCE IIANS LES ETATS DU NORD

étrangers résidant à Madrid. ' Si l'accord entre la France et 1 pagne fut parfait contre la Grande-Bretagne, il n'exiatapas tefoisdans laconduilc à tenir vis-à-vis des neutres. Le 1", lot 1779, le Pardo rendait une instruction sur la course, se rapprochait plutôt des principes britanniques <iiie de ( de la France. Cette instruction déclarait que, r.\nglet n'acceptant pas l'immunité du pavillon neutre, l'Espagnt pouvait davantage la reconnaître : la propriété ennemie sf saisissable même sur navire ami ; c'était l'opposé du ri'gleu français du 26 juillet 1778. Elle étendait en outre la notioi contrebande, jusqu'à y comprendre les matériaux de consti tion pour les navires'.

A Londres, on fut fort étonné de la résolution du Roi Ca lique. L'attitude belliqueuse qu'il prenait cadrant mal avec tentatives pour la paix et les forces énervées de son gouvei ment, on pensa d'abord que les choses n'iraient pas bien li on se flatta que l'Espagne reviendrait vile à d'autres sentim et pourrait être paralysée. Lord Weymouth tint à M. d'Alm( var, quand celui-ci partit de Londres, un langage caressar lord Grantham ne quitta Madrid qu'avec des paroles plei de respect et de déférence à l'adresse des sentiments pacifîc du Roi^ Mais il fallut bientôt se rendre à la réalité. Quan flotte espagnole eut mis en mer et que le blocus de Gibra eut été annoncé, la détermination du Pardo apparut con

1. Lettre circulaire aux miDistres ftrangera résidante Madrid, 13 ji 1779. > Selon ce qui est établi par les traités et autorisé par la pratiqt toutes les nations, disait cette circulaire, on ne permettra l'eatrée du po Gibraltar à aucun vaisseau de guerre ou de commerce quel que soit son | Ion ; on reconnaîtra ceui qu'on rencontrera naviguant suivant un rhuml parais9e se diriger vers ce port et ou déclarera de bonne prise ceux qui vront cette direction contrairement H l'objet du blocuE. à la teneur niL^mi traités et an droit des gens B (A.rcb. air. étrang., Espagne, Coireap. p I. 594, p. 40S).

2. Instruction espagnole pour la marine du 1" juillet 1779 (de Marlens eueit de traitéi, t. 4, p. 329).

S. V. Doniol, BUloire de la participation de la France à t'élabliitei det États-Unis d'Amériiiue,t.3, p.lSi.

AISE ET LA l.lUrE DE5 SEUTIIES

igei', dans le parti anglais, on l'avait rs jours. « Décidément, écrivait Flariralt devoir y avoir une croisade for-

' » . Et c'était aussi l'opinion à Coindait lo 13 à son ministre. « La été un véritable coup de foudre pour 1. de Bernstoriï qui, en sa qualité jours une inclination secrète pour la

trf-s aiïecté, quoiqu'il ne m'en parle . pliiH parfaite impartialité* ».

troisième ennemi à combattre n'insigleterre le désir de la paix. Le ca- ;ea pas à propos de faire aucune con- :essation des hostilités. Ce que les ter eut trop coûter à son orgueil ; toires en Amérique, celui-ci s'était ;rre n'avait-elle pas d'ailleurs des sie et le Danemark la laisseraient-ils

Bourbon ',' En agissant sur les IIole pas enfin à entrer dans la guerre?

ors aucune attention à la médiation c de Russie; l'olTrc qu'au mois de demeura sans réponse'. C'est à tctive avec les États du Nord que les gnc tendirent désormais, James mit immédiatement son plan

juillel 1779 (Lord Milmesbary [sir Harns] .

uillet 1770 (Arch. alT. étranE-, Danemark,

•omle d'Estaing avait sutn un échec devant t pan'enue en France le !2 février 1779. (Ver- 1779, Arch. aff, étrang., Espagne, Corrtsp-

1 septembre 1779 (Arch. alT. étrang., Rasai^i

I^S NÉGOCIATrONS DE LA FRANCE DANS LES ÉTATS DU NORD 281

à exécution. Son envoyé à Copenhague eut dans le courant de juillet avec M. de Berastorff de « longues et fréquentes » conférences ; M. Eden sollicita énergiquement les secours du Danemark. Le bruit se répandit même bientôt que le chancelier danois avait écouté favorablement la demande britannique et qu'il avait proposé au Conseil de mettre au service des Anglais les vaisseaux de Tescadre formée pour la protection du commerce. On alla jusqu'à dire que cette idée avait soulevé les plus vives discussions entre les deux principaux ministres de Christian VII, que M. Eikstedt Tavait combattue aussi vigoureusement que BemstorfT l'avait soutenue. Mais en définitive ce fut Tavis du premier qui remporta. Le bruit d'un arrangement avec Londres s'était accrédité si fort dans le public que, pour le faire tomber, M. Eikstedt dut le démentir lui-même par une lettre ostensible *.

M. de Vergennes, avec sa sagacité ordinaire, avait deviné les intentions du cabinet britannique, et il avait cherché à se prémunir contre l'effet que ses manœuvres pourraient produire à Copenhague. Le 1" juillet, il avait écrit à M. Caillai-d de « maintenir M. de Bemstorffdans les sentiments de modération et de justice », car il se pouvait que « les Anglais^ dont l'orgueil n'a point do bornes, prissent la résolution de multiplier leurs ressources aux dépens des puissances neutres ».' A la fin du mois, il avait été plus formel encore. « S'il n'y a pas apparence, disait-il, que la cour de Danemark change le système de neutralité qu'elle a adopté, il est aisé de prévoir que TAngleterre va faire tous les efforts possibles pour tirer parti du faible qu'elle lui connaît pour ses intérêts. Ne perdez donc pas de vue le ministre d'Angleterre, afin de découvrir ce qu'il aura demandé, dût-il ne rien obtenir ». On pouvait tout craindre de la duplicité britannique : « Si, par exemple, on avait imaginé à Londres

1. GaiUard à Vergennes, 13 juiUet et 3 août 1779 ; Vergennes i Gaillard, 19 août 1779 (Arch. aCf. étrang., Danemark, Corresp. polit.y U 162, p. 175, 187 et 200).

de réparer le manque de vaisseaux en s'emparant de la flotte danoise en apparence par force, ce trait de politique, neùt-il pas son exécution, mériterait bien d'être connu. Si la guerre se prolongeait, il serait fort important de pouvoir juger par les négociations des Anglais en Danemark de celles qu'ils tenteraient dans d'autres pays* ».

Ce que Vergennes, en effet, redoutait par dessus tout, c'étaient les intrigues de la Grande-Bretagne à Pétersbourg. Catherine II, en abandonnant sa neutralité, pouvait aider grandement l'Angleterre, par son exemple plus encore que par ses propres forces. Mais, ici, il était difficile de témoigner ouvertement de ses craintes. La Tsarine semblait pour l'instant mieux disposée pour la France, elle ne cessait d'assurer le Roi de son amitié et de sa reconnaissance ; le moindre signe de défiance à son égard eut été désobligeant. Le secrétaire d'État cacha donc ses appréhensions à M. de Corberon, dont il craignait d'ailleurs l'ardeur un peu trop grande. Convaincu que « les opinions, les affections personnelles ne se vainquent qu'à la longue par l'évidence et les procédés aimables », il exhorta son représentant à marquer à l'Impératrice les sentiments les plus amicaux et à l'entretenir souvent de la gratitude du Roi pour la médiation qu'elle lui avait proposée. Le chargé d'affaires devait également tenir le langage le plus flatteur au comte Panin et au prince Potemkin. Corberon, depuis quelque temps, avait formé des liaisons plus étroites avec le favori de Catherine II ; le conseiller de Louis XVI approuva ces liaisons et manœuvra pour qu'elles devinssent plus intimes encore. « Je suis bien charmé, écrivait au commencement d'août M. de Corberon à son ministre, que vous me mettiez à même de traiterplus directement avec M. Potemkin ; je lui ai communiqué votre dépêche qui fait son éloge et il s'y est montré infiniment sensible ^».

1. Vergennes à CaiUard, l*'^et29juiUeti779(Arch.aff. étrang., Danemark, Corresp. polit., t. 162, p. 172 et 185).

2. V. Vergennes à Corberon, 3 juillet 1779 ; Corberon à Vergennes, 3 et 10

C'est par une voie étrangère, pai' le moyen du roi de Prusse, que le comte de Vergennes s'efforça de prévenir les efforts de TAngleterre sur la Russie. Le 5 juillet, il s'en ouvrit au marquis de Pons. « Catherine II, écrivait-il à son envoyé à Berlin, est tellement entourée de personnages dont les affections Bont incertaines et variables qu'il est à craindre que les démarches que le résident britannique fait certainement pour exciter la Russie contre nous ne produisent leur effet ; or, il nous importe essentiellement d'empêcher cette révolution, et nous ne saurions le faire directement : quand même nous le pourrions, nous nous en abstiendrions parce qu'il ne nous conviendrait sous aucun point de vue de montrer de la méfiance à la cour de Pétersbourg ; mais le roi dePrusse pourrait aisément nous suppléer, et il doit être d'autant plus disposé à nous rendre ce service officieux qu'il saisit toutes les occasions pour nous inspirer une entière sécurité par rapport aux dispositions de la Tsarine ». Toutefois, ajoutait le secrétaire d'État, « cette matière demande à être traitée avec la plus grande dextérité et avec les plus grands ménagements, parce que, d'un côté, la plus petite apparence de crainte de notre part pourrait désobliger et que, de l'autre, nous ne devons point nous mettre dans le cas d'être redevable à Frédéric des sentiments de la Russie ». Dès lors, « pour éviter ce double écueil », M. de Pons devait, « comme de lui-même, entretenir les ministres prussiens des dispositions de Catherine II, les ramener aux assurances qu'ils nous ont à maintes reprises données à cet égard et leur exprimer la confiance que nous mettons dans ces assurances, maison même temps leur parler de la situation intérieure de la cour de Russie et chercher adroite-

août 1779 (Arch. aff. étrang., Russie, Corresp. polit., 1. 103, p. 13, 70 et 76). — Dans les dépêches que M. de Vergennes adressa au chevalier de Corberon pendant les mois de juillet, août et septembre (jusqu'au 23), il n'est fait aucune allusion aux intrigues dont TAngleterre pourrait user en Russie pour entraîner dans la guerre cette dernière puissance.

suadé que par Panin il n'aiTiverait à rien, il avait résolu de voir l'Impératrice elle-même. Celle-ci le traitait mieux qu'aucun de ses collègues, et, à maintes reprises, elle lui avait parlé de T Angleterre en termes favorables ; « elle était autant anglaise que prussienne ». De plus, « Panin auquel elle n'avait jamais porté une affection cordiale était devenu maintenant l'objet de son aversion ». En flattant son goût pour les idées romanesques, on pouvait d'ailleurs gagner son amitié ; précisément, à l'heure présente, une de ces idées l'avait prise entièrement. « En ce moment, avait écrit le 4 juin Harris à son ministre, l'idée qui domine toutes les autres chez Catherine est la création d un empire oriental pour le nouveau grand Duc : elle a baptisé celui-ci du nom de Constantin et lui adonné une nourrice grecque du nom d'Hélène, elle bâtit une ville à Czarsco- Zélo qu'elle appelle Constantingorod. Si Sa Majesté Britannique continue à avoir un besoin indispensable de l'assistance de cette Cour, un sûr moyen de l'obtenir sera d'encourager cette idée chimérique* ».

Mais comment parvenir jusqu'à l'Impératrice? L'ambassadeur estima qu'il pourrait user du favori. Potemkin, du moins il le pensait, exerçait sur la Tsarine un empire absolu, il la « conduisait à sa guise ». D'autre part, il portait à Panin une haine invétérée : c'est lui qui l'avait surtout déconsidéré aux yeux de Catherine. Sans doute, il y a quelques mois, le Prince s'était lié davantage avec M. de Corberon ; mais il était « d'un caractère versatile », et tout récemment il s'était prononcé nettement contre la France : Pétersbourg, avait-il dit, ne doit à Versailles aucune reconnaissance de la paix de Constantinople, car si les Français ont mis fin au conflit avec les Turcs, c'a été par crainte que la Russie les chassât d'Europe^

1. V. Harris à son père et à Weymouth, 3 et 4 juin 1779 (Lord Malmesbnry [sir Harrisjf Diaries and correspondence, t.l, p. 230, 232 et 237).

2. V. Harris à Weymouth, 4 juin et 20 septembre 1779 (Lord Malmesbury [sir Harris], Diaries and correspondence, t. 1, p. 232 et 245).

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Dans ces conditions, quoique sans instructions de sa Cour, Harris avait mis de suite son plan à exécution. Le 9 juillet, dans Tantichambre de l'Impératrice, il priait Potemkin de lui obtenir une entrevue de la souveraine « pour parler avec elle des affaires de l'Angleterre » ; il l'avait, au préalable, flatté de toutes manières. Et, six jours après, cette faveur « inaccoutumée » lui était accordée : « L'Impératrice, déclarait le favori, non seulement consent à vous entendre mais elle le désire ». Alors Barris avait cru devoir dévoiler au Prince toute sa pensée. C'était une façon de lui témoigner sa reconnaissance et de se préparer les voies auprès de la Tsarine. Catherine devrait adresser à Versailles et à Madrid une déclaration énergique basée moins sur les griefs de l'Angleterre que sur l'intérêt général de l'Europe et Tappuyer de l'armement de toute sa flotte. L'idée parut sourire à Potemkin ; il l'accepta avec enthousiasme et ne douta point de son efficacité ; seulement, il demanda comment on la réaliserait : « Qui rédigera la déclaration ? Qui préparera l'armement ? Le comte Panin, prussien et rien d'autre^ n'a ni la volonté ni la possibilité d'être utile à l'Angleterre, et le chef de TAmirauté, le comte Czernichef, est un drôle {villain) qui trahira les ordres qu'on lui donnera ; c'est par eux pourtant que tout devrait passer » ! Harris avait là l'occasion de complaire au favori, il ne la laissa point échapper. — « Je ne désire avoir affaire qu'à vous seul, répondit-il ; c'est sous vos yeux que la déclaration doit être écrite, une fois faite vous la porterez au chancelier comme venant de l'Impératrice, et il sera forcé de Taccepter ; il sait qu'on n'enfreint pas impunément les ordres de la souveraine. Quant à l'équipement des navires, Catherine l'organisera avec l'amiral commandant : cette combinaison^ déjà appliquée dans la dernière guerre, évitera de porter ombrage au grand Duc qui, en qualité de grand amiral, pourrait être offensé si on ne le consultait pas ». — « Vous paraissez, reprit alors le Prince avec un sourire, avoir fait bon usage de votre temps dans ce pays et le comprendre parfaitement bien ». L'en-

lêt j>. — « Je sais, répliqua Tlmpératrice, la situation critique OÙ VOUS êtes, et j'ai le plus vif désir de vous servir ; mais une chose me retient, la crainte de jeter mon empire dans de nouveaux embarras et de finir mon règne au milieu de la guerre ». Puis, parlant du conflit avec rAmérique, elle dit son regret que la Grande-Bretagne ne Teùt pas arrêté dès le début et fit allusion à la possibilité de rétablir la paix en renonçant à la lutte contre les colonies. — Harris aussitôt releva ces paroles : « Mettez-vous à notre place ; si une puissance étrangère vous proposait la paix à ces conditions; ra<xepteriez-vous »?— ^ « J'aimerais mieux perdre la tête, reprit Catherine avec véhémence ; mais, en admettant ce que vous dites, de quel droit m'ingérerai-je dans une querelle étrangère à mes propres in- U'iêts »? — L'ambassadeur tenta alors une réfutation, en usant de flatteries, et la Tsarine mit fin à l'entretien. « Quoique vous ayez répondu à quelques objections, déclara-t-elleen terminant, il en reste encore de bien graves ; exposez votre demande par écrit et je l'examinerai avec soin ». Ilamsn'y manqua point. Dès le lendemain, il faisait remettre à Catherine un mémoire détaillé et le jour suivant, chez le grand maître de la cavalerie, M. de Nariskîn, il recevait de la bouche de l'Impératrice des paroles qui semblaient encourageantes : « Depuis notre entrevue, lui dit-elle, je ne fais que rêver à vos affaires, ma tête fermente, et, si je puis trouver les moyens, vous verrez l'empressement avec lequel je vous servirai* ».

En somme, ce qui ressortait de la conversation de la Tsarine, c'est qu'elle rêvait toujours d'imposer la paix aux puissances on guerre ; son idée de médiation ne l'avait point quittée. Mais les déclarations de Harris l'avaient avertie des difficultés qu'une semblable idée rencontrerait à Londres, et une phrase de l'ambassadeur, bien propre à flatter son orgueil, semblait à la fin

1. V. Harris à Weymoulh, 20 septembre 1779 (Lord Malmesbury [sir Harris], Diaries and correspondence^ t. 4, p. 24ô).

F. Ligue, 10

'^''^w^mm'f

'avoir ébranlfe : <- L'intervention de la flotte russe, avait dii larris, jettera un vif éclat sur le règne du souverain qui l'orlonnera ; si Pierre le Grand pouvait voir la marine qu'il a crééf levenue assez importante, non seulement pour se joindre à ccliï le la Grande-Bretagne, mais pour l'aider à maintenir sa supi'iorité sur les mers, il avouerait que lui-même n'ijtait pas le plus jrand monarque que la Hussie ait eu ». Indécise, l'Impératrice ésolut de consulter séparément ses ministres sur le projet (Je 'Angleterre. Et le premier qu'elle întcn-ogca fut le comlt' ^anin. Cela n'était point fait pour plaire à l'agent britannique. ?révenu de l'événement par un émissaire secret, sir Harris chercha aussitôt à prévenir le danger. Sur le conseil de Polcmcin, qu'il était allé voir, il u s'appliqua à découvrir les ai^nents dont le chancelier comptait user » et, en employant (S>ers noyens « inutiles à indiquer «, il y réussit sans trop de peine. i'anin , dans l'avis qu'il avait préparé pour sa souveraine, se prolonçait avec force contre une inten'ention de la Russie : la ïrande-Bretagne, par la conduite qu'elle avMt tenue dans cfis iernières années, ne méritait pas ce secours; du reste, celui<i le lui était point nécessaire ; l'intérêt de l'empire et la situaion de l'Europe voulaient qu'on restât en termes amicaux avec a France aussi bien qu'avec l'Angleterre et qu'on ménageai ie ■oi de Prusse « sentinelle de l'empire russe, content de jouer e second rôleafinque la Tsarine put remplir le premier ». Ainsi ■enseigné, l'ambassadeur britannique rédigea sur le champ ou louveau mémoire' pour réfuter celui du chancelier, et, le

1. Le texte du mémoire remis par air Harris à Polemkin et à l'Impératrice le trouve aui Arch. aff. étrang-, Russie, Correip. polit., t. 103, p. 118- ^' foici dans son intégralité ; ( La Russie et l'Angleterre, fermement persuadées (u'elles sont mues par l'intérêt invariable, otit par tine conséquence nalureile oujours observé l'une envers l'autre cette conduite dans les affaires qui caractérise une conDance réciproque et une amiUé coriliale ; et, quoique ja9lu'à présent on ne soit point parvenu à former une alliance, ce relaid n'a éii :ausé par aucun éloignemcut ou répugnance, et les deux Cours ne se sont pas nains constamment évertuées à lever les difScullés qui s'opposaient à l'ic- «mplissemenl de cet objet désiré. Les instructions à toDS lesministres d'An-

16 août, il chargeait le favori de le remettre à Catherine. En même temps, et pour l'appuyer, il rappela à Potemkin tous les services rendus aux Russes par TAngleterre depuis Tavéne-

gleterre depuis le règne de llmpératrice d'aujoard*hai ont été analogues à ces principes,et celles dont est chargé celui qui réside àprésentàsa Coursent de la même teneur. Ce ministre est muni de pleins pouvoirs pour souscrire à tout ce qui pourra contribuer à cimenter Tunion entre les deux couronnes, et Ton sait qu'il s*en est servi l'hiver dernier quoique infructueusement. L'Angleterre a toujours autant compté sur la bonne volonté de l'Impératrice que si les deux nations eussent été engagées par des traités les plussolen^ nels. C'est à Sa Majesté Impériale à qui elle s'est adressée quand la rébellion en Amérique venait d'éclater ; c'est également à l'Impératrice qu'elle a eu recours quand la France s'est déclarée en faveur de ces rebelles ; et, si Sa Majesté Impériale n'a pas jugé convenable d'accorder à l'Angleterre le secours demandé, elle s'est reposée tout de même sur les intentions amicales de l'Impératrice et y place une confiance parfaite, étant persuadée que ce furent uniquement les raisons d'État qui la déterminèrent à tenir cette conduite, et tipe dans les moments de péril elle trouvera toujours dans la cour de Pétersbaoffg un appui qui, joint à ses propres forces, la rendra supérieure à tout événem^t. L'Inquiétude que Sa Majesté Impériale a témoignée sur la situation critique de TAngleterre lorsque r£spagne s'est jointe à la France est une preuve infaillible de l'étendue et de la justesse de sa pénétration et dénote en même temps que la confiance que TAngleterre met en elle n'est pas mal fondée. Il n'est donc pas étonnant, dans la conjoncture présente, qu'elle considère la Russie comme la seule puissance de qui elle peut recevoir un secours efficace etque le ministre d'Angleterre, en exprimant ce sentiment, non seulement remplisse ses instructions, mais qu'il se conforme en tout au désir de sa nation ; car le moment de crise est venu et il suffit d'être exposé seulement à un nombre de disgrâces puissantes pour constituer les moments de danger : on peut dire qu'ils existent à présent à l'égard de l'Angleterre. Il est vrai que, dans la dernière guerre où elle avait les mêmes ennemis, elle avait par contraire un formidable allié sur le continent, et ses sujets américains, qui sont actuellement armés contre elle, faisaient une partie de ses forces. Elle n'avait aussi à combattre les deux branches de la maison de Bourbon que vers la fin de la guerre, quand la France était épuisée et l'Espagne mal préparée ; à l'heure qu'il est, ces deux puissances ont eu le loisir de faire leurs préparatifs pendant que l'Angleterre s'est épuisée par une guen'c de cinq années avec des forces et des ressources qui mdiquent les plus vastes desseins. Il n'est pas néeessaire de répéter ici les motifs qu'elles ont eu de s'unir contre elle, ni de faire observer les suites que cette guerre peut avoir; et, bien qu'elle ose s'assurer de repousser l'insulte qui lui a été faite, elle ne saurait cependant fermer les yeux sur la position où elle se trouve qui est de nature à lui faire craindre l'insuffisance de tous ses efiforts quelques grands qu'ils soient, si elle est longtemps obligée de lutter seule contre des forces si disproportionnées. La Russie est l'unique puissance qui puisse la rassurer ; les autres, ou intimidées par les menaces ou séduites par les propos insidieux de la France, paraissent ne vouloir poinf

pour le commerce des deux Cours », mandail-il encore à Corberon. A. ce moment, le favori s'occupait avec intérêt du comitierce russe dans la mer Noire, et Vergenncs rêv^t d'y faire participer la France',

Tout marcha d'ailleurs au gré du ministre. Rien ne détourna l'agent français de ses instructions. Pétersbourg ne lui apprit point ce que Versailles lui avait caché. Potemkin, qui participait auiï intrigues britanniques, avait tout intérêt à les dissimuler ; quant à Panin, il n'avait pas plus motif de les divulguer : il eut inquiété la France et aigri davantage les rapports de cette puissance avec l'Angleterre. Corberon n'aurait pu les connaître que par l'envoyé de la Prusse, M. de Goertz ; mais à cette heure il s'en tenait soigneusement à l'écart, « le soupçonnant d'être attaché à la cause anglaise n : Frédéric, k la suite des communications de Versailles, avait au surplus recommandé le silence à son agent. Le représentant de Louis XVI avait donc pu, sans arrière-pensée, parler des sentiments du Roi pour l'Impératrice et de la sécurité qu'il avait en son amitié. Et ses ouvertures avùent trouvé à Pétersbourg le meilleur accueil. Le chancelier, accusant de jour en jour son désir d'une médiation, s'était montré plus que jamais hostile A l'Angleterre : il faut que la Grande-Bretagne soit humiliée et elle le sera, répétail-il sans cesse. Mais c'est de Potemkin que l'envoyé du Roi se disait surtout satisfait. « Potemkin est le seul homme qui puisse et veuille fortement, avait-il écrit à Vergcnnes au commencement d'août, il est porté pour la France et il veut nous servir ; nous tirerons meilleur parti de son activité que de l'irrésolution du comte Panin gouverné par sa lenteur et peut-être par son amitié pour les Anglds et leur ministre ici ». C'était bien mal connaître le chancelier. La con-

1. V. Vergennes à Corberon, 9 septembre 1779 (Arch. alT. étraog., Russie, Correip. polir., I. 103, p. 138 et 133) ; Vergennes à Hontoiorin, 21 septembre 1779 (Bancroft, Histoire de Paelion commune de la France et de TA- Tnérique pour l'indépendance de$ Élatu-Uni*, Irad. de Circonrt, t. a, [documcntt oriKinaux], p. 317).

LES NÉr.OCIATrON'S DE LA FH\NCE DANS LES ETATS DU NOlin 297

pondance des plus suivies s'était établie entre les deux souverains, et, dans ses lettres, Frédéric cherchait à convaincre Catherine de son intérêt à demeurer neutre. De la sorte, lui répétait-il sur tous lestons, elle finiraitparimposer sa médiation. A cet égard, la Tsarine paraissait craindre la rivalité de l'Autriche ; il lui insinua que » les propositions pacifiques de la cour de Vienne avaient été déclinées par la France u. Il avait r^ncore mis en mouvement son ambassadeur h Pétersbourg. Il lui avait donné comme instructions de se lier intimement avec le comte Panin, « sur les bonnes intentions duquel on pouvait compter 1) ; il l'avait autorisé à lui lire toutes ses- dépêches, et toujours celles-ci étaient sévères pour la Grande-Bretagne. « Le chevalier llanis, disait l'une d'elles, a beau sermonner de l'intérêt que la Russie doit prendre à la conservation de sa Cour ; ses arguments ne sauraient faire impression. Pourquoi la Grande-Bretagne a-t-e!Ie choqué toutes les autres puissances ? Pourquoi n'a-t-elle pas tenu une conduite plus sage et plus modérée vis-à-vis de ses colonies? A en bien juger, elle n'éprouve que le sort qu'elle a mérité' ».

Cependant l'impératrice de Russie, malgré l'avis de son chancelier, réunit son Conseil au milieu de septembre, et la question d'une aide à fournir h l'Angleteire fut soumise aux ministres. Lesmembresdugouvemementopinèrentàrunanimilé pour que rien ne fût changé dans la politique de l'empire. Les choses toutefois n'avaient pas été sans difficulté. " Le ministre britannique, déclarait le 24 septembre le comte Panin à, M. de Goertz, s'est adressé à d'autres moins instruits, et il a été, à la vérité, près de réussir. Il avait porté les choses au point qu'il en fut question au Conseil. Il fallut en délibérer, et on demanda à tous notre sentiment par écrit. II dut suppéditer des ques-

1. V. Frédéric à Goeriz, 15 juillet 1779 ; Frédéric à Solms, 14 aoùl 17TU (Bancron, Hittoire Je l'action commune de la France et det'Âmérique pour rindépeiulanee dei £tau-[Jnû,trad.deCircourl, t. 3, [doc jments originaai], p. 325) ; CorberoQ â Vergennes, 10 septembre 1779 (Arcli. aff. étrang., Russie, Correip. poUt., t. 10^, p. 137).

ISS NEGOCIATIONS DE l\ FRANCE DANS LES ETATS DU XORD 299

bla » donc ses soins vis-à-vis du prince Potemkin. Une liaison aussi étroite risquait toutefois d'indisposer le chancelier. Il y avait un moyen d'éviter recueil. C'était que le cabinet russe la lui recommandât lui-même. Il usa de ce procédé. « Je me suis fait donner conseil par un des ministres, que je ne peux pas nommer, de contrebalancer auprès du Prince les manœuvres anglaises », écrivait-il le 12 octobre à M. de Vergennes. Il ne borna pas là ses elforts. Panin, à son avis, montrait une sécurité trop grande : « Ne craignez rien, lui avait dit le ministre, je sais tout et rien ne se fera ; ce n'est pas le système de l'Impératrice et, tant que je serai à la tète des affaires, je me flatte qu'elle n'aura point d'autre fin que celle que nous devons désirer pour l'intérêt mutuel de nos deux Cours ». Corberon s'occupa de réveiller cette sécurité. Il excita la jalousie du chancelier contre le Prince et le résident britannique en alTectant son étonnement de la froideur de Harris pour le ministère et de ses intrigues auprès du favori' .

Hais tout cela n'était en somme que des expédients, propres à gêner, non à briser tout à fait et sans délai, l'opposition britannique. L'envoyé du Roi ne s'y était point mépris. A cûté de ces mesures, de tactique intérieure, que de lui-même il pouvait appliquer, il y en avait d'autres, d'un caractère général, que le gouvernement devrait prendre. Il s'en ouvrit au secrétaire d'État à la fin d'octobre. Catherine désirait par dessus tout contribuer à la paix, c'était son ambition ; II convenait de la satisfaire, et sans perte de temps, avant que l'Angleterre ne recommençât ses intrigues : la France devât témoigner plus d'enthousiasme à l'Impératrice au sujet de la médiation ; aubesoin, pour la faire réussir, elle devrait consentir certaines confessions. » Si, déclarait Corberon, j'étais autorisé à faire entendre au ministère russe que dans des propositions qui serment

1 . Corberon à Vergennes, 21 el 24 septembre 1779, 5, 8, 12 el 19 octobre -1779(Arch. alT.étrang., Russie^ Corretp. polit., t. 103, p. 149, Itil, Jffî, 194, 314 et 220).

immédiate de la Russie ». Mais, à son grand étonnement, il le trouva dépourvu d'enthousiasme. Celui-ci ne cacha pas que la chose serait très difficile. « Je crains, déclara-t-il, qu'une pareille mesure, que j'approuve en elle-même, ait peu de chance d^être acceptée immédiatement par Tlmpératrice, car la peur de s'embarrasser dans une nouvelle gueire est en ce moment plus forte chez elle que le désir de la gloire. Par ses représentations malveillantes, le comte Panin a su développer en elle cette disposition, et il faudra beaucoup de dextérité pour Peffacer ». Potemkin conseilla à l'ambassadeur d'agir sans retard sur le chancelier lui-même et de lui communiquer une assez grande partie du plan de l'Angleterre « pour qu'il se crut l'objet d'une confidence importante » ; peut-être, par cette marque de confiance, arriverait-on à modifier ses sentiments *.

Mais, dans le même temps, le prince Potemkin s'évertuait à cacher à la France les idées de la (Jrande-Bretagne. Le chevalier de Corberon, très intrigué par le courrier qu'avait reçu l'agent britannique et flairantquelque nouvelle manœuvre, avait, pour s'éclairer, demandé au favori un rendez-vous ; celui-ci lui en donna deux et les éluda ensuite « avec beaucoup de politesse ». Quelques jours après, toutefois, il le priait de passer chez lui ; seulement, ce fut pour lui dire que l'Angleterre désirait la paix tandis qu'il supposait la cour de Versailles très éloignée de vouloir s'y prêter ; de plus, écrivait Corberon à son ministre, « il affecta d'ignorer le courrier de M. Harris en m'en demandant des nouvelles* ».

Cependant le résident d'Angleterre avait suivi le conseil du favori. Trois jours après qu'il l'avait vu, le 6 décembre, il alla chez le comte Panin ; et, comme celui-ci était malade, il ne se contenta pas de lui exposer de vive voix les demandes de sa

1. V. Harris à Stormont, 26 février 1780 (Lord Malmesbury [sir Harris], Diaries and correspondencej 1. 1, p. 270).

2. V. Corberon à Vergennes, 10 et 17 décembre 1779 (Àrch. afT. étrang., Russie, Corresp.polU.jX, 103, p. 431 [331] et 453 [353]).

LES NEGOCrATlONS «E LA FRANCE DANS

Cour ; pour que ses propositions pus,s <( sans mutilation », il les dévclopp; remit, et qu'il avait datée du 26 nove lier de mettre fin à la guerre par m» en retour, l'AngleteiTe offrait à la B restriction ancnne », même contre I elle n'ét^t point hostile à la paix : < premier objet, elle la préférât à des guerre la plus glorieuse, mîùs elle é| nières ressources plutôt que de Ta déshonorantes' »,

A l'instigation du favori, l'cnvoyi donc maintenant du côté du ministër kin Tavaitlui-mëme suivie depuisque montre actuellement au comte Panin avait écrit Corberon à la fin de septe du Conseil n'ayant pas été favorable, et on m'a serré le bouton de près »

chancelier au comte de Goeru. Celte assez mal réussi. Le premier ministre tures du favori en i< faisant valoir de raisons secrètes, connues ancicnnemt dans ses délibérations par écrit' », Pi tre d'aigrir et de monter les esprits ce A la fin de 1778, deux vaisseaux France de chanvre et de lin, avaient

1. V. Harris à Slormonl, 26 février 1780 ( Diariea andcorreêponde7ice,l. 1, p. 270); Goer (BancratI, Histoire de Vaclion commun» de la l'indépendance des Élati'Unis, trad. deCircoi p. 229).

2. V. Corberon à Vergennes, 24 septembre 1 Corre$p. potit., l, 103. p. 164).

8. V. Goerti à Frédéric, 24 septembre 1779 eommunede ta France etde VAméi-iquepour trad. de Circonrt, t. 3, [documents originaai^

[B FRANÇAISB ET LA LIGUS DES NEUTRES

'envoyé britannique. — « Vous avez choîs nt, répliqua Polemkin. Le nouveau favori esi lalade, et l'Impératrice, absorbée par cette Spugne à tout acte de volonté. Panin a su pour faire prévaloir ses avis. Quant à moi, inant, je n'ai plus aucune influence, elle est )sée 1). Il importait cependant d'agir énergî- : la Tsarine. Harris avecadresse piqua la va- ■t l'activité du Prince se réveilla. » Avant la y aura un tournoi d'habileté qui montrera non influence est encore la plus puissante», ransputta immédiatement chez l'Impératrice I, il rendait compte à l'ambassadeur de son a désirât que l'envoyé britannique rédigeât de ses instructions'.

d'une politique nouvelle ? L'Impératrice de- :ommunication pour changer la réponse qae ait soumise ? Fotemkin le laissa entendre, ! reprit à espérer. Le lendemain, il donna au imée par la Tsarine ; il l'avait particuliërequinze jours après, il croyait bon d'assurer [*anin que <' la navigation des sujets russes .terrompue ou arrêtée par les vaisseaux de ' ».Tout cela pourtant fut inutile. Le 20

ont, 3i> février 1180 (Lord Malmesbury [air Harris],

MC9, 1. 1, p. 370).

l'ambassadeur récapitalaïl les divers témoienae^ de

France depuis le règne de Louis XIV vis-à vis de la

'appelait toutes les mesures amicales de l'Angleterre

Tsbourg, spécialement lors de la dernière guerre d'O-

t, 26 Tévrier 17B0,Lard Ualmeshurr [sir Uarrie], Dia-

lU comte Pania, 11 janvier 1180 (31 décembre 1779)

larris), Dtarw and correipondence, t. 1, p. S69). V.

le de la cour de Londres, 1180 [Bec. de doc. diplom.

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janvier 1780, sur Torfre de Catherine, le chancelier faisait appeler dans son cabinet Tambassadeur d'Angleterre et il lui remettait officiellement la réponse de Tlmpératrice. C'était textuellement celle qu'au mois de décembre il avait proposée à la souveraine. Cette réponse, le résident britannique Tauraitmême reçue plus tôt s'il n'était tombé malade. Au milieu de décembre, il avait été pris d'une jaunisse qui avait duré près. d'un mois. Elle s'était déclarée précisément lorsqu'il avait connu le projet du chancelier. C'avait été comme une suite de la mauvaise nouvelle. Aussi, à Pétersbourg, s'en était-on quelque peu diverti. Certains l'avaient cru simulée. L'Impératrice ellemême n'épargna pas ses sarcasmes au malheureux Hairis. « Savez-vous ce qui peut avoir donné la jaunisse à M. Harris ? demandait-elle, d'un ton ironique, au début de janvier, au comte de Goertz ; à coup sûr, il est malade de colère* ».

Ainsi, l'étoile de l'Angleterre avait entièrement disparu du ciel moscovite. Catherine II n'entendait point abandonner la neutralité ; plus que jamais, elle demeurait fidèle aux idées pacifiques. Les artifices de sir Harris avaient fini par indisposer rinipératrice. Ils devaient en définitive se retourner contre lui.