LOMATEE FRANÇAISE ET LA LIOUE DES NEUTRES

; été fixé sur li-s prétentions de la Grande-Breta-

ie Vei-gennes se jetait franchement dans les bras . il acceptait sa inédiation, bien plus it la désirait C'était un changement complet dans son système inissait par suivre te conseil que, deux moisaupairon lui avait donné.

lit nouveau vint bientôt compliquer les choses, dépêche de Versailles fût parvenue à Pétersbourg, ivier, on y apprenait que, dans le courant de dt'avire hollandes, la Concordia, chargé de blé pour

compte des maisons Ituitgcn van Brienen Zooiis liangel, et lloppe et Cie, d'Amlersdam, avait éiO ! détroit de liibraltar et conduilàCadix,ofisacaT- Hé vendue à l'encan avec une différence en moins jetas sur les pris du port de destination. Quelques ine noie du Danemark, demandant la proteciion ice contre les attaques de l'Espagne, était encore our de Russie*.

ir de Corberon, en apprenant cette première viotagne à la propriété russe, fut inquiet de la sen-

ferait à Pétersbourg. Il courut aussitôt chez le et tâcha d'excuser de son mieux le manque d"é- Calholique. Mais, contre son attente, il trouvale rfaitement calme. « Dans toute cette affaire, dé- . il y a du malentendu et on l'éclùrcira à l'amia-

iMonlmorin, 13 janvier 1780 (Ârch. atT. étrang., Espagne, t. 597, p. 100) ; Vargennes à Corberon. 13 et 30 janvier 1790 ;., Russie, Corretp. polit., 1. 101, p. 43 et 73). T 1780, M. de BerDsloi-ff, dans un mémoire énergique, aviil itre d'Espagne à CopcJihagae le reUchemenl de diX'Sept b.i- !tenus à Cadix ; c'est ce roémoire qu'il sollicitait la Tsarine rid (V. CarIteroD à Vergennes, 28 janvier et 1" février 17*), [., Russie, Corretp. poW., t. 10*, p. 67 et 76 ; La Houie à )vier 17H0, Arch. alT. étrang., Danemark, Corresp. polil-,

^f^.'ïpiKS^'T'*^.-

d'Archangel s'étaient produites à Tinstigation du commandant du commerce, M. de Worontzoff ; or, ce peraonnage était dans les meilleurs termes avec l'ambassadeur britannique. Harris n'allait-il pas recommencer de plus belle, de concert avec Potemkin, ses intrigues contre les cours de Bourbon* ?

A cet égard, le représentant de la France avait vu juste. En réalité, les manœuvres de sir Harris n'avaient même jamais cessé. Après avoir, le 20 janvier, reçu des mains du comte Panin la réponse de Catherine II à sa proposition d'alliance, l'envoyé d'Angleterre était allé voir le favori, et celui-ci l'avait encouragé à ne pas abandonner la partie. « Le document que M. Panin vous a remis au nom de sa souveraine, avait-il dit, exprime très mal les sentiments de l'Impératrice, et dans cette pièce je ne reconnais rien d'elle que le dernier paragraphe '. Il est possible que, par une timidité contraire à son tempérament et due à une pression du moment, elle refuse vos propositions, mais elle ne le fera jamais dans un style froid et réservé. U faut que vous preniez patience ; les circonstances vous serviront mieux que toute votre rhétorique. Prenez les événements comme ils viennent et soyez bien convaincu que si vous pouvez jamais fournir à la Tsarine un prétexte spécieux et plausible, elle embrassera votre cause avec la plus grande vivacité ». C'est le 29 janvier que Potemkin parlait ainsi ; le jour même, l'avis des violences de l'Espagne à l'endroit de la Russie parvenait à Pétersbourg. Lorsque, le lendemain, par le bruit public, l'ambassadeur britannique apprit la saisie de la Concordia^ il s'empressa de la mettre à profit. N'était-ce point le meilleur des « prétextes »

1. V. sur ces différents points, Corberon à Vergennes, 28 janvier, 10, 12 el 15 février 1780 ; Vergennes à Corberon, 12 mars 1780 (Arch. aff. étrang., Russie, Corresp, polit., t. 104, p. 67, 85, 95, 99el 158).

2. C'était celui où rimpératrice assurait l'envoyé britannique de ses sentiments d*amitié pour l'Angleterre.

LA DEPLOtlATIE FRANÇAISE ET l.A LIGUE DES NECTRES

itte note i^taît exp<^iée cinq jours apr^ au pléDipoientiaire e à Madrid, M. de ZinowicIT. C'était une protestation éncre contre la saisie de la Concordia et, d'une façon générale, re la capture de tous vùsseaux neutres chargés de pro- Lé russe. L'agent de Pétersbourg devait réclamer le relànent immédiat de ces vaisseaux, obtenir la réparation des mages subis par les sujets moscovites, enfin « sommer Sa :sté Catholique d'abroger le plus vite possible l'ordre qu'elle inné d'amenei' à Cadix et dans les autres ports d'Espagpe itinctement tous les bâtiments neutres à destination de la iterranée et d'y vendre les marchandises à un prix dérisoire

la parUcipation des propriétaires ou même- de leurs con-

11. « La cour de Madrid, observât à cet égard la note ?riale, s'est plîùnt plus d'une fois, avec cellede Versailles,

l'Angleterre empêchât la navigation et le commerce des i neutres dans ses ports ; cette puissance, tout au moins ùt largement aux particuliers ta valeur de leurs marcbans. La politique de la Tirande-Bretagoe est cependant eninsuffisante ; car, si elle satisfit les sujets, elle est inpatible avec la dignité et les intérêts permanents des 'Crâns ». Mais, de plus, M. de ZinowielT recevait mandai i dire te contenu du rcscrit aux différents ministres des i neutres résidant à Madrid, et surtout à celui du Danemark, : le souverain est le vrd et sûr allié de la Russie, pour que ) celte affaire qui touche également à tout le monde on puisse ormément a^r dans le but de faire incliner la cour de rid à une abrogation de sa mesure onéreuse et inexcusa-

)i. Et, s'il faut croire le chevalier Harris, c'est sur l'ordre ■es de l'Impératrice que cette dernière dispOMdon avait été

Elescril impéml au nainJBtre pléuipolentiaire à Uadrid, U. de Zinowitt, i) janvier 1780 [en russe] {Bac. de doc. diplom. ruus<, n* K. p. 54). Harris i Slorraonl, 36 février t7B0 (Lord Milmesbury [sir Hurix],

iet and correspondence, I. 1, p. 270).

La Tsarine toutefois ne tarda pas à instruire de sa résolution le prince Potemkin; et, sur son ordre, celui-ci s'empressa d'en prévenir confidemment Tambassadeur d'Angleterre, mais comme d'une chose qui n'était encore qu'un projet. Le 22 février, le favori faisait appeler sir Ilarris dans son cabinet; et là, « avec une joie exubérante », il lui annonça la nouvelle. « Je vous félicite de tout cœur, lui dit-il ; des ordres vont être donnés pour armer immédiatement quinze bâtiments de ligne et cinq frégates ; ils devront mettre à la voile au début du printemps et, bien qu'ils soient désignés pour protéger le commerce russe envers et contre tous, ils sont surtout destinés à châtier les Espagnols, dont l'Impératrice nepeut pas souffrir l'insolence et l'arbitraire ». Mais Harris avait espéré mieux de la saisie du Saint-Nicolas j que, par une coïncidence heureuse, des croiseurs britanniques avaient visité peu de jours avant et aussitôt relâché comme portant une cargaison innocente. Aussi, sa réponse laissa-t-clle percer la déception. « Tout en admirant l'énergie et l'activité de la mesure impériale, répliqua l'ambassadeur, je ne vois guère comment la Grande-Bretagne pourrait en bénéficier directement ». Alors, le Prince s'étendit davantage. « Cette mesure, reprit-il, est pourtant entièrement conforme à ce que vous avez proposé. Elle émane spontanément de l'Impératrice, et votre ennemi, le comte Panin, qui aurait voulu tout faire par lui-mùme, n'osera pas s'y opposer. Dans le moment, un acte de vigueur de cette sorte est meilleur que la déclaration la plus énergique. Grâce à lui, votre pays peut désormais se considérer comme ayant vingt navires ajou-

seaux de notre flotte à Cronstadt en préparant des vivres pour six mois ; nous ordonnons par suite au collège d'Amirauté de tâcher d'exécuter cet ordre de façon que ces vaisseaux, avec ce qui leur est nécessaire, soient complètement prêts lorsque la mer sera débarrassée de ses glaces et puissent partir à notre première réquisition. Quant à ce qui touche les vaisseaux et frégates, envoyés dans la mer du Nord^ le collège de l'Amirauté prendra des dispositions semblables à celles de l'année passée, sans laisser passer le temps propice. — Catherine. Saint-Pétersbourg, 8 (19) février 1780 ».

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3ââ ]Ji Dini.OM.VTIC FRANÇAISE ET LA LIGUE DES NEUTRES

!(% à sa flotte. Si la Russie no coopère pas avec vous, ollo rfétournc au moins l'attention d'un bon nombre de navires de \os ennemis ». Ciblait une arguinentationtrop peu solide pour convaincre le chevalier Harris. « Je ne suis pas si optimistp, répliqoa-t-il ; dans tout cela, je ne vois en somme que l'organisation d'un syatèmo pour donner protection au commerce russe su^éré déjà l'an dernier par les trois coure du Nord ei maintenant mis en exécution ». Ouoiqu'i' «n soit, quatre jour.'i après, & la demande expresse de Potemkin, l'agent d'Angleterrf mandait l'événement à aa Cour avec l'explication qu'il en avaii reçue et il disait en même tem ps son opinion. Elle n'étfut poini devenue plus favorable. " J'ai l'extrême regret, observait-il tristement à Stormont, de n'avoir pas complètement rempli l'objet de mes insiructions' ».

Au reste, avant d'écrire à Londres, il avait vu l'Impératrice elle-même, et celle-ci, tout en se montrant fort aimable, lui avait répété nettement sa répugnance pour une alliance eiïectiu avec l'Angleterre : son ambition était toujours de rétablir la \m\. u Depuis quelque temps, avait-elle déclaré à un souper intimi' chez le comte StroganofT *, vous m'avez fait passer bien des heures d'insomnie. Les diverses notes que vous avez remises au prince Potemkin, jointes à l'intérêt que je prends à tout ce quiconcenie votre pays, m'ont fait retourner dans l'esprit tous les moyens par lesquels je pouvais vous aider. Je ferai tout pour vous servir, excepté de tn'engager moi-même dans la

1. Mirris à Stormoiil, 2C février 17S0 (Lord Ualmesbar; [sir Hsrris], Zliarieg and cori'etptmdence, 1. 1, p. 270).

2. Desi^^Ddanl des Straganaff qui colooisèrent la Rus.<de de l'0ur»1 el du Semen Aiikiévilch Strogaiiolî, qui, par le bosak Yermak, Dt la conqoétede li Sibérie sous Ivan le Territile (1681) el fonda une dynastie de riches manufacturiers, le comte Alexandre Serf^iëvitch StrogannlT (173g-1SI1) fat graniJ chambelliin, membre du Conseil d'Empire, président de l'Ac.-idëinie des Beaux'Arts. Il .-limait la France, y avait beaucoup voyagé, s'y était lié aier Grimm, d'Holli-^ch, d'Alembert; singulier mélange d'encyclopédisle et di> vieux boïarrussf, dit Adam Czarloryski dans ses Afémotm (Paris, Plon.tS^)' — Alfred Ramb^ud, Becwit de* inttruetiota donnée* nm France en llmsie, t, 2.

guerre. Une pareille conduite me rendrait responsable vis vis de mes sujets, de mon successeur et même de toute l'I rope. Sij'ëlais plus jeune, Je serais peut-être moins sa Mes vœux les plus ardents sont pour la paix, et vous pou affirmer au Roi que, s'il veut user de moi pourobtenir un 1 aussi désirable, il peut compter que j'agirai avec autant d'i partialité que ma prédilection pour sa nation me le perm tra' «.

Dans le camp adverse, cependant, on n'avait pas vu d'un moins inquiet la résolution de la Tsai'inc. L'ordre à rAmirai qui avait fini par transpirer, avait fort alarmé le parti franç! Catherine n'avait-elle pas cédé aux manœuvres de Harri N'^ait-elle point s'unir à l'Angleterre? Panin lui-même é préoccupé : l'Impératrice ne l'avait ni consulté, ni préver elle ne s'était confiée qu'à Potemkin. L'ambassadeur de Pru s'était aussitôt mis en mouvement. 11 avait couru c\iet le vi chancelier, M. d'Ostermann, « pour apprendre ce qui était » ; mais celui-ci ne savait rien. Alors, il était allé cl Panin et il l'avait, suivant ses propres termes, « trouvé di un état véritablement touchant, accablé physiquement et n ralement ». Le premier ministre, toutefois, n'avait pas enc pordu tout espoir. « Ne vous alarmez pas outre mesure, avj il dit à M. de Goertz. Le ministre d'Angleterre vient de fa un rode assaut ; il a trouvé moyen, pour un objet qui n'é qu'une misère, d'aigrir la souveraine et de la porter i i démarche d'éclat. Mais, si l'Impératrice y a consenti, c'est l jours, j'en suis sûr, avec Ip principe de conserver la neut lité ; et, si la cour d'Espagne se montre accommodante, la ( marche que Harrïs a occasionnée pourrait bien lourm^r cou lui-même ■). Au surplus, le chancelier ne cachait pas son ii tation à l'endroit du résident britannique. » L'ordre subit

1. Harria à Stormoiit, 36 février 1780 (Lord Ualmesbur; [sii Diane* and corretpoiuUnee, I. 1 , p. 282).

la Tsarine, ignoré ministéricllement de Panîn et d'Ostermann, a fort tourmenté le premier, écrivait le 29 février Corberon à M. de Vcrgcnnes, et, en en parlant, je sais qu'il a déclamé ti-ès hautement contre la conduite de M. Harris, répétant plusieurs fois qu'il n'agissait pas en ministre, mais en homme sans principes, sans droiture, sans délicatesse et avec une méchanceté atroce* ».

Le chargé d'affaires de France n'était pas non plus sans inquiétude. Mais il avait cru politique de sauver les apparences. « Quelque alarme qu'on m'ait fait naître, mandait-il à son ministre, il était dans mon rôle d'en dévorer la plus grande part et de n'en laisser voir qu'autant qu'il le fallait pour montrer que j'avais les yeux ouverts sur tout ; j'ai affecté d'être trop persuadé des sentiments que la Tsarine nous a toujours témoignés, de sa justice et de ses lumières pour redouter de sa part un résultat fâcheux ». Pressentant que la décision impériale venait des manœuvres de HaiTÎs et de Potemkin, il avait, pour s'éclairer, et après avoir pris l'avis du comte Panin, sollicité du favori une conférence. Cette entrevue, qui eut lieu le 23 février, n'avait servi qu'à mettre davantage en lumière la duplicité du Prince. Celui-ci, quelque fût l'adresse de Corberon-, ne s'était point livré. 11 avait dit simplement au diplomate, — ce qu'il lui avait déjà si souvent déclaré, — que l'Angleterre dé-

1. Frédéric à Goertz, 29 février 1780 (Bancroft, Histoire de Vacti&n commune de la France et de C Amérique pour V indépendance des États-Unis, trad. de Circourt, t. 3, [documents originaux] , p. 235] ; Corberon à Vergennés, 29 février 1780 (Arch. aff. étrang., Russie, Corresp, polit, y 1. 104, p. 128).

2. Corberon avait insinué au prince Potemkin que le vrai dessein de l'Angleterre était de changer la guerre particulière en une guerre générale, qa'il en avait la preuve dans les efforts de sir Harris pour jeter un voile défavorable sur la conduite de la France, qu'il connaissait le mémoire que Tagent angluis avait présenté le 16 août 1779 au favori et qu'il avait même dans le temps préparé une réponse à ce mémoire (Corberon à Vergennes, 25 février 17B0, Arch. aff. étrang., Russie, Corresp. polit,, 1. 104, p. 109). Le texte du mémoire préparé par Corberon en réponse à celui de sir Harris est aux Arch. alT. étrang., Russie, Corresp, polit,, t. 104, p. 113.

sirait la paix et quMl ne s'agissait que de trouver le moyen de rétablir*.

Cependant la situation semblait si grave qu'on ne pouvait rester plus longtemps sans agir. Les envoyés de Berlin et de Versailles se rencontrèrent sur la décision à prendre. Mettant à profit une insinuation que Panin avait faite, ils furent d^avis d'inviter fortement TEspagne à suivre une conduite moins rigoureuse, ils l'écrivirent tous les deux le même jour, le 29 février, à leur gouvernement. « Il paraît bien essentiel que l'Espagne réponde avec douceur à la note russe, mandait Corberon, et il serait extrêmement dangereux d'opposer la vigueur à la vivacité que montre l'Impératrice dans ces circonstances. C'est sur la raideur du Pardo que sir Harris fonde ses espérances de mêler les cartes et de porter la Russie à quelque coup d'éclat qui puisse nous brouiller avec elle ». Et le comte de Goertz n'était pas moins pressant. « Tout va dépendre, disait-il à Frédéric, de la manière dont on répondra à Madrid aux représentations de Pétersbourg. Il serait à souhaiter que la cour de France fit connaître à celle d'Espagne la nécessité d'adoucir la Russie, et de parer par là le coup que la cour de Londres ou son ministre veut porter non seulement à la maison de Bourbon, mais à la tranquillité de l'Europe. Votre Majesté sera le plus à même de l'éclairer ; lui ayant déjà prouvé son impartialité, elle a des titres à lui parler avec franchise dans un moment aussi important* ».

Ainsi, quelqu'en fût le sens véritable, la résolution de Catherine Il avait du moins un résultat immédiat, et qui était tout

1. Corberon à Vergennes, 25 et 29 février 1780 (Arch. aff. étrang., Russie, Corresp. polit. y t. 104, p. 109 et 128). Coinp. Corberon à Vergennes, 3 mars 1780 (Arch. aff. étrang., Russie, Corresp. polit., t. 104, p. 141).

2. Corberon à Vergennes,29 février 1780 (Ârch. aff. étrang., Russie, Cor^ resp. polit., t. 104, p. 128) ; Goertz à Frédéric, 29 février 1780 (Bancrofl, Histoire de V action commune de la France et de V Amérique pour V indépendance des États-Unis f trad. de Circourt^ t. 3, [documents originaux], p. 235).

à Tavantage du droit des neutres. Mais, TEspagne consentirait-elle à écouter ses amis ?

La politique conseillée par M. de Corberon convenait trop aux intérêts français, qui étaient de ménager les neutres à rencontre de l'Angleterre, pour ne pas avoir été suivie déjà à Vei'sailles. L'idée d'obliger la cour de Madrid à respecter Je commerce et la navigation amis avait pris naissance, dès le commencement de janvier, dans l'esprit du comte de Vergennes. C'est le 7, on Ta vu*, que la première manifestation s'en était produite. Mais Touverture, dont le secrétaire d'Éfat avadt alors chargé son représentant^ n'avait pas reçu grand accueil au Pardo. Le 22, M. de Montmorin répondait en effet à son ministre « qu'il avait parlé des réclamations des neutres à M. de Florida Blanca et que c'était un des points sur lesquels il n'était pas facile de l'amadouer ». « Voici, ajoutait l'ambassadeur, le parti que le chancelier m'a dit vouloir prendre : on arrêtera au détroit, comme par le passé, tous les bâtiments chaînés de comestibles et on vendra leur cargaison à Cadix ; on arrêtera aussi ceux qui seront porteurs de marchandises anglaises : si les capitaines conviennent de bonne foi de leur chargement, on confisquera la marchandise, seulement on rendra le vaisseau et on paiera le fret ; on arrêtera également et on confisquera tous les navires dont les papiers ne seront pas en règle ' ».

Cependant M. de Vergennes ne s'était point découragé; le 29, il revenait à la charge. Il avait le plus grand intérêt à ménager les Hollandais, que l'Angleterre venait d'outrager violemment et qui commençaient à se tourner vers la France. Or, de tous les neutres, ceux-ci étaient les plus maltraités. Leur mé-