DIPLOMATIE FRANÇAISE ET LA LIGUE DES NEL'TABS

moscovites et son désir « de s'intéresser avec l'Impém faveur des puissances dont les sujets fréquentent erranée ' h .

la cour de Madrid semblait vraiment prendre à tâche fcr la situation. Vergennes n'apprcnait-il pas, quelques rèa sa l<>ttre à Montmorin, que le comte Florida Blancs le nouer une intrigue à Constantinople contre la trandont avait besoin la Russie au sujet des disposiljons de ;? Un certain M, deUouIigny, au nom de Charles III, oposé à la Turquie, comme prix d'une alliance, de feriléditerrauée aux ennemis de l'empire ottoman et spéit aux Russes. Le conseiller de Louis XVI, àceltenoue cacha point son humeur. Celle-ci se reflète dans une : qu'à cette occasion il envoya, le 13 mars, à Montmo- Vous voudrez bien, lui dit-rit, demander à M. Florida sj l'intention du Pardo est de forcer l'impératrice de ie faire cause commune avec l'Angleterre ; cette réso- ;rait infaillible si la proposition du sieur Bouligny était par Sa Majesté Catholique * ».

dans cet état que les choses étaient à Versailles lors- •vint, au 23 mars, la lettre de Corberon annonçant l'ar-

ordonné par la Tsarine et conseillant une action vigoue la France en Espagne. Presque à la même heure. ;adeur de Prusse à Paris communiquait à M, de Veran écrit de son souverain demandant que la France lii itement sentir à Madrid la nécessité de satisfaire la Frédéric avait été forl ému des nouvelles que le comlu tz lui avait envoyées de Pétersbourg. « L'Espagne a e nouveau un vaisseau russe, disait sa dépèche au ba-

tnnes â Corberon, 27 février 1780 (Arch. afi. étrang., Russie, Cor- !.. t. 104, p. 120).

par son ambassadeur à BerliD que M. de Vergennes avait su la néle H. de Bouligny (Vergennes â Uonlmarin, 13 mars 1760, Arcb. ., Espagne, Corresp. polit,, I. 596, p. 114).

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ron de Goltz, et cette nouvelle insulte a fait une terrible impression sur l'esprit de l'Impératrice. Harris, Dieu sait par quel canal, a trouvé le moyen d'attiser si bien le feu de sa colère que Sa Majesté a donné ordre d'équiper incessamment quinze vaisseaux de ligne et cinq frégates. Cette incartade fait craindre les plus fâcheuses suites pour les maisons de Bourbon, et je voudrais bien qu'à Versailles on les prévint par de promptes démarches auprès du Pardo. Si on balançait dans un moment aussi pressant, Tx^^ngleterre en profiterait sûrement, elle pousserait sa pointe plus loin en Russie, et celle-ci, voyant temporiser l'Espagne sur la satisfaction qu'elle exige, pourrait prendre des résolutions qui me feraient une peine infinie, parce qu'elles seraient contraires aux vrais intérêts de la France * ». Ainsi, de tous côtés, on considérait l'armement moscovite comme l'indice d'une alliance prochaine avec l'Angleterre.

Pousse par ses propres aspirations, par les avis de son chargé d'affaires et par les conseils du roi de Prusse, le comte de Vergennes ne se contenta pas de protester à Madrid plus vigoureusement que par le passé; il y indiqua l'expédient qu'il fallait employer pour calmer les puissances neutres, et en particulier la Russie. Le 27 mars 1780, le jour même où il avait vu le baron de (îoltz, il écrivit en ces termes à M. de Montmorin : c( Il est certain que la trop grande sévérité des Espagnols nous a fait perdre beaucoup de la popularité que nos bons procédés pour les pavillons neutres avaient conciliée à notre cause, et qu'elle sert aujourd'hui de prétexte aux faibles pour supporter plus patiemment les violences de l'Angleterre et aux malintentionnés pour en rejeter tout l'odieux sur l'Espagne. Cette sensation a pu paraître assez peu importante aussi longtemps que la

1. Frédéric à Goltz, 14 mars 1780 (Arch. aff. étrang., Espagne, Cor}*esp, polit., t. 598, p. 155) ; Goltz à Frédéric, 27 et 30 mars 1780 (Bancron, Histoire de Vcuition commune de la France et de V Amérique pour Vindépendance des États-Unis^ trad. de Circourt, t. 3, [documents originaux], p. 142 et 143).

cour de Russie ne la partageait pas ; mais, maintenant qu'elle s'y montre accessible, il est de la prudence des deux couronnes de prévenir les suites qu'on peut craindre de ses dispositions présentes. L'exemple de la Russie serait funeste, il entraînerait bientôt d'autres puissances et nous n'aurions de ressource que dans une paix vraisemblablement honteuse : on n'ignore pas à Madrid quelles sont les dispositions de la cour de Vienne... Le meilleur moyen, à mon gré, pour apaiser les démonstrations menaçantes de Péterebourg, serait de moins chicaner sur les formes et, pour ne pas paraître céder à ces démonstrations, de donner en quelque sorte une amnistie générale, de faire relâcher les bâtiments de toutes les nations qui ne sont pas dans le cas évident de la confiscation, et de publier un règlement qui puisse tranquilliser les nations neutres et les rassurer contre la crainte où elles sont que l'Espagne aime mieux se conduire d'après les principes anglais que d après les nôtres* ».

Ce dernier acte des négociations de M. de Yergennes avec la cour de Madrid n'eut pas heureusement à produire ses effets. Les nuages qui s'étaient amoncelés du côté de l'Espagne étaient à ce moment en partie dissipés. Les premiers avis de Versailles, fortifiés par des protestations plus vives de la part des neutres et par le mémoire de la Russie, avaient à la fin porté coup. Ce mémoire surtout avait fait sensation. Aussitôt qu'il Tavait reçu, au début de mars, M. de Florida Blanca en avait entretenu Montmorin, et, quoique le trouvant « un peu impérieux », il avait promis d'y répondre « avec modération et honnêteté ». Ce qui l'avait inquiété dans la note moscovite, c'est qu'elle ne s'occupait pas seulement de la saisie de la Concordia^ mais semblait annoncer une ligue de tous les neutres contre l'Espagne : « M. de Florida Blanca, écrivait le 13 mars Montmorin, sans me communiquer les détails de l'office de la Tsarine, m'a

1. Vergennes à Montmorin, 27 mars 4780 (Arch. afF. étrang., Espagne, Corresp, polit., t. 598, p. 277).

dit que Catherine II paraissait se déclarer protectrice de tous les pavillons neutres* >*. Des insinuations, que Tambassadeur des Pays-Bas avait hasardées à la fm de février, avaient aussi fait réfléchir le ministre. A cette heure, les magasins espagnols n'étaient rien moins qu'abondants en munitions navales et en provisions de bouche ; or, M. de Rechteren^ avait averti que les négociants hollandais ne chai'geraicnt plus pour les ports d'Espagne, si cette puissance n'abandonnait point ses rigueurs*. Le chancelier de Charles III avait en conséquence donné des ordres pour terminer au plus vite les procédures suivies contre les bâtiments neutres et il avait fait relâcher plusieurs vaisseaux hollandais. Il s'était mis en outre à préparer un règlement sur la navigation aux alentours du détroit ^ Ce règlement, qui intervint le 13 mars 1780, n'était pas sans doute aussi favorable qu'on eut pu le souhaiter ; néanmoins, il réalisait de véritables progrès. S'il prononçait la confiscation des marchandises ennemies sous pavillon neutre , il facilitait la navigation dans la passe de Gibraltar. Pour échapper à la saisie, il suffisait aux navires « cherchant à passer le détroit du côté de l'Océan ou de la Méditerranée » de « faire route en longeant la côte d'Afrique et en s'écartant de celle d'Europe pendant tout le temps de leur passage » ; quant aux bâtiments « chargés ou destinés pour des ports ou rades dans le détroit », ils n'avaient qu'à « se faire escorter par quelque vaisseau espagnol * » : c'est une idée que M. de Vergennes avait indiquée à Florida

1. Montmorin à Vergennes, 13 mare 1780 (Arch. aff. étrang., Espagne, Corresp. polit., t. 508, p. 115).

2. Rechteren aux États Généraux des Provinces-Unies des Pays-Bas, 28 février 1780 (Arch. aO. étrang., Hollande, Corresp. polit. ^ t. 540, p. 77).

3. Montmorin à Vergennes, 20 mars 1780 (Arch. aff. étrang., Espagne, Corresp. polit., t. 598, p. 214).

4. Ordonnance du roi d*Espagne sur la navigation des neutres, donnée au Pardo le 13 mars 1780 (Arch. aff. étrang., Espagne, Corresp. polit. ^ t. 598, p. 27 et 185 ; De Cussy, Phases et causes célèbres du droit maritime des nations, t. 1, p. 302).

lATIE FR*NI;AISE et la LltiUE DES NEOTHES

1 de jaDvier '. Mais le ministre espagnol ne s'en là. Il s'éuût appliqué à montrer dos égards parussîe. Le règlement, il t'avait communiqué à avant d'en informer aucun autre ambassadeur, é ce diplomate qu'en mettaut à exécution l'orle on aurait la plus grande déférence pour le : pays. Bien plus, au milieu de mars, l'agent réclamé le navire russe leSaim-Nico/as, que les mt arrêté et conduit à Cadix; M, de Plorida diatement mettre en liberté ce bâtiment, bien

de la marine l'eut condamné déjà et jugé de ir irrégularité de ses papiers. En même temps, représentant à Pétei-sbourg d'y démentir, si on liscours « vfûns ei indiscrets " de M, de Bouli- ; la Tui-quie *.

que la nouvelle de l'armement de Catheriue II r3 Madrid, avant même qu'elle y fût parvenue,

l'impulsion de la France et à ta première obnpératrice, était revenue à des idées meilleures, erbourg la situation s'était éclaircie ; la Tsarine intentions : on savait m^ntenant ce qu'elle avait

s desseins de l'Impératrice n'étaient point aussi' nce et laPrussel'avaient craint. Sir Ilarris avait a Florida Blanca avait vu juste quand, en ap- :rit pour l'armement et le mémoire relatif à la

lonimorin, 29 janvier 1780 (Arch. aCT. étrang., Espagne, 97, p. &'J8). ( Il y aurait, diGail M. de Vergeanes, un ma^ incïlier les précautions qu'exige la sécurité du blocus de rét dea pavillons oculres, ce sérail de faire convoyer cculroit en leur annonçant que, s'ils revenaient sur leurs p>i>i as le ras d'éire arrêtés et que ta conâscatjon aurait lieu >. à Vergennes, 3» mars el 6 avril 1780 (Arch. alT. étnng., polit., 1. 5lfô, p. 316 et 377).

Concordia, ils avaient Tun et l'autre entrevu la formation d'une ligue générale des neutres pour la défense du commerce et de la navigation. Telle était en définitive la pensée qui avait inspiré la Tsarine.

En effet, quelques jours après son ukase à TAmirauté, la souveraine chargeait personnellement son secrétaire de cabinet, M. Bezborodko, non seulement d'instruire le comte Panin de Tordre d'équipement de quinze vaisseaux à Cronstadt, mais de l'inviter à préparer une déclaration aux puissances belligérantes et aux puissances neutres ainsi que des conventions à faire avec ces dernières pour la protection du commerce maritime. La note que, sur l'ordre de Catherine, le comte Bezborodko remettait le 25 (14) février 1780 au chancelier, était très explicite. « Sa Majesté Tlmpératrice, y lisait-on, a daigné donner Tordre de communiquer à M. le comte Nikita Ivanovitch Panin copie de Tukase envoyé le 19 (8) février au collège d'Amirauté : l'armement de la flotte ainsi prescrit a été causé par la conduite de la maison d'Espagne contre tous les navires neutres allant de l'Océan vers la Méditerranée. Mais Sa Majesté, tout en observant strictement la neutralité dans la guerre actuelle, trouve de son devoir et de sa dignité de défendre Thonneur de son pavillon et la sécurité du commerce et de la navigation de ses sujets contre l'un quelconque des belligérants. Avant de recourir aux movens violents, elle désire toutefois qu'une nouvelle communication soit faite au cabinet de Madrid, tant par le chargé d'affaires espagnol, M. de Normandez, que par son ambassadeur, M. de Zînowieff, pour prier d'indemniser complètement les négociants lésés, de relâcher les bâtiments saisis et, d'une manière générale, de respecter le commerce et la navigation russes dans la Méditerranée. A l'avenir, l'Impératrice dirigera sa flotte partout où l'honneur, l'utilité ou la nécessité l'exigeront. Elle ordonne d'avertir de cette mesure la république des Pays-Bas et les cours de Danemark, de Suède et de Portugal, et de les inviter à s'v associer, en tant qu'il s'a-

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gît de garantir le commerce et la navigation et d'observer une stricte neutralité. Déplus, des déclarations seront remises à la Grand(^-Bretagne et aux deux cours de la maison de Bourbon, qui indiqueront ce que la Russie comprend par liberté du commerce, en quoi consiste, suivant elle, la contrebande de guerre, et quels moyens elle a décidés pour défendre son commerce et sa navigation. Tous les papiers sur cet objet, sans excepter le projet de la convention à faire avec les pays intéressés, seront préparés par le chancelier et présentés à l'approbation impériale. Le comte Panin, de même que son collègue, M. d'Ostermann, devront baser sur ces principes toutes leurs explications avec les ministres des autres Cours ; ils devront encore, par la persuasion et surtout par l'intermédiaire de la cour de France, s'efforcer de ramener le cabinet du Pardo à des sentiments plus équitables ; des instructions en ce sens seront d'ailleurs adressées aux ministres russes accrédités à Madrid, Paris, Londres, La Haye, Lisbonne, Copenhague et Stockholm * ».

C'était bien là, assurément, l'ébauche d'une véritable ligue de neutralité armée ; et, si le prétexte en semblait être la conduite de l'Espagne, l'objet en somme était beaucoup plus vaste : la ligue était dirigée contre tous les belligérants indistinctement, aussi bien contre l'Angleterre que contre les cours do Bourbon. Les termes de l'ordre à M. Panin étaient des plus généraux. Il ne prescrivait pas uniquement d'établir des règles équitables en matière de blocus ; il annonçait une réglementation générale sur la liberté du commerce maritime, et spécialement en matière de contrebande de guerre : on s'attachait ainsi aux violations du droit des gens commises par la Grande- Bretagne comme à celles accomplies par les Espagnols autour de Gibraltar. Du reste, les intentions de l'Impératrice devaient

1. Ordre impérial donné au comte Panin sur la neutralité armée, écrit de la main de M. fiezborodkOf lu et approuvé par Tlmpératrice, le 25 (14) février 1780 [en russe] {Rec. de doc. diplom. russes, n» 49, p. 50).

être signifiées à la fois à Londres, à Paris et à Madrid. Le rescrit impérial indiquait même, dans la circonstance, une certaine tolérance vis-à-vis de l'Espagne. Ne recommandait-il pas, avant d'appliquer des mesures énergiques^ de tenter à Madrid une négociation aimcaie ? Pour soumettre le Pardo, il fallait avant tout employef* (( la persuasion et les bons offices de la France », son alliée.

L'idée de former une ligue des neutres pour la défense du commerce maritime appartenait donc bien en propre à l'Impératrice. Et le rescrit à Panin ne marquait pas une évolution dans son esprit. Cette idée, elle l'avait eue, avant d'avoir connu la saisie du Sainl-Nicolas^ avant son ordre d'armement à l'Amirauté. Cet ordre, en réalité, n'avait été qu'un prélude. Catherine, par là, voulait montrer aux neutres, dont elle rêvait de soutenir les intérêts, qu'elle possédait une marine de taille à en imposer aux belligérants. C'avait été une façon de préparer ses voisins à s'unir à elle. Le 13 février, dans une lettre qu'elle écrivait à Grimm, n'annonçAit-elle pas en effet ses intentions ? Ne prédisait-elle point la déclaration de neutralité qu'elle devait signer un mois plus tard ? « Mon bon ami, lui disait-elle, un de ces jours vous entendrez dire que certaine déclaration a été déclarée, et vous direz que c'est du volcanique, mais il n'y avait plus moyen de faire autrement : les Allemands (Catherine était d'origine allemande) ne détestent rien tant que les gens qui veulent jouer sur leur nez*. Il y aura au printemps et pendant l'été des vaisseaux russes à Livourne qui pourront servir au transport des loges de Raphaël* ; il est vrai qu'ils courront risque d'être menés à Cadix pour être vendus à l'en-

1 . Cela ne faisait^il point allusion aux Anglais aussi bien qu*aux Espagnols ? Si les Espagnols « voulaient jouer sur le nez de Tlmpératrice i»en gênant son commerce dans l'intérêt du blocus de Gibraltar, les Anglais n^en faisaient-ils pas autant lorsqu'ils recherchaient avec insistance ralliance armée de la Russie contre les cours de Bourbon, alliance dont ils retireraient tout le profit et qui ne pouvait que nuire à Pétersbourg ?

2. Catherine If avait acheté pour ses musées des tableaux de Raphaël.

can ; j'en attendrai l'époque, et puis, et puis*... ». La pensée d'assurer aux puissances neutres la jouissance libre de la mer avait même pris naissance chez l'Impératrice à une époque plus lointaine encore. En définitive, c'est à la fin de décembre 1779 qu'elle était apparue, après les refus persistants de l'Angleterre d'accepter la médiation de la Russie. N'est-ce pas effectivement au début de février que l'ambassadeur moscovite en Hollande s'efforçait de provoquer une ligue contre la Grande- Bretagne pour la protection du commerce ? Et le plan, qu'après entente avec le Stathouder, Galitzin devait accepter de transmettre à sa souveraine, était à peu de choses près celui que l'Impératrice réalisa plus tard *. Cependant, à cette heure, les violences de l'Espagne contre la navigation russe et celle des autres puissances n'avaient pas encore ému à Pétersbourg. Ces violences, à vrai dire, ne furent pas la cause première de la ligue des neutres : celle-ci, comme nous le dirons bientôt, était ailleurs ; elles furent simplement un moyen pour Catherine de faire d'une ligue contre l'Angleterre une ligue de tous les neutres contre tous les belligérants, elles lui permirent de se poser en protectrice du droit des gens. Si tels étaient ses sentiments, d'où vient que l'Impératrice avait ordonné l'équipement de sa flotte en dehors de son premier ministre ? Ne connaissait-elle pas la haine de celui-ci pour l'Angleterre ? C'est vraisemblablement qu'elle voulait mener promptement l'affaire de la déclaration ; or, M. Panin était de sa nature fort indolent et il convenait de l'inquiéter pour stimuler son activité. La meilleure façon d'y parvenir n'était-elle pas, en communiquant l'ordre pour l'armement àPotemkin seul, de faire croire à une alliance de la Russie avec la Grande-Bretagne ? Alors, quand il saurait le projet de ligue imaginé par sa souveraine, le chancelier s'employerait énergiquement à le faire aboutir, voyant

1. Catherine à Grimm, 13 (2) février 1780 {Correspondance de Catherine aoec Grimm^ lettre n* 92, p. 171).