V. ci-dessus, p. 192etsuiv
quelques mois avant, fait insinuer à La Haye Tidée d une ligue pour la protection du commerce, et, sans nouvelles encore de Galitzin, elle était pressée de savoir quelle sensation ce projet y avait faite. Un autre motif Pavait dirigée. i.a ligue, dont elle avait fait parler en Hollande, devait être établie uniquement contre l'Angleterre ; or, depuis, à Pétersbourg, on avait connu l'attaque du convoi de M. Byland par le commodore Fiedling et le revirement des Bays-Bas en faveur de la France. La République, dans cette situation, serait-elle disposée à donner à son union avec la Russie une extension plus grande ? Voudrait-elle défendre la liberté du commerce et de la navigation vis-à-vis de tous les belligérants, même de TEspagne, Palliée des Français et Pennemie des Anglais ? Sans doute, de cette puissance les Pays- Bays aussi avaient eu à se plaindre et ils avaient hasardé quelques protestations à Madrid ; mais leur amitié pour la France ne les détournerait-elle point des mesures énergiques ? La Hollande, à la fin de décembre, n'avait-elle pas reconnu, dans une certaine limite, la légitimité des saisies espagnoles* ? Ouoiqu'il en soit, le prince de Galitzin avait, au milieu de février, adressé àPétersbourg la résolution patriotique des États de Hollande et fait connaître le résultat favorable de ses démarches auprès du pensionnaire d'Amsterdam pour une défense commune du commerce maritime contre la Grande-Bretagne*; et, le 10 mars, le comte Ostermann, répondant au nom de sa souveraine, déclarait à l'ambassadeur la concordance des sentiments de l'Impératrice et son désir que la négociation en Hollande, dont il avait parlé, fût conduite avec promptitude^ Catherine H, décidément, n'en voulait pas seulement à l'Espagne.
1. Placard et résolution des États Généraux du 31 décembre 1779 (Arch. aff. étrang., Hollande, Corresp, polit.^ l. 538, p. 140 et 141). V. ci-dessus, p. 182.
2. V. La Vauguyon à Vergonnes, 31 mars 1780 (Arch. aff. étrang.. Hollande, Corresp, polU.y t. 540,p. 117).
3. Ostermann à Galitzin, 10 mars (28 février) 1780. Cette dépêche ne figure pas dans le Recueil des documents diplomatiques russes sur la neutralité maritime armée, mais elle est conservée aux Archives de Moscou.
Tf
Cependant Tordre adressé le 25 février au comte Panîn fut soigneusement caché aux ambassadeurs résidant à Pétersbourg. La Tsarine, après l'avoir pris, marqua plus d'amitié que jamais au résident d'Angleterre. Ses discours respiraient au dernier point la haine des Espagnols. Le 2 mars, venant d'apprendre leur défaite au cap Ssdnt- Vincent ^ elle en exprimait sa vive satisfaction à l'agent britannique : « J'ai donné 1.000 roubles aux pauvres de Pétersbourg, déclarait-elle, et je donnerai ce soir même un divertissement en Thonneur du succès de l'amiral Rodney » ; pendant ce divertissement, elle permettait à Ilarris de partager son « frugal » repas, qui, écrit celui-ci, « fut servi sur une table à jeu sans serviteur, ni spectateur d'aucune sorte ». Que signifiaient des démonstrations si excessives? C'était sans doute un dernier effort de l'Impératrice pour décider l'ambassadeur à consentir à sa médiation. Par ses sorties contre l'Espagne, elle voulait montrer à Harris que, si l'Angleterre la chargeait de la paix, elle n'imposerait pas des conditions trop favorables à la maison de Bourbon. L'agent anglais ne mandait-il pas peu de jours après à son collègue de Copenhague que, « avec les plus fortes professions d'amitié, la Tsarine n'acceptait pas pour le moment l'alliance de la Grande- Bretagne maia offrait activement ses bons offices pour une pacification générale ' » ?
Si la préparation d'une union des neutres n'avait pas été annoncée officiellement par l'Impératrice au chevalier Ilarris, elle n'avait pas été davantage divulguée au représentant de la France et à l'envoyé du roi de Prusse. Dans les derniers jours de février, néanmoins, Corberon fut instruit indirectement des intentions de Catherine IL Le comte Stroganoff, avec le-
1. L'amiral anglais Rodney avait battu Tamiral Langara au cap Saint- Vincent et détruit six vaisseaux sur onze dont se composait la flotte espagnole ; M. Langara avait de plus été fait prisonnier.
2. Harris à Stormont, 3 mars 1780; Harris à Eden, 7 mars 1780 (Lord Malmesbnry fsir Harris], Diaries and correspond encn, t. 1, p. 283 et 285).
quel il était lié et qui était très bien vu à la Cour^ lui confiait dans le plus grand secret (son nom ne devait être connu que du Roi, le Conseil devait l'ignorer) que rarmementde l«i flotte, motivé par les saisies de TEspagne, avait pour seul but de protéger le commerce naissant de la Russie qui tenait fort au cœur de la Tsarine, et qu'afin d'assurer cette protection, il faudrait peut-être former une ligue de neutralité pour la défense de la navigation. Et, quelques jours après, cet ami de la France rapportait au chargé d'affaires sa dernière conversation avec Tlmpératrice. Comme il lui avait parlé de l'émotion causée à Corberon par l'armement naval : « M. de Corberon, avait-elle répondu, ne doit avoir nulle crainte ; j'ai d'ailleurs la pins haute estime pour la sagesse du Roi et de son ministre, et si les choses s'amènent à une fin pacifique, à laquelle j'aie part, j'y mettrai tout le zèle que j'ai montré à la paix de Teschen * )». L'idée de la médiation occupait donc toujours l'esprit de la souveraine.
Avec le chevalier de Corberon, et aussi avec M. de Goerlz, le comte Panin était entré également dans la voie des confidences. Tandis qu'il préparait, comme Catherine l'en avait chargé, le projet d'une déclaration aux puissances belligérantes et aux états neutres, il leur avait laissé voir la possibilité^ de constituer une ligue générale pour la défense du commerce et de la navigation. Mais ce système, il leur avait présenté comme une combinaison dont il était l'auteur et qu'il s'occupait d'imposer à l'Imporatrice ; il ne leur avait point parlé des instructions que celle-ci lui avait données le 25 février. De même, il leur avait dit sa pensée, dès que Catherine II auraii accepté l'idée d'une ligue, de transformer cette ligue établie contre tous les belligérants en une ligue dirigée exclusivement contre l'Angleterre. Il suffirait pour cela que l'Espagne consen-
1 . Corberon à Vergennes, 29 février et 3 mars 1780 ; Note de Corberon pour M. Hennin^ 3 mars 1730 (Arch. aff. étrang., Russie, Corretp. polit,, I t. 104, p. 128, 141 et 145).
LES NÉGOCIATIONS DE LA FRANCE DANS LES ÉTATS I»r NORD 341
Ut complètement aux réclamations de Pétefsbourg : les dispositions deviendraient aloi-s superflues à l'égard du Pardo. Il avait donc insisté fortement auprès des deux diplomates pour que leurs gouvernements agissent vigoureusemcnE à Madrïd. Cette dernière idée, dont il s'attribuait encore le mérite, c'était en rénlité celle que l'ordre impérial lui avait indiquée. Catherine, dans son rescrit du 25 février, n'avait-elle point demandé k son ministre de ramener x par la persuasion et l'entremise du cabinet de Versailles » la cour d'Espagne h des sentiments pluà justes ? En se remuant pour qu'à Madrid on contentât la Russie, le chancelier ne faisait en somme que remplir ses instructions. Seulement, il n'était pas fâché de se rehausser aux yeux de Goertz et de Corberon, et par cela même à ceux de llarris. C'étïùt comme une vengeance des craintes que, par ses intrigues, ce dernier lui avait jadis inspirées, et de l'isolement dans lequel, à un certain moment, l'Impératrice l'avait laissé. Peut-être aussi, connaissant l'immense désir de sa souveraine pour une médiation do la Russie, voulait-il ne pas rassurer par trop les envoyés de Louis XVI et de Frédéric. Ceux-ci, en gardant quelijue incerUtude sur les sentiments de la Tsarine, n'en seraient que plus enclins à la paix.
C'est surtout avec le comte de Goertz que Panin fut explicite. Le ministre de Prusse à Pétersbourg écrivùl à Frédéric, le 3 mars 1780; « Hier, j'ai eu un entrelien avec le comte Panin; il m'a dit qu'il était, dans cet instant, fort occupé à donner une tournure à celte affaire qui regardait la prise de ce vaisseau russe par les Espagnols et que par des intrigues on voulait embrouiller ; qu'il espérait que tout cet éclat qu'on engageait sa souverfùne à faire pour un si médiocre objet, en profitant d'un moment d'humeur, pourrait se retourner contre l'.\ngleterre même ; que vraisemblablement cela devait arriver et qu'au moins il pourrait naturellement en résulter une chose à l'exécution de laquelle aucune puissance jusqu'à présent n'av^t pu se permettre encore de penser, quoique tous l'eussent
34i LA DIPLOMATIE FRANÇAISE ET LA LIGUE DES NEUTRES
cru nécessaire : c'était d'établir et de fixer un droit public pour les puissances neutres dans une guerre maritime ; que c*était le moment d'en venir là ». Et, quatre jours après, rapportant une nouvelle conversation avec le chancelier, il ajoutait : « Depuis Pordre d'armement, le comte Panin a pris l'affaire en mains, et son plan est de tourner la négociation pour faire une association des puissances neutres contre les insultes de leur pavillon dans une guerre maritime, et il espère par là, pourvu que PEspagne calme par sa réponse la première aigreur, trouver le moyen de porter un coup sensible à l'Angleterre par cette même démarche à laquelle les intrigues de son ministre avaient donné nécessité * ». C'est des avis analogues que Corberon, à la même époque, mandait à sa Cour. Le ministre moscovite, qu'il avait vu après la confidence de Stroganoff, Tavait toutefois entretenu plus spécialement de l'Espagne : « J'ai eu une conférence très particulière avecM. Panin, écrivait leSmars le chargé d'affaires, et elle a confirmé ce que m'avait dit le comte Stroganoff. Ce respectable ministre m'a paru plus content ; il m'a confié qu'il enverrait un courrier en France pour faire de nouvelles représentations au sujet de l'Espagne, que nous verrions par là toute la confiance et toute l'estime de l'Impératrice, qu'il espérait que l'issue en serait heureuse, qu'il aurait encore à ce sujet un entretien particulier avec moi, mais qu'il me priait de ne pas le presser jusqu'au temps de s'ouvrir davantage sur les intentions de sa souveraine et qu'il me recommandait le plus grand secret à cet égard * ».
Cependant les choses étaient arrivées bientôt au point où l'Impératrice voulait les amener. Le 6 mars 1780, le comte Panin portait à la souveraine les pièces qu'elle l'avait invité à rédiger, et celle-ci les approuvait aussitôt sans rien y repren-
1. Goertz à Frédéric, 3 et 7 mars 1780 (Bancroft, Histoire de l'action commune de la France et de r Amérique pour Vindépendance des État' Unis^ trad. de Circourt, l. 3, [documents originaux], p. 238 et 339).
2. Corberon à Vergennes. 3 mars 1780 (Arch. aff. étrang., Russie, Corretp» polit., \. 104, p. 111).
dre. Alors, le surlendemain, le 8, le chancelier se rendit chez M- de Corberon pour lui annoncer la nouvelle. 11 lui exposa en détail les vues de sa Cour. Catherine II, pour motiver son armement, comptait envoyer aux trois États belligérants une déclaration où elle dirait son intention de protéger la liberté de la navigation et la sûreté du pavillon neutre ; et à cette sorte de ligue de neutralité seraient conviées toutes les puissances neutres ; une déclaration particulière, concernant la prise du Saint-Nicolas^ serait de plus envoyée à l'Espagne. MaisPanin dit encore au chargé d'affaires comment la Tsarine en était venue là et, renouvelant les déclarations faites précédemment à M. de Goertz, il se donna tout le mérite de la résolution impériale. « L'issue qui va terminer enfin toutes les intrigues de l'Angleterre, écrit Corberon à la date du 10 mars, est le fruit d'une combinaison froide, suivie, dcPanin, et cette époque sera sans contredit une des plus belles et des plus glorieuses de son ministère. Au redoublement d'efforts de la part de Harris, il a opposé la fermeté et les lumières d'un ministre expérimenté qui voit au delà du moment présent et calcule les événements futurs ». Sur tout cela, le chancelier recommanda d'ailleurs à Corberon le secret le plus absolu. « C'est confidentiellement, continuait celui-ci, que le ministre m'a indiqué ses vues et son désir très vif que l'Espagne satisfasse entièrement Tlmpérarice : par ce moyen, a-t-il insinué, l'Angleterre certainement subira l'humiliation qu'elle mérite ; il m'a sollicité aussi de vous prier de ne pas le compromettre vis-à-vis même du prince de Bariatinski *, et, sur, comme vous l'êtes, de la droiture de ses intentions, de le laisser jouir en secret de la réussite qu'il en attend; il m'a seulement engagé de parler à l'envoyé d'Espagne pour le faire entrer, avec la même discrétion, dans la connaissance de ses idées ' ».
