AVANT-PROPOS

Le 4 juillet 1776, les colonies anglaises de rAmérique déclarent leur indépendance et presque aussitôt la guerre éclate entre la France, FEspagne et l'Angleterre. Les hostilités, qui se prolongèrent pendant près de sept années, donnent lieu aax excès maritimes les plus violents. La Grande-Bretagne, qui a conquis depuis un siècle l'empire des mers, prétend l'exercer dans toute sa plénitude. Elle ne tient aucun compte des droits des peuples demeurés pacifiques : en dépit des traités qui la lient à ces peuples, elle leur ferme l'Océan, elle leur interdit tout commerce avec ses ennemis. L'Espagne, de son côté, en fait autant. Mais à la fin la voix de la justice et de la liberté se fait entendre. Le 9 mars (27 février) 1780, paraît à Saint-Pétersbourg et part dans les principales cours de l'Europe une déclaration, signée de l'impératrice de Russie, qui proclame les principes protecteurs de la neutralité maritime et convie les états neutres à s'unir pour les faire respecter par les nations belligérantes. Peu après, une alliance pour la paisible jouissance de la mer se forme entre la Russie, la Suède, le Danemark, les Pays-Bas et le Portugal. Et celte ligtœ des neutres, à laquelle adhèrent des pays engagés dans la guerre, comme la France, l'Espagne et les États-Unis d'Amérique, reçoit bientôt l'approbation des peuples mêmes qui n'ont point de puissance maritime. Aux premiers jours de 1783, les règles du droit des neutres sont

s étaient incontfisla-

age 1, et qui s'étend les qualités de pro- \ui vont caractériser travaux de ses de- .tions ou leurs opits, à titre d'exemple, irincipal et dans les ise ; la dissertation d m d'Angleterre et Espagne, qui re conta BOUS pavillon enulOmarsliOSenlre éponse h l'interprélé do commerce du t François de Bretainne pratique inleri regardaient comme memi. Ce deuxième lin savait se borner i questions qui oondirectcment.

ipliême siècle et le ignaler particuUèrelive aux ■ diverses pendant le dix-seprs essais et les pree s'établir, non que int de fréquents dôé plus large et d'une entrevoit un but et ■opéennes y toucliembrasser dans une Iroits et des devoirs it donc étudier sucthéorie du blocus, lion neutre el le sort [a réglementation de de visite, l'inviolaniaritime, l'angaric des neutres. Il a pu :ime ; • Navires .li- 1 dans le droit dea

i;aise et I.A i.iGiyE des neutres

isance : « les vaisseaux de guerre annls dits tenders, écrivait en janvier dais de Saint-Eustache, croisent joaride, et ils prennent même sous le cainent ici , par où cette place est comme er entièrement le commerce ' ».

, le but secret de l'Angleterre, queljisse paraître, était de s'assurer chez violait les droits des alliances contre

de cette puissance pour l'Amériqne e la guerre inévitable. La cour de

que, par des insultes répétées au i dédderait les États Généraux à abanire cause communeavec elle*. N'élait- ? S'ils restiùcnt neutres, l'Angleterre, •able, finirait par détruire absolument ureraît au contrfùre sa liberté et sa k elle et de\ enaient ses alliés : la malar les revers de la guerre de Sept ans,

che aoi direcleara de la compagnie det Indas Arch. air. élrang., Hollande, Corretp. polit. , principes du droit des gens et la lit»er(é anié et sans avoir égard au respect qu'one puis- ,Ire, disait one pélitian adretsée le 3 octobre erdam aui Ëtats Généraux, on se permet de s de cette Répnblîqiie et de nos colonies ; non laissemenls et autres papiers de mer, on s'arrisiterlea navires des habitants de cet État et 9 qu'on y trouve à sa convenance ou bien de la à sa volonté t. (Arch. air. étrang.. Hollande,

inglaisn'avaitpaséchappéàH. deVergennes.

e de Louis XVI écrivait iU. Bërenger, son Vous observerez aux Elats Généraux que les exiger l'assistance de la Hollande, ils chers i eux soit par des vexations, soit par des nieollande, Correap. polU.,t. 532). V. aussi La ier 1717 (Arch. aff. étrang,, Hollande, Corre$p.

LA GUERRE DE l'iNDÉPENDANCE AMÉRICAINE H

et l'Espagne feraient la guerre à TAngleterre, en disant que les dispositions hostiles de ces deux puissances ne regardaient qu'elle, en s'appuyant sur Tancienne amitié des coui*s de Londres et de Pétersbourg, ainsi que sur les services rendus par l'Angleterre à la Russie dans sa dernière guerre contre les Turcs* ». Mais cette information laissa Vergennes assez froid ^ Il savait que précédemment, en 1775 et au début de 1776, TAngleterre avait demandé à la Russie vingt mille hommes pour les conduire en Amérique et que celle-ci ne les lui avait pas donnés ; accorderait-elle contre la France ce qu'elle avait refusé contre des colonies rebelles ? La chose n*était guère admissible. L'Impératrice, d'ailleurs, lui paraissait « trop habile pour se laisser aller à s'immiscer dans une guerre où rien ne l'engageait à prendre part 3». Cependant les pourparlere continuaient, et au mois de mars 1777 le bruit se répandait que Catherine II avait conclu avec TAngleterre un traité secret Tobligeant à fournir à cette puissance, au cas d'une guerre avec la France et l'Espagne, dix-huit vaisseaux et neuf mille hommes. La nouvelle en était parvenue à Vergennes à la fois par son ambassadeur à Pétersbourg et par le représentant de la Suède à Paris, le comte de Creutz ; les gazettes mêmes en avaient parlé. Ce n'était toutefois qu'un faux bruit. Malgré les promesses d'argent qu'il avait faites, le marquis de Juigné n'avMt pu se procurer une copie du prétendu traité, et le !•' avril il était en état d'annoncer avec certitude que la con-

i. Juigné à Vergennes, 17 décembre 1776 (Arch. aff. étrang., Hassie, Corretp, polit,, t. 99, p. 540). Comp. La Vauguyon à Vergennes, 37 décembre 1776 (Arch. aff. étrang., Hollande, Corresp. polit., t 529, p. 176).

2. Vergennes à Juigné, 22 janvier, 9 février et 9 mars 1777 (Arch. aff*. étrang., Russie, Corresp, polit., t. 100, p. 28, 51 et 108) ; Vergennes à La Vauguyon, 2 janvier 1777 (Arch.aff. élrang., Hollande, Corresp. poUt.yi. 529, p. 198).

3. Vergennes à Juigné, 21 décembre 1776 (Ârch. aff. étrang., Russie, Corresp, polit,, t. 99, p. 559). Gomp. Vergennes à Juigné, 28 septembre 1777 et à La Vauguyon, 2 janvier 1777 (Arch. aff. étrang., Russie, Corresp, polit., t. 100, p. 351, et Hollande, Corresp. polit,, t. 529, p. 198).

ATIE FBAN(;AISE et IK LIGUE DES NEUTRES

ant. Son minisire des afTaires élrangëres, le er, s'il parûssait plutôt favorable à la France *, igacité étonnante, de l'honnêteté, de l'intégrité, était un homme « sans consistance » ; « ses contrebalancées par une légèreté et une indis- Taisaient perdre l'ascendant qu'elles auraient ns un parii qu'il ser^t capable de bien dinger, ;er lui-même ' '> . Le peu de sympathie de Gusts voisins contribuât de plus à rendre la à- ; Vergennes \ouliul unir contre l'Angleterre ^ui 3c détestaient, comme la Suède et le Dase méfiaient l'une de l'autre, comme la Suède

et la Russie étaient, au reste, dévoués à la :. Alors régnait ce qu'on appel^ùt le système lliance étroite de ces États avec la Prusse et itrc les deux grandes puissances du Midi, la bon et la maison d'Autriche '. Si une surveillouvail suffire en Suède, il fallait donc ici action ; mais il impoi'tait de le faire avec

i, le souverain, Christian Yll, était tombé en Jtait sa belie-mèœ, la reine douairière Julie mait. Malheureusement, car elle n'aimMt point s'occupait uniquement des affùrés intérieures

ice, disatl une dépêche du 17 mars 1771 , a ordonné de res à la disposition de ce siiaateur (le comte de SchefTer), lalt persan nellem eut et en qui elle a une confiiincc piralT. élrang., Suède, Mémoires et documents, t. 38,

gennei, ambuasadeur de France à Stockholm, en date du rr. étrang,,Suède, M^m»tr«iet (tDcumcnfj, L37,p. 930;

ergennes, lit janvier e( 10 mai 1770 (Arch. alT. éliang.,

!(., t. 267, p. 23 et 174).

aire de kt Rvt$ie, 3^ édjt., p. Vi>.

[SE ET l.\ LlCl'E DES NEDTHBS

âge précieux pour son pays ' ». H i pouvoir. « C'est, écriviut à Verte de iimpératrice, et on peut tout

;, avait un contrepoids ; elle était lin, et celle-ci était meilleure. Le du déparlement des affaires étranègre, fin et avisé, d'une expérience ration bien faite pour contenir la lui, la modération allait même parétait « paresseux par système au- IV. la vérité, il avait alors certaines is ; mais il étfdt grand ami de la ns le système du Nord, Frédéric 11

il 1778 (Arch. iff. étrang., Ruuie, Corrêtp. irl775, le comte d'Usson, ambasudenrds ïrmes de Potemkia : ■ Le crédit et 1« favear ;ennes, Hagmenteiit tout le* joara... On luptemkin. On issnre que depuis dix au il a à l'Impératrice son attachemeat pour elle ; éloigne de la Cour, a afiecté une candoile I même dans la dévotion an point, lorsqu'il ment, de vouloir se Taire moine. Un assure irs fois de ce projet e\ qu'elle a récompensé lent aussi soutenu ». (Arch. aff, étrang., 3i). — Sur Palemkin. V. les Hémoires du la Société impériale dkittoire dt jtunie, ; Levachine, Vie du prince Potemkim, Pé-

}bre 1778 et 5 mai 1779 (Arch. alT. étraDg.^ «It. 102,p.336). — Sir JamesHarria.qnirut l'E de 1777 à 17^, raconte, dana ms Mémoile faveur a re^-u Irenle-sept mille paysans naion, vaisselle, environ neuf raillions, too* 'ince du Saint Empire romain depuis trois lum des donation* de Catherine i ses favoris iarris, lirsl Earl of Malmesburj, Diarit* 14, t. 2, p. 57).

il 1778; Instructions du marquis de VérAC, uice en Bussie, 6mai t780(Aruh.ad.étnng.,