LA DIPLOMATIE FRANÇAISE ET LA LI0U8 DE

de ses amis. L'ambassadeur crut alors le len dé\elopper davantage ». Saisissant les occs sentaient, îl parla avec complaisance de l'int ttdt la France à la prospérité des Provinces-I cours, répandus à dessein dans le pays, ne r écho. En même temps, il s'efTor^^it de formi peu étroites avec les membres de laRépubliq paru moins hosdies à la France : « Avec beai mcDts et de circonspection, écrivait-il, j'ai personnes qui m'avaient inspiré le plus de faciliter les moyens ' ». Il entra ûnsi en intjn de Brunsmck et le grand pensionnaire, M.d< cette intimité, toutefois, il se montrait toujoi ser\'é : « Je me borne à cultiver cespersonnî ne leur fms jamais de demandes directes s l'État, et c'est toujours en les fusant parle des réponses, sans me permettre une questi( Mais M. de La Vauguyon ne pouvait limit la seule place de La Haye ; pour le but qu'il | vait les étendre et en former dans chaque Aussi, quand les Etats Généraux se réunissù il jamais de se renseigner sur les députés qu provinces, et, sitôt qu'il en découvrait qui fuss système français, il s'empressait de lés attir les députés actuels des différentes provinces rauXi mandût-il à M. de Vergcnnes le â m encore recueilli de notions certaines que sur député delà province de Gueidros. On m'a ass cipcs sur la nécessité de la neutralité sont con invariables. Je lui témoigûe beaucoup de pré

1. La Vauguyon à Vergenne^i, 33 décembre 1777 (Arci lande, Correip. polit., t. 531, p. 217).

S. V. La Vauguyon àVergennes, 23 décembre 1777 Hollande, Coi-resp. polît., t. ;3l, p. 3l7).

LA NEUTRALITE DES PROYINCES-UNISS 31

rechercherai dans toutes les occasions avec empressement* ». Parfois même, il faisait plus. Il allait sur place s'enquérir des dispositions de la région qu'il voulait travailler. C'est delà sorte qu'il procéda avec Amsterdam. Dès les premiers jours de février, il y était allé lui-même organiser la propagande française ; seulement, voulant cacher ses intentions au Stathouder, il « avait eu soin de donner à ce voyage l'apparence de la curiosité naturelle qu'inspire une ville aussi florissante ' ». La ville d'Amsterdam 9 effectivement, était le point le plus essentiel à obsen'er. Elle était, on le sait, l'asile du patriotisme, et sa prépondérance dans l'assemblée des États de Hollande était aussi forte que celle de cette province dans l'assemblée des États Généraux. Il finit ainsi par s'y ménager des relations très utiles. Il se lia avec les membres principaux de l'opposition, les bourguemestres, MM. Theming et Asselaer, et le pendonnaire, M. Van de Berghel. Mais, de peur de donner l'éveil aux statboudériens, il n'enti'etenaît pas avec eux des rapports directs. Le hasard lui avait procuré la connaissance d'une personne très estimée à La Haye qui était l'ami intime de M. Van de Berghel, et c'est par elle qu'il était renseigné sur tout ce qui se faisait d^important en Ëollande : « M. Van de Berghel, écrivait-il à M. de Vergennes, a dît à notre ami de venir le voir tous les deux ou trois jours, et lui a promis de lui communiquer tout ce qui pourrait se passer d'intéressant afin que j'en puisse être aussi parfaitement instruit que s'il m'en avertissait lui-mêdle* ».

Par ces entrevues ménagées avec les statboudériens et ces Relations intimes formées avec les patriotes, rien de ce qui se

1. La Vaaguyon à Vergennes, 4 niars 1777 (Arch. aff. étrang., Hollande, Corresp. polit,, t. 530, p. 4).

2. La Vaagayon à Vergennes, ^ janner 1777 (Arch. aflf. étrang., Hollande, Corresp, polit., t. 529, p. fô5).

3. La Vaugayon à Vergennes, 25 février, 7 mars et 23 décembre 1777 (Arch. aff. étrang., Hollande, Correèp. polit., t. 5^, p. 323 ; t. 530, p. 15 ; t. 531, p. 217).

passait dans le pays ou dans les différentes assemblées des États ne put échapper à M. de La Yauguyon. Il parvint à connaître rapidement la situation des Provinces-Unies ; quelques mois après son arrivée, il était en mesure de renseigner son ministre. La partie gouvernante et la partie gouvernée tendent également à la neutralité, lui déclarait-il, mais elles y tendent par des raisons qui font douter de la solidité de leurs sentiments. Dans le gouvernement, les uns la désirent « par impuissance », les autres « par les petits motifs d'une politique particulière ». M. le prince de Brunswick, à qui une blessure grave et une taille énorme ne permettent pas de commander les troupes en cas de guerre, craint que le Stathouder, obligé de prendre les conseils de celui qui remplira ses fonctions, ne s'accoutume à se passer des siens. Le grand pensionnaire, M. de Bleswick, dont le choix a déplu à la ville d'Amsterdam, s'occupe des moyens d'effacer les impressions défavorables qui pourraient nuire à ses vues ultérieures qui sont de remplacer le Président ; et, comme cette ville paraît attachée à la neutralité, pour lui plaire, il affecte de devenir partisan d'une politique modérée. Quant au prince de Nassau, son insuffisance seule pourrait le forcer à la neutralité. Le pays, d'après l'ambassadeur, n'offrait pas au système français une base plus solide. « C'est, disait-il, la certitude que le commerce déjà immensément diminué ne résistera plus au désastre de la guerre, c'est le sentiment d'une impuissance générale qui y maintient aujourd'hui la tendance à la neutralité ; mais cette tendance peut s'affaiblir d'un moment à l'autre : la faiblesse des Hollandais et les traités défensifs qui les lient à l'Angleterre doivent faire craindre qu'ils se laissentdominer par cette puissance* ». Aussi, pour obtenir sûrement la neutralité des Pays-Bas, M. de La Yauguyon était-il d'avis qu'il fallait opposer à l'influence anglaise les moyens les plus directs. Dans ce but, il

i. La Yauguyon à Vergennes, 18 février 1777 (Arch. aff. étrang., HoUaude, Corresp. polit., t. 529, p. 2»^).

proposa au comte de Yergennes deux expédients très différents.

L'un, qui semblait avoir ses préférences, consistait à inspirer aux Provinces-Unies la crainte de la France. La Grande- Bretagne, par ses menaces, en impose aux Pays-Bas ; il faut se montrer plus menaçant encore qucî TAngleterre. « Les Hollandais, observait l'ambassadeur à M. de Yergennes, se conserveront en paix tant qu'ils le pourront ; mais comme ce ne sera pas par un motif de modération, mais par un principe de faiblesse qu'ils écarteront la guerre, ils seront infailliblement entraînés par l'impulsion de ceux qui leur causeront le plus d'effroi. Or la France et TEspagne réunies peuvent causer à la Hollande plus d'effroi qu'aucune autre nation : ces puissances n'ont qu'à interdire l'entrée de leurs ports à son commerce* ».

L'autre moyen, présenté par La Vauguyon, avait surtout en vue de diminuer l'influence que pouvaient avoir sur la Hollande les traités qui l'enchaînaient à l'Angleterre. A ces traités le représentant de la France proposait d'opposer d'autres convendons. « Sans se compromettre, disait-il, il serait possible d'amener les chefs de la ville d'Amsterdam, qui nous sont dévoués, à solliciter la conclusion d'un traité de commerce ou le renouvellement de celui de 1739 qu'on a laissé expirer ; on promettrait aux Pays-Bas la continuation de ce traité en proportionnant la durée de nos engagements à celle de leur neutralité. Par là, on procurerait à notre commerce avec les Pays- Bas toute la facilité désirable et on les forcerait à la neutralité en opposant un engagement formel à ceux que pourraient réclamer les Anglais* ».

1. La Vauguyon à Yergennes, 18 et 25 février 1777 (Àrch. aff. étrang., Hol* landp., Corretp. polit,, t. 529, p. 283 et 323). Ce fut, on le verra par la suite, le moyen dont M. de Yergennes fit usage pour amener les Hollandais à défendre leur neutralité contre la Grande-Bretagne.

2. La Vauguyon à Vergennes, 22 juillet, 22 août et 9 septembre 1777 (Arch.

aff. étrang., Hollande, Corresp. polit., t. 530, p. 220 et 280 ; t. 531, p. 8). F. Ligue. 3

M. de Vergennes ne goûta ni Tune ni Tautre de ces propositions. Un traité de commerce avec la Hollande ne pouvait être que fâcheux pour les négociants français, et il ne briserait point les liens subsistant entre la République et l'Angleterre. « Si, écrivait-il, notre but ne doit être que d'engager de plus en plus la République à la neutralité, nous Tatteindrons en accordant à la navigation et au commerce des Pays- Bas, de notre propre gré et sans être lié, les avantages que les conjonctures pourront exiger * ». Le moyen de s'attacher la Hollande par la crainte lui semblait moins efficace encore. « L'effroi qui résulterait de nos menaces produirait infailliblement un effet contraire à notre attente ; il jetterait la République entre les bras de nos ennemis pour y trouver une sauvegarde contre les mauvaises intentions qu'elle serait autorisée à nous supposer ' ».

Mais, en même temps qu'il écartait les projets de son ambassadeur, M. de Vergennes indiquait les procédés auxquels il fallait recourir. « Pour maintenir les Hollandais dans la voie qui convient à sa politique, la France n'a qu'à leur présenter d'un côté l'utilité de leur liaison avec elle et de l'autre les dangers auxquels les exposerait leur union avec la Grande-Bretagne. C'est dans ce sens, mais dans ce sens seul, que nous pouvons et devons leur inspirer une crainte salutaire. L'intention du Roi est donc que, dans toutes les occasions qui s'en présenteront naturellement, vous conformiez à ces principes votre langage et vos insinuations sans distinguer les patriotes d'avec les partisans du Stathouder. Ce sera le moyen le plus sur de soutenir l'affection des uns, de détruire la méfiance des autres, d'inspirer de la confiance à tous et de leur faire adopter d'un

1. Vergennes à La Vauguyon, 8 août 1777 (Arch. alT. étrang., HoHande, Corresp, polit.^ t. 580, p. 261). V. aussi Vergennes à La Vauguyon, 18 septembre 1777 (Arch. aff. étrang., Corrcsp. polit., t. 5*31, p. 31).

a. Vergennes à La Vauguyon, 2 et 9 mars 1777 (Arch: aff. étrang., Hollande^ Vwresp. poHt,^ t. 531, p. 1 et 31).

LA NEOTRALITE DEJ PROVINCES'UMG»! 35

commun accord le principe foiidamentat de leur consUtution, qui est en même temps celui de leur prospérité ' ».

L'avenir justifia entièrement les instructions que le ministre de Louis XVI transmette! jûnsi à son représentant. La temporisation et la modération qu'il conseillait, et dont M. de La Vauguyon fit usage, finirent par inspirer aux Provinces-Unies de .meilleures dispositions pour la France ; les vexations et l'arrogance de l'Angleterre, qui à cette époque furent extrêmes, n'eurent au contrùre pour effet que d'irriter les Iloilandais.

Le premier indice apparent d'un retour d'opinion contre la Grande-Bretagne, ce fut l'attitude adoptée par les États Généraux quand l'ambassadeur britannique, le général York, se plaignit avec hauteur de la conduite du gouverneur de Saint- Ëustache. Au lieu de courber la tête devant ses exigences, comme c'était leur habitude, on les vil, le 26 mars 1777, protester contie le « ton menaçant i: de l'Angleterre et l'ésister même à certaines de ses réclamations. Les Angliùs avaient demandé « la démission et le rappel immédiat » du gouverneur ; les Hollandais répondirent que le commandant serait mandé dans la République « pour y donner les informations de ce qui s'était passé * ». Sans doute, ce n'était pas encore là une résistance bien énergique ; c'était toutefois la manifestation de sentiments moins apathiques. Al. de Vergcnnes le constatait avec satisfaction à la date du 10 avril : « La réponse des Ëtats Généraux au mémoire du chevalier York, écrit-il à La Vauguyon, est moins ferme que nous l'avions prévu. Le flogine hollandais l'a emporté sur les sentiments particuliers des individus, et a dicté aux chefs delà République une marche qu'ils désavouent sans doute la plupart au fond de leur cœur. C'est en effet le sentiment qui perce dans leur réponse, la manière dont ils l'ont ex-

1. Vergennes à I^ Vaognyon, 0 mars 1177 (Arch. aS. étime-, Hollande, Corretp. polil., t. 530, p. 21).

3. La râponse des ËUts Généraux, du !G mars 1T7T, esl rap'porlée Arch. air. étraDg., HolliDde, Corrup. pitiil., t. 530, p. iH.

itabiii- un germe de mécunteatement Iclerre et les Hollandais ' ».

Képubiiqiie à se soustr^re au joug . bient6t d'une manière plus scnwde, en avri) 1777, avait décidé la c vaisseaux de ligne ; et, peu après, raient des mesui'es semblables : au il partout avec activité au rétablisc révolution dans les sentiments du squement que M. de La Vauguyon roire, il avait sur les intentions vé- )utos les plus sérieux. » Cetempres- »rces de nier, mandait-il à son mîe peut-il pas faire craindre que les 'aient des vues ultérieures et ne se

1 secours les nouvelles forces de la gennes cependant ne partageait pas nvoyé à La Haye. « Tout, disait-ii,

protection du commerce est l'objet la marine. Si les Hollandais s'oecuc'csl aussi pour pouvoir, en cas de lin armée le parti de la neutralité* ». le conseiller du Roi ne s'était pas i octobre, les négociants d'Amsterin de leurs propres pei'sonnes, de de la pallie et de son commerce », lux de donner des escortes aux na-

W avril 1777 (A^rch. arr. étraiiE., [lollande,

.0 avril 1777 ; La Vauguyon i Vergennes, , Hollande, Corretp- poi't- , I. 530, p. 73 et

2 juillet 1777 (Arch. »a. étrang.. Hollande. laoùt 1777 [Arch. air. élraiig., HolUndo,

jour plus probable, il importait d'ailleurs d'être fixé sur les intentions des Hollandais ^

En conséquence, le 29 janvier 1778, M. de Vergennes chargeait son représentant à La Haye de sonder les dispositions qu'aurait pour nous le gouvernement des Pays-Bas à l'endroit de la Grande-Bretagne, et il lui prescrivait d'insinuer la nécessité d'une convention pour s'assurer réciproquement la sûreté et la liberté du commerce. « Les circonstances, écrivait-il, nous portent à reconnaître indirectement les véritables sentiments des Etats Généraux à l'égard de l'Angleterre, en leur suggérant que les conjonctures actuelles et celles qui pourront survenir semblent rendre très utile et même nécessaire une convention par laquelle la France, l'Espagne et les Provinces-Unies s'assureraient réciproquement la sûreté et la liberté de leur na\igation et de leur commerce respectifs. Si cette idée est goûtée et si elle est adoptée, nous serons sûrs que les Hollandais ne sont point disposés à faire cause commune avec la Grande-Bretagne ; nous pourrons espérer au contraire que, si cette puissance provoque et nécessite la guerre, la République sera notre amie, ou au moins qu^elle adoptera le parti de la neutralité. Employez toute votre prudence et votre dextérité pour faire l'insinuation dont il s'agit d'une manière fructueuse ». Mais l'ambassadeur de France ne devait pas encore parler ministériellement. « Vous aurez soin, ajoutait M. de Vergennes, de ne présenter cet objet que comme une idée qui vous est personnelle et que votre zèle pour la prospérité de la République vous a suggérée ; vous ajouterez même que vous ne l'avez point communiquée au ministère du Roi ; et que vous ne croyez devoir hasarder de la lui transmettre qu'après que votre ami d'Amsterdam (M. Van de Berghel) vous en aura dit son sentiment, de même que celui qu'en auront probablement les Etats Généraux* ».

1. V. Bérenger à Vergennes, 20 janvier 1778 (Arch. aff. étrang., HoUande, Corresp, polU.t t. 5S2}.

2. Vergennes à Bérenger, 29 janvier 1778 (Arch. aif. étrang., HoHande,