CHAPITRE QUATRIÈME

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Pendant qu'échouaient ainsi tous les efforts tentés à Madrid pour prendre hypothèque sur la plus grande partie possible de la monarchie espagnole au profit de Louis XIV ou de sa descendance, il avait commence à germer dans l'esprit de ce prince, surtout depuis que Philippe IV possédait dans l'infant Carlos un héritier universel et légitime, un système de réflexions et comme des préférences d'ambition restreinte, mais bien placée, qui allaient lancer sa diplomatie sur une autre piste. Il s'agissait de reprendre aux dépens des Pays-Bas flamands et wallons des projets d'une haute importance, qui n'avaient pas seulement pour but de renouer les attaches féodales des comtes de Flandre avec la monarchie française, mais qui visaient bien plus encore à reculer notre frontière vers le nord-est. Il s'agissait en un mot d'assurer à notre capitale une position plus centrale, qui dorénavant la mettrait à l'abri de coups de main pareils à ceux de 163G et de 1G50 0). Ces projets du reste, en raison

(^ Motteville, t. 4, p. 74. Cf. Chéruel, Minorité de Louis XIV, t. 4,

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justement de leur utilité, étaient fort anciens, et les souverains de la France n'avaient pas attendu le siège de Corbie pour tâcher de reporter au-delà de la Somme et de l'Oise leurs lignes fluviales de défense. Il y avait eu d'ailleurs, dès 1584, en Hollande, après l'assassinat du premier prince d'Orange, une heure de désespoir, où, spontanément, les sept provinces protestantes s'étaient offertes au duc d'Anjou, frère de Henri III, afin de ne pas retomber sous le joug espagnol ('). Durant l'automne de 1605, Henri IV avait repris pour son compte ce qui n'avait jadis été qu'une sorte de vision, et chargé Franz von Aersen de sonder les Etats-Généraux sur les conditions d'une incorporation volontaire ( 2 ). A son tour Richelieu, avant Mazarin, devait tourner ses regards du côté de la Flandre, sinon même du Brabant, mais non plus pour ajouter au royaume l'ensemble des possessions que les fils de Philippe II étaient en train de perdre dans cette région. De la dépouille de l'Espagne, les deux cardinaux, l'un comme l'autre, ne désiraient que retenir la partie la plus voisine de notre territoire national, pour lui constituer une digue infranchissable.

Sous Louis XIII, d'abord, était née une politique d'annexion tendant au partage des Pays-Bas. catholiques, de compte à demi avec les Provinces-Unies. Le 8 février 1635, au moment où la France faisait officiellement son entrée dans la guerre de Trente Ans, elle avait signé avec les États-Généraux un traité ( 3 ) en vertu duquel on devait inviter en premier lieu les dix provinces demeurées catholiques et espagnoles à former « un corps libre, » c'est-à-dire un État indépendant, assez semblable à la Belgique contemporaine. Si l'idée réussissait, les Hollandais, pour récompense de leurs bons offices, détacheraient de la nouvelle République

(') Sirtema de Grovestins, Guillaume Illet Louis XIV, t. 1, p. 5.

( 2 ) Philippson, t. 3, p. 77 et suiv. Il convient de se défier de cet ouvrage, en général haineux contre la France.

( 3 ) Dumont, t. 6, p. «0.

JflT

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le pays de Waes (»), Hulst ( 2 ) compris, c'est-à-dire la rive gauche de l'Escaut inférieur, puis au-delà de ce fleuve, Bréda, la Gueldre dite espagnole et Stevensweert ( 3 ). Le roi de France, en vertu des mêmes services, s'approprierait la côte de Flandre jusqu'à Blankenberghe sur une largeur de deux lieues, plus Namur et Thionville. Dans le cas, au contraire, où ni les habitants ni les circonstances ne se prêteraient à l'érection de la petite confédération projetée, les États-Généraux ajouteraient à leurs précédentes annexions le Brabant et Anvers, toujours avec la côte flamande depuis l'Escaut jusqu'à Blankenberghe. Le Boi, lui, recevrait par surcroît de fort beaux morceaux encore, le reste de la Flandre et de l'Artois, le Gambrésis,. le Hainaut et le Luxembourg. Excepté au nord-ouest des Pays-Bas, où la politique avait dû primer l'ethnographie, on avait en somme assez bien suivi la ligne de démarcation naturelle entre les deux langues et réservé à la France autant que possible les seules populations wallonnes. Ce partage, malheureusement, ne put s'effectuer ni sous l'une ni sous l'autre de ses formes. Du reste, Richelieu, qui avait introduit dans le traité l'éventualité d'un État libre, qui l'avait même imposée aux Hollandais, désireux de tout absorber, n'était pas sans avoir vu bien des inconvénients, dès 1634, dans cette pensée, soit à cause des difficultés qu'en présentait la réalisation, soit en évision du mauvais vouloir et de la défiance éternels qu'elle nous vaudrait de la part des Hollandais ( 4 ). Il ne dut pas s'attacher beaucoup à faire passer les rêves à deux de 1635 dans le domaine des faits.

(') Le pays de Waes comprend la riche et verdoyante plaine qui s'étend de Gand à Anvers.

( 2 ) Hulst est une petite ville hollandaise, encore fortifiée, entre Anvers et Terneuzen.

( 3 ) Stevensweert est le nom d'une île de la Meuse, entre Maestricht et Roermonde, mais plus rapprochée de cette dernière ville que de l'autre. Il s'y trouvait un fort.

{*) V. Mignet, t. 1, p, 174-177.

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Mazarin, un peu plus tard, avait beaucoup plus sérieusement mordu à l'hameçon disposé par les Hollandais, encore bien que Contarini demandât la restitution de la Catalogne en échange des Pays-Bas ('), et, dans le Mémoire que le 20 janvier 1 G 46 il envoyait à nos plénipotentiaires de Munster, se lisait cette phrase : « L'acquisition des Pays-Bas forme à là ville de Paris un rempart inexpugnable, et ce serait alors véritablement qu'on pourrait l'appeler le cœur de la France (*). « Puis il énumérait une douzaine au moins d'avantages qui résulteraient pour nous de cette extension territoriale. Les Espagnols d'ailleurs, notamment le comte de Penaranda, encourageaient par astuce les convoitises sagaces du ministre d'Anne d'Autriche, afin de les dénoncer en Hollande. Lorsque ce petit complot eut été conduit à son dénouement, force fut bien à Mazarin d'en revenir aux États- Généraux, puisqu'eux seuls pouvaient mettre la France en possession d'une partie plus ou moins grande des Pays-Bas catholiques i\ Aussi rien n'est-il plus logique, et partant plus vraisemblable, que les ouvertures faites par lui à la fin de 1648, et qui, favorablement accueillies dès cette époque par le stathouder ( 4 ), avaient peu à peu abouti au projet de traité du 20 octobre 1650. Ce traité promettait l'exécution du partage prévu en 1635, et Guillaume II l'avait signé, ou du moins allait le signer avec Mazarin, lorsqu'il mourut subitement en novembre ( s ).

Telle était la tradition que Louis XIV se disposait à reprendre, tout en continuant à prêter une oreille assez distraite aux paroles, plus pompeuses que franches, des

(') Mazarin à d'Estrades, 24 février 1646, éd. Chéruel, t. 2, p 289

( 2 ) V. Négociations secrètes de la paix de Milnster, t.' 3 p 21 Cf les lettres de Mazarin à Longueville, du 20 janvier et du 9 février 1646 éd Chéruel, t. 2, p. 279, 288 et 289. '

( 3 ) Chéruel, Minorité de Louis XIV, t. 2, p. 275-276. (*) Grovestins, t. 1, p. 55-56.

(■') Grovestins, t. 1, p. 78-79. Cf. Lettre,, Mémoires et Négociations du comte d'Estrades, t. 1, p. 99-103.

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Espagnols. Mais, si c'était encore un instinct de haute prévoyance qui marquait ce but à sa politique, ce n'était pas uniquement sur le droit du plus fort qu'il comptait pour y atteindre. Il avait même à sa disposition mieux qu'un prétexte banal, il croyait avoir une revendication à exercer au nom des droits méconnus de la Reine, qui n'avait pas reçu une obole sur la double succession de sa mère et de son frère prédécédé, Balthazar. Or, précisément dans les Pays- Bas, dans le Brabant en particulier, il était d'usage que les enfants d'un premier lit, quel que fût leur sexe, recueillissent tout ou partie de l'héritage paternel, sans tenir compte des enfants issus de mariages subséquents. C'est ce qu'on appelait le - droit de dévolution. - Il n'en fallait pas davantage à Louis XIV pour considérer les Pays-Bas, évidemment la partie la plus précieuse de la monarchie espagnole au point de vue français, comme une sorte de pis-aller garantissant les droits particuliers de sa femme, à défaut de cette hérédité générale qu'il avait vainement essayé de faire valoir au-delà des Pyrénées. Il ne songea pas du reste à dissimuler aux Espagnols les secrètes espérances qui couvaient dans son cœur. Dès le mois de mars 1602, nous avons vu l'archevêque d'Embrun s'enhardir déjà jusqu'à faire, devant le duc de Médina, une allusion directe à ce droit en vigueur dans certaines provinces tant flamandes que wallonnes (»). Le 11 juin, en écrivant à son ambassadeur, le Roi revenait sur la même prétention. Il s'étonnait que son beau-père ne se fût pas fait •• un scrupule de conscience d'avoir voulu ôter par une violence le droit légitime que la nature et toutes les lois donnent à la Reine sur toute sa succession au défaut des mâles, et même sur plusieurs Etats, quand il y a des mâles, mais qui ne sont que d'un second lit ( 2 ). »

des droits de la Reine - a

Gomme cette allégation

0) V. plus haut, p. 53-54.

( 2 ) Espagne, t. 43, fol. 189-195.

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pendant longtemps formé la base essentielle des revendications de Louis XIV et je ne sais quel casus belli permanent contre l'Espagne, il nous semble préférable de nous expliquer tout de suite sur la valeur exacte qu'il convient de leur reconnaître. Ce n'est, à la vérité, que quelques années plus tard, quand la guerre fut tout à fait devenue imminente, que des flots d'encre commencèrent h couler sur ce sujet 0), en devançant les torrents de sang, et qu'une polémique en règle s'efforça de capter dans un sens ou dans un autre la faveur de l'opinion publique. Mais, puisque c'est dès à présent que nous nous heurtons à ce problème juridique, débarrassons-nous en, en quelques mots, aussi simples que courts.

A notre sens, le « droit de dévolution - que Louis XIV attribuait à sa femme Marie-Thérèse ne reposait pas sur un fondement assez solide pour le mettre à l'abri de la controverse et du doute. La réserve en faveur des enfants issus d'un premier mariage, sur laquelle il fondait son argumentation, existait bien en effet, et probablement de temps immémorial, dans une fort grande partie des Pays-Bas. On pouvait discuter sur le plus ou moins d'étendue de la région où cette coutume s'était perpétuée et avait pris force de loi. Pour le Brabant, la seigneurie de Malines, le comté de Namur, le fait paraissait indiscutable. Au contraire, en ce qui concerne le Luxembourg et la Franche-Comté, les apologistes eux-mêmes de Louis XIV en étaient réduits

(') Nous laissons aux bibliographes de profession le soin de dresser la liste complète, au moins par approximation, soit des traités savants, soit des simples « libelles, » qui furent publiés sur la matière, et dont l'idée première remonterait à un secrétaire de Turenne, nommé Duhan. Citons seulement les principaux : 1« Le traité des droits de la Reine très chrétienne sur divers États de la monarchie d'Espagne, 1667, traduit en latin, en espagnol, voire en allemand par Grutmeier pour le Diarium Europœum, (V. Gaillardin, Histoire du règne de Louis XIV, t. 3, p. 352), et suivi, dans la plupart des exemplaires, d'un Dialogue sur les droits de la Reine. — 2° Le bouclier d'État et de justice, réponse du baron de Lisola, ainsi que la Respuesta de Espana, par don F. Ramos del Manzano; — 3° une réplique de Guy Joly, etc., etc.

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à invoquer des traditions d'une nature toute différente ('). Mais, sans sortir du Brabant et du pays de Namur, il se présentait à première vue une objection des plus sérieuses. Le droit civil conservait-il aussi sa force en matière politique, et la souveraineté y devait-elle être assimilée à la propriété pure et simple ? Il va de soi en effet que la puissance du prince ne se transmet pas nécessairement suivant les mêmes règles que la maison ou le champ d'un simple particulier. De toute évidence, il n'y avait que des précédents analogues qui pussent faire ici jurisprudence et établir la similitude entre la transmission dynastique et la transmission privée. Malheureusement, quoique Louis XIV en définitive pût bien être dans le vrai, les érudits et les légistes de Paris n'avaient pas été aussi heureux dans 'leurs recherches qu'il aurait été à souhaiter. Ces recherches laissaient en effet la France désarmée, l'Espagne ayant eu cette bonne fortune que, depuis des siècles, sauf trois cas isolés, il s'était toujours trouvé des héritiers mâles pour recueillir à temps les Pays-Bas. Le plus ancien de ces cas exceptionnels était celui de Marguerite de Hollande, h laquelle les États avaient préféré son neveu Philippe le Bon. La seconde femme qui avait, par droit de naissance, régné sur les dix-sept provinces, était Marie de Bourgogne. Mais,' comme elle se trouvait la fille unique de Charles le Hardi, ce cas ne prouvait rien. La troisième souveraine des Pays- Bas, Isabelle, fille de Philippe II, n'avait, disait-on, reçu ce bel héritage qu'à titre de donation, paternelle et sous la condition d'épouser l'archiduc Albert. Cet exemple, joint au premier, permet de soupçonner qu'il en avait été réellement jadis de la souveraineté comme de la propriété dans les Pays-Bas en fait de succession. Mais, d'autre part, l'habileté que Philippe II avait eue de masquer, sous l'apparence d'un cadeau, le droit héréditaire de sa fille retirait à l'époux de

f 1 ) V. le Traité des droits de la Seine, p. 336-339.

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Marie-Thérèse la possibilité de citer un seul précédent favorable. Il restait par surcroît une dernière considération qui pouvait offrir matière à d'amples controverses, et compromettre la valeur des raisonnements du Roi. L'infante pouvait-elle posséder, avait-elle pu réellement apporter à son mari autant de statuts personnels qu'il existait de provinces ou d'États dans la monarchie de son père? Louis XIV, incontestablement, avait épousé une princesse espagnole de la maison d'Autriche. Était-il loisible à cette princesse de se prétendre à son gré, et suivant ses convenances, milanaise, napolitaine, mexicaine, péruvienne ou flamande? Née en Espagne, de père et de mère aussi espagnols que possible, il semble qu'elle n'avait aucun profit à tirer de coutumes provinciales qui, depuis fort longtemps, en Flandre, n'avaient guère eu occasion de s'appliquer qu'à des familles particulières.

Néanmoins, ajoutons-le, si Louis XIV paraît n'avoir eu que médiocrement raison au premier aspect, il n'était pas au fond absolument à blâmer, puisqu'on abusait contre lui d'un état de choses et d'une tradition juridique obscurcis à dessein, et surtout parce qu'en définitive il essayait simplement de reprendre en nature la dot qu'on refusait si obstinément de lui compter en espèces. Sans doute il s'inspirait ici avant tout de la raison d'État qui rendait la possession des Pays-Bas inappréciable pour la sécurité de la France, mais il y avait bien aussi quelque chose de légitime, au sens strict du mot, dans son ferme désir de mettre la main, là où il le pourrait et où il lui conviendrait le mieux, sinon sur le bien de sa femme, du moins sur celui de son beau-père, qui lui garantirait sa créance. Il agissait en quelque sorte au nom d'un droit naturel et « priori, qui suffit à l'excuser, sinon à le justifier. A défaut de texte écrit, il tenait ce droit du simple bon sens, et ce n'était que par de justes représailles en somme qu'il cherchait, lui aussi, à bénéficier du fameux adage : Tu,felixAustria,nube! devenu la devise de la maison d'Autriche et le secret de sa

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grandeur. Philippe II, à la fin de la Ligue, n'avait-il pas autrement foulé aux pieds chez nous les maximes les plus respectées de notre droit public, en réclamant la Bourgogne, la Provence, la Normandie, la Champagne, l'Auvergne, la Bretagne, etc., comme échappant à la loi salique et appartenant de plein droit à sa fille Isabelle ?

Malgré l'importance que Louis XIV, dès 1662, attribuait aux « droits de la Reine, » ce ne fut pas de la France, cette fois encore, que vint l'initiative des efforts qui allaient être tentés de rechef pour concerter sur ce terrain une action commune avec la Hollande. Lorsque, peu de temps après la signature du traité franco-hollandais d'alliance, de garantie réciproque et de commerce, qui porte la date du 27 avril 1662, le comte d'Estrades fut rappelé d'Angleterre pour représenter la France à La Haye, tout en conservant le gouvernement de Gravelines, il s'en fallut de beaucoup qu'il reçût l'ordre de préparer les voies à un accord de ce genre. Les instructions que Lionne écrivit pour lui le 7 juin de cette même année lui prescrivaient, au contraire, indépendamment des soins à donner à quatre affaires spéciales, de contrecarrer avant tout les menées insidieuses du ministre d'Espagne, don Estevan de Gamarra, qui ne cessait de vouloir persuader aux États-Généraux que, soit par échange, soit par conquête, Louis XIV voulait à tout prix mettre la main au moins sur la Flandre, supposition que semblait du reste confirmer l'achat qui se préparait alors à Londres de Dunkerque, Mardyck, etc.. Loin de les sonder sur un projet de démembrement, M. d'Estrades devait démentir ce projet dans <• des discours familiers -, surtout en rappelant le passé et les occasions favorables que la France avait bénévolement laissé échapper. Déjà en effet, à Munster, •■ on menaçait les États de marier l'infante avec le Roi et de lui donner en dot les Pays-Bas. - Ce mariage ne s'était pas décidé alors, il est vrai, mais il s'était accompli depuis, et néanmoins le Roi n'en avait pas profité pour assouvir l'ambition qu'on lui prêtait.

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« Si Sa Majesté eût eu cette ardente soif de la possession de la Flandre, elle eût pu... la satisfaire pleinement, et, comme, de l'avis de tout le monde, l'Espagne avait un besoin si pressant do la paix qu'ello pouvait craindre de la continuation de la guerre la ruine entière de sa monarchie, Sa Majesté n'avait qu'à ne signer point cette paix sans que le traité portât la cession de la Flandre pour la dot de la Reine. Cependant on a vu que Sa Majesté s'est contentée d'une somme d'argent fort modique pour cette dot et n'a pas même exigé du roi catholique, ce qu'il eût été facile d'obtenir, que la Reine ne renonçât point aux droits de la succession pour ce qui regarde les Pays-Bas, comme chacun sait qu'elle y a effectivement renoncé aussi bien qu'à tous les autres États de la monarchie d'Espagne ('). »

L'ambassadeur de France en Hollande, qui d'ailleurs n'arriva à son poste que le 2(5 décembre suivant, alors que l'Angleterre s'était décidée a nous abandonner enfin les anciennes possessions des Espagnols à Dunkerque et aux environs (12 octobre 1GG2), avait donc plutôt pour mission d'endormir le grand Pensionnaire, Jean de Witt, et les autres membres du gouvernement hollandais, que' de les amener à une action parallèle et concordante avec la France. Mais M. de Witt et ses collègues n'éprouvaient pas seulement un ardent désir de surprendre nos secrets. Ils aspiraient encore, et avec une passion d'autant plus vive qu'elle devait se contenir, à agrandir leur pays, fallût-il laisser la France s'accroître aussi de son côté, par représailles à l'aimable. L'arrivée prochaine en Flandre du frère de l'Empereur ( 2 ), dont on parlait beaucoup, pour régner à côté de Castel-Rodrigo, n'était peut-être pas non plus sans les

, { .2 H ° Uamh > L ° 7 - Les volumes de ce fonds n'ont pas encore reçu un chiffre définitif sur chaque folio. On y trouve en revanche jusqu'à quatre séries de numéros, les uns à l'encre rouge, les autres à l'encre noire qui désignent soit les pages, soit les pièces, et ne concordent jamais. Dans cette situation, nous avons jugé plus sage de n'indiquer que le volume. ( 2 ) L'archiduc Charles- Joseph, fils unique de l'Impératrice Marie- Léopold.ne, né en 1649, mort en 1664. V. Adam Wolf, Filrst Wenzel LobkowitZj p. 151.

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presser dans leurs résolutions Ils se décidèrent donc à entamer, et, cela s'entend assez, dans leur propre intérêt, une négociation qui, ce nous semble, et quoi qu'on en ait dit, était beaucoup mieux qu'une vaine et fallacieuse tentative d'espionnage officiel.

Le 30 mars 1663, après avoir perdu trois mois entiers à battre les broussailles, M. d'Estrades vit entrer chez lui, vers huit heures du matin, le Pensionnaire, qui avait à lui faire une communication des plus imprévues. M. de Witt, d'après son dire, venait d'apprendre, par deux députés de la Flandre, que six des principales villes de leur pays se sentaient assez fortes, si elles obtenaient l'appui de la province de Hollande, pour chasser définitivement les Espagnols des Pays-Bas et fonder une République à l'instar des cantons de la Suisse. Notre ambassadeur ne vit là tout d'abord, ou feignit de ne voir, " qu'une affaire fort dangereuse « pour le service de son maître. Il lui paraissait en réalité que la France éprouverait beaucoup plus de peine à s'emparer des cités flamandes et autres, quand elles auraient trouvé le moyen d'échanger le joug de l'Espagne contre la tutelle des Provinces-Unies. D'Estrades répondit donc évasivement à son tentateur, en lui faisant remarquer que l'idée avait déjà été déclinée par le Roi et qu'on ne viendrait point à bout d'une pareille entreprise sans une guerre vigoureuse contre l'Espagne, ce dont Sa Majesté ne se souciait en aucune manière. Tout au plus pourrait-on concerter quelques dispositions pour certaines éventualités de l'avenir. Au bout de trois heures de conversation, le Pensionnaire " demanda quel prétexte il pourrait prendre pour faire voir à la province de Hollande, quand le temps y écherrait, par quel droit Sa Majesté prétendait d'avoir la Flandre, puisque tout le monde savait qu'elle y avait renoncé par son contrat de mariage •>. D'Estrades répondit un peu à la légère « qu'il était porté par cette renonciation que, si la dot de la Reine n'était payée dans l'année ('), la

(') D'Estrades commettait ici une légère erreur.

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renonc.at.on serait nulle, et que, le roi d'Espagne n'ayant pas satisfait au paiement, Sa Majesté restait libre dans ses prétentions „. Le Pensionnaire assura . qu'il était à présent assez fort et, instruit de ce qu'il désirait savoir au préalable, il se retira (').

Le comte d'Estrades transmit naturellement à sa Cour les ouvertures qu'il venait de recevoir sans les avoir provoquées. Ayant perdu toute chance de s'entendre directement avec on beau-pere, Louis XIV prit la balle au bond quo.quavec une extrême et fort légitime réserve. Il soup-' connaît en effet jusqu'ici, et il serait assez téméraire d affirmer que sa méfiance à l'origine ait tout à fait eu ort es Hollandais de plus de curiosité mal intentionnée vis-à vis d lu. que de franchise. Aussi, partagé comme il l'étl ent e des sentiments très divers, ne négligea-t-il pas, tout en se laissant porter par le flot qui passait, de prenne 2 précautions que lui conseillait provisoirement la prudence exped.a donc le G avril à d'Estrades jusqu'à trois'réponses' distinctes, qui se complétaient l'une par l'autre («)

Dans la première, la seule qui fût ostensible, le Roi commandait à son ambassadeur d'entrer avec le plis grand

ssrt ti ans les t de M - de witt et d - ^

P opo Li tr "' dlSaiMI ' " qUe n ° n Seuleme "t la Sedo-t ê t ÎÏT m S01 ' mdS infiniment désirable, et qu elle doit être embrassée et poussée avec ardeur applicnion Mérité et grand secret, pour l'avantage commue eux^Zr Gt ^ ^nées-Unies, qui^oivent toute deux se pioposer pour principal objet d'affaiblir de plus en

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^h^petit indice des visées du Roi sur la Flandre et ses

(') D'Estrades au Roi, 30 mars 1663. - HoUand, t fis

( 2 J^WM. 0.V.Mi g net,t.l,p.l 86 S ' •

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dépendances. Tout au contraire, Louis XIV cherchait certainement à ramener ou à maintenir les Hollandais sur une fausse piste en ajoutant : « Il me semble que ce serait une grande imprudence de perdre aujourd'hui un si grand avantage commun que celui qui se présente de lui-même.... pour des espérances reculées et douteuses. - Mais, dans la seconde lettre, où il commençait à s'épancher un peu plus, le Roi désapprouvait d'abord d'Estrades d'avoir trop parlé, ce qui pouvait être dangereux, ■• la chose du monde que les États ont toujours le plus redoutée étant qu'il ne se rendît maître des Pays-Bas. » Il avouait du reste ne croire que médiocrement à la sincérité du Pensionnaire, et s'en ouvrait fort librement : •• Il importe même -, disait-il, « que je ne vous cèle pas le soupçon qui m'est tombé dans l'esprit dès que j'ai vu votre dépêche, que toute la précieuse proposition de ces deux députés pouvait n'être qu'une chimère et une fiction du sieur de Witt, habile et adroit comme il est, pour tâcher de savoir nos sentiments sur l'affaire qu'ils ont le plus à cœur, et, selon qu'ils les auraient trouvés, ou avec le dessein de conquérir les Pays-Bas, ou avec la modération d'embrasser l'ouverture qu'il dit lui avoir été faite, conclure ou rejeter la proposition de Gamarra d'une ligue des dixsept provinces. La suite fera bien voir si la proposition est vraie, ou si ce qu'en a dit le sieur de Witt n'a été qu'une tentative avec la visée de vous faire parler, comme il lui a réussi. •■ La troisième lettre enfin contenait le fond même de la pensée du Roi avec ses véritables directions. Il ne s'en tenait plus ici au seul avantage d'éloigner les Espagnols des Pays-Bas, ce qui aurait été les livrer plus ou moins complètement aux intrigues des Hollandais. Sans doute l'affaiblissement de la puissance de Philippe IV était pour lui un précieux avantage, mais, en outre, dans le remaniement territorial qui aurait lieu, il ne pourrait manquer de recueillir quelque « débris <• utile, sous forme de « places-fortes, pays et États, qui pourraient le plus l'accommoder et élargir ses frontières, « soit en s'entendant avec les Hollandais, soit

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mémo en traitant avec les Espagnols, « qui lui donneraient volontiers, en paiement de la dot de la Reine, ce qu'ils verraient ne pouvoir pas sauver. « Néanmoins d'Estrades devait se tenir prudemment sur ses gardes, quoique l'affaire parût au Roi « merveilleusement bonne. » Il importait essentiellement de ne pas laisser deviner que le maître de la France, se croyant des droits sur les Pays-Bas, y avait aussi des prétentions. Il était surtout nécessaire qu'on ne se vît pas entraîner, sous prétexte d'aider aux projets d'indépendance des six villes flamandes, à travailler en réalité, sinon pour Gamarra, du moins pour M. de Witt, en provoquant l'union des Pays-Bas avec les Provinces-Unies. Si un danger pareil se manifestait par quelques symptômes, il conviendrait •■ de glisser le plus délicatement possible sur ce pas embarrassant, - et d'éluder sans discussion, de manière à pouvoir prendre de nouveaux ordres.

D'Estrades suivit ces recommandations à la lettre, et M. de Witt s'offrit pour engager lui-même l'affaire auprès des États de la province de Hollande, lorsque le moment en serait venu. " Il ajouta que, s'il en avait été cru, lorsque Sa Majesté avait une armée au milieu de la Flandre, on se serait joint à elle pour former une République des dix-sept provinces. » Comme cependant les députés flamands n'étaient pas encore revenus du nord, où ils avaient soi-disant été faire de la propagande, l'entretien se résuma en protestations de dévouement, d'une part, et en assurances de désintéressement, de l'autre. D'Estrades, le 12 avril, venait d'envoyer ce récit au Roi ('), quand il reçut du Pensionnaire un billet le priant de vouloir bien passer à son logis. L'ambassadeur s'y rendit aussitôt et y reçut des confidences fort intéressantes, visiblement destinées à pousser l'aventure plus avant. Selon M. de Witt, « si l'affaire des députés ne réussissait pas, comme il y avait bien des difficultés tant que vivrait

(!) Hollande, t. 69.

ESSAIS I) ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

le roi d'Espagne, à qui il restait assez de force en Flandre pour châtier les auteurs d'une telle conspiration...., il ne serait pas mal à propos de songer dès à présent, en ménageant les esprits des villes de Flandre...., de disposer leurs affaires à former la République en ce temps-là, s'ils ne le peuvent maintenant.... Et, comme il est raisonnable qu'on songe à ses affaires et à ce qui convient le mieux à chacun, » de Witt proposait tout de suite à Louis XIV un double système d'annexions à prélever, en temps et lieu, par chacun des contractants sur les flancs des Pays-Bas. « Sa Majesté pourrait avoir Cambrai, Saint-Omer, Aire, tout l'Artois, Bergues Saint- Vinoc ('), Furnes et Nieuport ( 2 ), et MM. les États, Ostende, Bruges et . ce qui est sur ce continent jusqu'à l'Écluse ( 3 ) ••. Un post-scriptum ajouté par d'Estrades à son rapport mit sans retard le Roi au courant de cette grande nouvelle. Dans une lettre particulière adressée à Lionne, et de la même date, l'ambassadeur crut pouvoir garantir sans réserve la sincérité du Pensionnaire.

« La suite du temps vous fora bien voir que M. de Witt n'a usé do finesse ni d'artifice dans la conversation qu'il a eue avec moi sur le sujet de ma dépêche du 30" du passé, et que, s'il pouvait contribuer à faire le Roi Empereur et souverain des provinces que le roi d'Espagne possède, il le ferait pour son seul intérêt particulier, et croyez bien, je vous supplie, que je ne vous avance pas cela sans avoir bien pénétré à fond les intérêts particuliers do M. de Witt {*) ».

Malgré ces belles assurances de d'Estrades, à la Cour, l'effet produit ne fut pas bon. Louis XIV en revint à sa

cause de l'abbaye de

(') Au sud de Dunkerque. Ainsi nommé, Saint-Vinoc, dont on y voit encore des tours.

( 2 ) Port assez fréquenté à cette époque, sur un petit fleuve côtier, 1 Yser. Il servait de débouché à Ypres.

( 3 ) Sluys en hollandais, place-forte entre Bruges et l'Escaut, très rapprochée de la mer.

{*) Hollande, t. 69.

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ESSAIS D ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

première et instinctive impression, qui n'avait pas été l'a confiance. Il redoutait par-dessus tout une fausse démarche qui pût faire passer les provinces espagnoles sous la protection hollandaise, tout en le brouillant avec les États-Généraux, à l'alliance desquels il tenait et auxquels il venait de faire des sacrifices considérables, d'ordre économique. De plus en plus résolu à ne pas divulguer en Hollande le secret de ses rêves sur les Pays-Bas, il se garda bien de se laisser prendre à l'idée de rogner latéralement la future République catholique qu'il avait, quant à lui, si peu d'intérêt à tirer du néant. Le :20 avril, sans paraître attacher beaucoup d'importance à l'éventualité qu'on lui présentait connue une tentation, il répondit à d'Estrades en ces termes :

... « Je vous dirai donc en premier lieu que j'ai été fort aise que le sieur de Witt ait pu reconnaître et comme toucher au doigt par des effets sensibles, lorsque vous vous êtes ouvert à lui de mes plus secrètes pensées et intentions sur la proposition qu'on lui est venu faire, que je ne suis pas cq dangereux voisin ni ce prince si immodérément ambitieux et si avide des États d'autrui que mes envieux le publient avec des exagérations odieuses pour faire concevoir partout de grands ombrages de ma puissance. Je me trouve, par la grâce de Dieu, comme je vous l'ai déjà mandé, assez bien partagé pour n'avoir ni inquiétude ni désir violent d'étendre davantage ma domination, et, pourvu que je puisse toujours tenir ceux qui ne m'aiment pas ou dont les vastes desseins et le trop grand pouvoir me doivent être suspects en état de ne me faire point de mal, je croirai avoir tout sujet de mo contenter et d'être fort satisfait de ma condition présente. Cependant, si ma réponse et mes résolutions ont plu au sieur de Witt au point que vous mo le mandez, je ne suis pas en échange moins touché ni moins édifié de tout ce qu'il vous a dit de nouveau avec tant de prudence et de témoignages d'affection pour ma personne et pour ma gloire sur la même matière, et, à dire vrai, j'ai trouvé qu'il vous a parlé avec tant de jugement, de sincérité et d'abandon que je ne puis qu'approuver en tout et par tout ses sentiments et, pour conclusion, que le meilleur parti que je puisso prendre en cette affaire, c'est d'en remettre toute la direction en

ESSAIS I) ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

d'aussi bonnes mains que les siennes et d'en laisser entièrement la conduite à son zèle et à son habileté. (') »

Le Roi, on le voit, ne ménageait pas ses compliments, mais, en somme, sans se dérober absolument lui-même, il tenait à laisser M. de Witt maître de poursuivre ou de ne pas poursuivre sa pointe. Elle n'eût pas d'ailleurs, sous cette forme au moins, de longues suites. Le retour des députés de la Flandre à La Haye et les idées qu'ils échangèrent avec de Witt y mirent rapidement un terme. Avant le 3 mai, le Pensionnaire exprimait de lui-même à d'Estrades la crainte « que ces deux députés ne lui eussent été détachés par les Espagnols -. pour le compromettre. Il soupçonnait Gamarra <• capable de faire une telle proposition pour se donner la gloire de l'avoir découverte ( 2 ). •• Le lendemain du jour où d'Estrades envoyait cette information, Louis XIV, de son côté, lui mandait à propos de M. de Witt : « J'ai approuvé que vous ne l'ayez pas poussé davantage sur les offres que je vous avais chargé de lui faire ( 3 j. .. La négociation de seconde ou de troisième main engagée avec les anonymes de Flandre se trouva ainsi terminée.

A peine ces vagues fantômes avaient-ils disparu dans les brouillards de la Hollande que l'affaire se renoua, fort vite et plus sérieusement, par les soins tout personnels et sous la responsabilité propre du Pensionnaire. De Witt en effet la jugeait excellente pour son pays, et il croyait en savoir déjà assez sur les dispositions du Roi pour supposer les conjonctures propices. D'autres circonstances le poussaient aussi à agir. D'après des bruits de plus en plus répandus, les Pays-Bas devaient être donnés en dot à l'infante Marie- Marguerite, c'est-à-dire à l'Empereur, son futur époux, qui enverrait un archiduc pour les gouverner. Ce ne serait donc

(') Le Roi à d'Estrades, 20 avril 1003. - Hollande, t. 69. ( 2 ) D'Estrades au Roi, 3 mai 1003. — Hollande t. 09.

( 3 ) Le Roi à d'Estrades, 4- mai 1003.

Hollande, t. 69.

ESSAIS D'ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

plus seulement de l'Espagne, réconciliée avec les Portugais, que la Hollande aurait à craindre un retour offensif, ce serait de la maison d'Autriche tout entière, soutenue par l'ensemble complet de ses hordes germaniques ou slaves, et à qui l'Allemagne servirait de pont, au besoin d'escorte en même temps, pour arriver jusqu'à elle. Entre la première et la seconde semaine de mai, M. de Witt déclara donc pour la deuxième fois, et fort nettement, à d'Estrades •• qu'il lui semblait qu'on pourrait arrêter quelque partage entre Sa Majesté et la province de Hollande ('). •• Ce n'était pas en effet de la part des États-Généraux qu'il parlait. Il n'entendait mettre en avant, et ne pouvait provisoirement mettre en avant que la seule province où il sentait ses amis assez nombreux, assez fidèles surtout, pour se porter forts, sans trop de présomption, d'un assentiment public. Il comptait bien d'ailleurs qu'une fois l'accord achevé, et le secret rompu, l'exemple de la province de Hollande entraînerait toutes les autres, et il justifiait son sentiment par des précédents presque contemporains. Toute sa politique intérieure depuis longtemps se bornait à écraser per fas et nef as six des provinces confiées à su sollicitude sous la prépondérance absolue de celle qui l'avait élevé au pouvoir, et à escamoter la légalité, le moins lourdement, mais le plus souvent possible. D'Estrades, tout en simulant un air d'indifférence, l'engagea à résumer ses pensées dans un écrit qu'il pût transmettre à Paris. De Witt ne s'y refusa pas, et, avant la fin du mois, il remit à l'ambassadeur un Mémoire que celui-ci expédia le 31 ( 2 ).

D'après ce projet, de part et d'autre, on devait, en premier lieu, •• tâcher d'effectuer par toutes sortes de voies et moyens que les Pays-Bas, qui sont à présent sous le gouvernement du roi d'Espagne, viennent à s'établir en une République libre et indépendante, alliée en canton catholique

(') D'EsUaues au Roi, 10 mai 1C63. — Hollande, t. 69. (*) Hollande, t. 00.

ESSAIS D ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

avec MM. les États, et appuyée de la France par une alliance très étroite, et, ce dessein pouvant être exécuté, la France et lesdits États s'en contenteront pour toujours, nonobstant tous les cas qui pourraient être arrivés ou qui pourraient arriver ci-après. » Si au contraire cette hypothèse ne se réalisait pas, et qu'après la mort de Philippe IV et celle de l'infant « le Roi très chrétien voulût faire valoir ses droits successifs sur les Pays-Bas par la voie des armes, présupposant que la renonciation faite par les articles du mariage fût nulle, " dans ce cas, les États-Généraux enverraient une armée sur leur frontière afin de prendre possession « d'Ostende, Plasschendaele ('), Bruges, Gand, Dendermonde ( 2 ), Malines, Àerschot ( 3 ), Sichem ( 4 ), Diest ( ! ), Haelen («), Maestricht, Navagne ( 7 ) et Argenteau («), avec tout ce qui se trouve en-delà vers cet État. •• Quant aux armées du Roi, elles s'arrêteraient devant •• la ligne qui va d'Ostende jusqu'à Maestricht, » et cette ligne formerait dorénavant la frontière entre la France et les Provinces-Unies.

On a soupçonné la bonne foi de M. de Witt à propos de ce plan( 9 ). Nous inclinons, pour nous, à penser, comme l'a fait d'ailleurs M. Mignet, qu'en cette occurrence, malgré

(') M. Mignet (t. 1, p. 212) écrit Passchendal. Il existe bien en effet entre Ypres et Roulers, dans la province belge de la Flandre occidentale, un Passchendaele. Mais il suffit de jeter les yeux sur une carte pour reconnaître qu'il s'agissait ici, beaucoup plus probablement, de Plasschendaele, situé entre Ostende et Bruges, sur le même canal.

( 2 ) Ou Termonde, au confluent de la Dendre avec l'Escaut.

( 3 ) A l'est de Malines, dans le Brabant belge.

( 4 ) Entre Aerschot et Diest.

( 5 ) Entre Aerschot et Hasselt.

(«) Un peu à l'est de Diest, mais très près. Ces quatre derniers points se trouvent aujourd'hui desservis par la voie ferrée qui rattache Anvers à Maestricht.

(7) Navagne est une dépendance de Visé, dans la province de Liège.

(«) Le château d'Argenteau, à 3 kilomètres en amont de Visé, était construit sur un roc escarpé de la rive droite de la Meuse et commandait entièrement le cours du fleuve.

('■') AntoninLefèvre-Pontalis, Jeun de Witt, t. 1, p. 298-302.

ESSAIS D ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

l'habitude qu'il avait de la duplicité en tout genre, même vis-à-vis de ses concitoyens ('), le Pensionnaire cherchait plus encore à faire signer qu'à faire parler. Il y avait plusieurs années qu'il caressait l'idée d'émanciper soi-disant les Pays-Bas avec l'aide de la France, car, le 23 août 1658, M. de Thou, accrédité alors auprès de lui, le représentait comme nourrissant l'espoir que des troupes royales entreraient dans les principales villes flamandes pour obliger ces villes u de prendre le parti de leur liberté ( 2 ). •• L'intérêt visible de sa patrie nous est d'ailleurs la meilleure caution de sa loyauté en cette conjoncture. Son projet en effet éloignait à perpétuité les Espagnols de la région qui avoisinait les Provinces-Unies et ne leur laissait plus un seul point de contact avec elles. L'amitié puissante et sûre de Louis XIV, qu'il acquérait gratuitement dans la première hypothèse, conjurait dans tous les cas et pour toujours le péril d'une intervention austro-espagnole sur leur territoire.

On pouvait, à la vérité, objecter que les États-Généraux seraient désormais menacés par les rois de France, aussi bien dans leur liberté intérieure que dans leur influence européenne. Mais il était peu vraisemblable qu'un monarque tel que Louis XIV eût le mauvais goût de vouloir sans raison les blesser par des mesures vexatoires, après les avoir admis de son plein gré à remanier avec lui cette partie de la carte de l'Europe. Quant aux générations futures, on ne voit pas ce qu'elles auraient pu perdre à échanger le ressentiment incurable des Espagnols contre le patronage des Français. Pour peu qu'on réussît à susciter à bref délai une proclamation d'indépendance des Pays-Bas espagnols, non seulement les Hollandais se trouveraient

(1) Il suffît pour s'en convaincre de parcourir l'ouvrage de M. Lefèvre- Pontalis, dont l'apologie à outrance fait souvent songer à la fable de l'ours et de l'amateur des jardins. V. notamment t. 1, p. 190, 281-282, 330-.'»l, 505-508 et t. % p. 89, 96-97 tic.

( 2 ) De Thou à Mazariu. 28 août 1658. — Hollande.

ESSAIS DENTENTE AVEC LA HOLLANDE

avoir obtenu du même coup une renonciation absolue de la France à tous ses droits présents et futurs sur ces dix provinces ou ce qui en resterait, mais, grâce à l'interposition d'un Etat libre et mitoyen, ils demeureraient pour toujours les amis, peut-être, mais non pas les voisins de la monarchie française. Ce serait le triomphe absolu du principe fort en vogue parmi la coterie de M. de Witt : Gallus amicus, non vicinus. Dans l'autre cas au contraire, celui du partage, ce n'était plus seulement leur indépendance que les États- Généraux mettaient à l'abri du côté de l'Espagne et de l'Allemagne. Ils s'agrandissaient aussi, plus ou moins, mais toujours d'une manière fort enviable. A la vérité, leur puissance devenait contiguë à celle de la France. Il pouvait résulter de là, un jour ou l'autre, des chocs dangereux pour le plus faible, mais l'acquisition imprévue de territoires considérables plaçait précisément entre les mains des Hollandais eux-mêmes ce rempart extérieur, ce glacis au-là de la Meuse, sinon même de l'Escaut, cette « barrière .. en un mot, qu'ils déclaraient déjà indispensable à leur sécurité, sinon à leur sommeil. Puisqu'ils se contentaient à la rigueur d'un territoire intermédiaire livré au pouvoir d'autrui pour les isoler de la France, ils gagnaient évidemment à disposer eux-mêmes de ce territoire, un peu réduit peut-être, mais qui leur permettait de s'envelopper à leur volonté dans une triple ceinture de forteresses.

Quelle que fût d'ailleurs l'éventualité qui se réalisât, de Witt, de même que les auteurs du traité de 1635, avait combiné le partage de façon à n'avoir jamais à craindre aucune concurrence d'Anvers pour ses compatriotes. Ils en seraient en effet devenus les maîtres, et pourraient continuer à priver la France, l'Espagne, l'Allemagne, l'Angleterre des services que l'Escaut était destiné à rendre au monde commercial et maritime. La paix de Westphalie les y avait sans doute autorisés, mais en définitive un autre traité pouvait à un moment donné rouvrir le fleuve et inaugurer une rivalité redoutable pour leurs meilleurs

ESSAIS D ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

ports. Rien ne serait plus sûr, à ce qu'il semblait du moins, pour les armateurs de Rotterdam et d'Amsterdam que d'avoir les clés d'Anvers chez eux. A tous égards, l'idée de M. de Witt était donc celle d'un patriote et d'un esprit sagace. C'est pour cette raison que nous préférons faire tort à sa finesse d'une intrigue aussi peu honorable que peu intelligente. S'il eût uniquement visé à lire dans l'âme du Roi, il aurait disposé de bien d'autres moyens pour l'obliger à s'expliquer davantage, à supposer qu'il n'eût pas déjà suffisamment pénétré ses desseins.

Malheureusement, toutes ces raisons, qui rendaient chère à M. de Witt la réalisation de son projet, devaient, par un contre-coup fatal, le faire paraître des moins souhaitables à Louis XIV. Le résultat le plus clair pour lui d'une convention faite sur de pareilles bases, c'eût été une nouvelle renonciation, mais définitive cette fois, et, pour ainsi dire, européenne, à toutes ses prétentions, obscures ou déclarées, sur le riche butin qu'il convoitait. Le succès d'une déclaration révolutionnaire d'indépendance, fomentée et appuyée au besoin dans les Pays-Bas par la France et la Hollande, était assez probable. Mais alors la France n'obtenait pas même un simple cordon de places-fortes pour protéger l'extrémité nord de ses frontières. Dans l'autre alternative, elle obtenait uniquement la moitié des provinces espagnoles, et en livrait la seconde à des voisins très incommodes, que cet accroissement aurait rendus plus forts, sans les rendre moins déraisonnables. En somme, quoi qu'il advînt, la différence entre ce que le Roi espérait et ce que des intrus sans mandat lui permettaient d'espérer était énorme. Il avait cependant une passion si violente et si légitime contre la maison d'Autriche, il sentait si profondément le besoin de l'affaiblir, il était surtout si désireux de prévenir l'espèce d'amalgame hollando-belge que Gamarra s'évertuait toujours à préparer 0), que, le 15 juin, il écrivit à d'Estrades :

(') D'Estrades au Roi. 21 mai 1063. — Hollande, t. 09.

ESSAIS DENTENTE AVEC LA HOLLANDE

« Vous verrez, par la réponse que j'ai faite au Mémoire du sieur

de Witt, la résolution que j'ai prise sur le projet qu'il vous avait mis

en main. Elle vous donnera, ce me semble, lieu de lui faire valoir

beaucoup ma sincérité et ma modération, et combien aussi je donne

à ses sentiments, puisque je veux bien demeurer d'accord qu'un

pays si considérable, si fort à ma bienséance, et qui pouvait m'ap-

partonir fort légitimement, ou devienne lui-même souverain, do

sujet- qu'il est, ou soit partagé avec un autre État qui n'y peut

jamais avoir aucun droit. Mais je vous assure que je m'y porte de

bon cœur, et que n'ayant point de pensée d'étendre ma domination à

ce point de donner de la jalousie et de l'envie aux autres potentats,

je tiendrai pour un assez grand avantage de voir les Espagnols

hors d'un État d'où ils ont fait autrefois tant de mal à cette

Couronne, et où ils pourraient un jour avoir les mêmes moyens de

lui en faire ('). »

Malgré les regrets qu'il pouvait conserver, ou les sousentendus qu'il couvait peut-être, Louis XIV semblait donc entrer, sinon à pleines voiles, du moins avec une franchise tempérée par la circonspection, dans les eaux de M. de Witt. Cependant, sa condescendance ne devait pas aboutir encore à une entente. D'Estrades commit d'abord ime étourderie, qui fut d'ailleurs bientôt réparée. Le Roi l'avait chargé de dire au Pensionnaire, mais sans même en faire une condition sine quâ non ■• du premier expédient -, c'est-à-dire dans le cas où l'on constituerait simplement une République autonome, qu'il désirait obtenir la place de Cambrai pour couvrir sa frontière et « voulait lui en avoir l'obligation particulière ( 2 ). » L'ambassadeur se méprit, ou pécha par excès de zèle, et, au lieu de Cambrai, parla de Gand, ce qui était singulièrement différent. Il eut même l'idée, assez bizarre, d'ajouter aussi Malines, de son autorité privée, afin d'avoir occasion d'y renoncer, s'il ne l'obtenait pas ( 3 ). Le

(>) Hollande, t. 69.

(*) Le Roi à d'Estrades, 15 juin 1663. — Hollande, t. 69.

( 3 ) D'Estrades au Roi, 21 juin 1663. - Hollande, t. 69.

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ESSAIS D ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

quiproquo relatif à Grand fut assez promptement dissipé, il est vrai, et de Witt ne fit aucune objection à propos de Cambrai, n'y eût-il qu'un simple » cantonnement " des Pays- Bas catholiques. Malgré cette loyale explication, la solution n'en vint pas plus vite. De Witt se borna à répondre à d'Estrades qu'il lui fallait maintenant s'assurer du concours de ses amis et les amener à ses idées. Il en réunit notamment, à ce qu'il paraît, un certain nombre à Ilpendam, assez près d'Utrecht, chez un de ses oncles, Graeff de Zuidpolsbroeck ('). Mais il ne sortit de ces conférences aucune décision. Louis XIV cependant maintenait son acceptation. Le 39 juin, il avait encore répété que, si le dessein de fonder une République entre la France et les Provinces-Unies se réalisait, >• il s'en contenterait (aussi bien que les dits États) pour toujours, nonobstant tous les cas qui seraient arrivés ci-après ( 2 ). •• Le mois de juillet se passa tout entier en démarches ambulatoires faites çà et là par de Witt, voire par d'Estrades. Les magistrats d'Amsterdam, plus que les autres, avec une étroitesse d'égoïsme qui déconcertait toutes les prévisions possibles, se montraient particulièrement rebelles aux nouveautés dont on faisait briller la séduction sous leurs yeux. Ils ne se souciaient nullement, avouaient-ils, que la ville d'Anvers devînt hollandaise, parce que les avantages naturels de sa situation lui assureraient une supériorité commerciale qui ne pourrait manquer en peu de temps de ruiner tout leur commerce (*). Cette objection, qui paraissait sans réplique, rendait caduque l'hypothèse d'un partage complet, et obligeait à remanier la combinaison à deux faces élaborée par de Witt et agréée par Louis XIV.

Le 16 août, d'Estrades envoya au Roi le nouveau plan du Pensionnaire. La principale différence par où il se distinguait

(') Jean de Witt, Mémoire manuscrit du 3 octobre 1663. Archives du Royaume, à La Haye.

(*) Hollande, t. 69.

(3) Le Roi à d'Estrades, 17 août 1663. — Hollande, t. 70.

ESSAIS D'ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

du précédent, c'est que, pour calmer les inquiétudes qui avaient déjà troublé les esprits à Amsterdam, on en avait éliminé l'éventualité d'une absorption intégrale des Pays- Bas par ses deux voisins et, par conséquent, celle d'une contiguïté grosse de menaces entre la Hollande et la France. La pensée maîtresse de ce schéma politique consistait à laisser en tout cas subsister, à l'état de résidu encore plus que d'embryon, une certaine agglomération de petits peuples flamands et catholiques, servant de coussin entre les deux grandes puissances rivales, de manière à prévenir tout frottement dangereux. De plus, afin de gagner du temps, ce qui permettrait de mieux préparer l'opinion publique, on avait, en quelque sorte, reculé l'échéance des innovations et distingué trois périodes. Jusqu'à la mort de Philippe IV, rien n'était changé à l'ancienne ligne de conduite qu'on proposait de suivre. On devait simplement encourager sous main les velléités insurrectionnelles des villes hispano-flamandes. Après la mort de ce prince et tant que lui survivrait son fils, devenu roi à sa place, on se bornerait à poursuivre le même but - avec une vigueur redoublée, .... sans néanmoins porter les armes dans les dites provinces ou aucune d'icelles. - Au contraire, si le débile successeur de Philippe était à son tour enlevé par un trépas prématuré, - on ferait cantonner lesdites provinces de haute lutte. -, Mais, quelle que fût l'époque de ce - cantonnement, h afin d'avoir les uns et les autres des frontières plus solides, on écornerait de droite et de gauche la République naissante. Les États-Généraux s'incorporeraient Ostende, Plasschendaele, Bruges, Damme, BlankenbergheC),

(') M. Mignet (t. 1, p. 218 et 223) a commis ici une assez singulière méprise. Au lieu de Damme et de Blankenberghe, il donne Waraeton et Guersberg. Malheureusement Guersberg n'existe pas et n'a jamais existé La vente est que, dans le texte chiffré que le Roi envoya de Paris lé 21 septembre 1664 (HoUand,, t. 70), on a écrit en déchiffrant, après r/u'l ■* Amm * M t °"> G «^V«e- Les mots avaient été mal séparés par le déehiffreur. Il fallait lire, comme le prouve d'ailleurs la copie faite plus lard de cette lettre {Hollande, t. 71, fol. 434) : Damme, Blanhenbergue, etc. M. Mignet a préféré inscrire d'office Warneton, sans doute

ESSAIS D ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

les possessions de l'Espagne dans la province de Gueldre, ses quatre quartiers d'outre-Meuse, et ses deux châteaux de Navagne et d'Argenteau avec leurs dépendances, tandis que la France s'attribuerait « les villes et places de Cambrai, châtellenies, lieux et pays en dépendant, Saint-Omer, Aire, Nieuport, Fumes et Lynck ( l ). "

Les Hollandais gagnaient donc à cet accord d'accroître leur territoire, d'éviter tout voisinage avec la France, enfin d'obtenir pour toujours de son souverain le désistement absolu qui leur tenait tant à cœur. Ils prétendaient que Louis XIV, nouvel Ésaù, vendît l'héritage de sa femme pour un plat de lentilles, et encore s'en assignaient-ils un pareil, sans avoir le moindre prétexte juridique à alléguer. Le plus extraordinaire fut que M. de Witt, afin, dit-il, d'être à même de mieux persuader ses compatriotes, fit de rechef prier le Roi de lui expliquer « les raisons puissantes qu'avait Sa Majesté de prétendre ses droits successifs malgré sa renonciation ( 2 ). » Un pareil scrupule de la part des Hollandais avait vraiment de quoi étonner, car ils eussent été singulièrement embarrassés de produire, quant à eux-mêmes, un seul des titres qu'ils se proposaient de vérifier chez les autres avec tant de soin, pour le repos de leur conscience.

Ces exigences assez étranges ne pouvaient être du goût d'un prince dont le nom se trouvait au bas des traités de Westphalie et des Pyrénées. Aussi Louis XIV fut-il loin de faire le même accueil au projet amendé qui, tout en

parce qu'il ne connaissait pas Damme, port jadis fortifié, sur le canal de Bruges à l'Ecluse, et que Warneton rimait avec d'Ammeblon. Quant à Guersberg, il l'a indiqué de confiance, — et nous l'a fait longtemps chercher.

(') Hollande, t. 70. — Lynck ne forme plus aujourd'hui qu'un hameau de la commune de Cappelle-Broucke, canton ouest de Dunkerque. C'était un fort sur une des branches de l'Aa, appelée la Golme, inclus dans la chàtellenie de Bourbourg, et faisant partie du régime défensif de Mardyck et de Dunkerque. Louis XIV en avait proposé depuis longtemps l'échange aux Espagnols. V. l'archevêque d'Embrun au Roi, 13 septembre 1661. — Espar/ne, t. 42, fol. 157-158.

f 2 ) D'Estrades au Roi, 23 août 1663. — Hollande, t. 70.

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lui demandant autant, lui accordait encore moins. Adoptant enfin une politique plus digne de lui, il déclara que, aussi longtemps que l'Espagne aurait un souverain légitime, il resterait lié envers lui suivant la rigueur des traités conclus et que par conséquent il ne favoriserait aucune insurrection dans les Pays-Bas du vivant de son beau-père et de son jeune beau-frère. Après la mort seulement de l'un et de l'autre, il pourrait n'en plus être de même, et il indiqua à d'Estrades trois des principaux motifs pour lesquels il regardait comme entachée de nullité la renonciation " extorquée » à l'infante Marie-Thérèse. A ces directions expédiées le 21 septembre il joignit un contre-projet, dont les deux parties essentielles étaient le maintien du statu quo dans les Pays-Bas jusque la Vacance du trône d'Espagne, et la reconnaissance, au moins indirecte, par les Hollandais, des droits de la Reine à la succession générale de Philippe IV, ou plutôt de Charles II. Par contre, Sa Majesté voulait bien " ne pas user de la plénitude de ses droits en ce qui concernait les provinces des Pays-Bas, - et consentait que les peuples en devinssent libres et formassent une nouvelle République alliée des dits sieurs États, sous sa protection. •• Toutefois, afin que les deux contractants eussent des frontières mieux couvertes, Sa Majesté accordait encore aux Provinces-Unies Ostende, Plasschendaele, Bruges, Damme et Blankenberghe, avec la Gueldre et la basse Meuse espagnole, comme précédemment, pouvu qu'elle-même entrât en possession de Cambrai, Aire, Nieuport, Lynck, Furnes, plus les châtellenies de Cassel, Bailleul et Poperinghe (').

Malheureusement, avant que cette dépèche lui eût été remise, d'Estrades avait parlé, à demi-mot, jl est vrai, et par simple voie de prétention, du droit de dévolution ( 2 ). C'était plus qu'il n'en fallait pour mal disposer les Hollandais. De Witt se le tint pour dit, et, courant au plus pressé,

(') Hollande, t. 70.

( 2 ) D'Estrades au Roi, 13 septembre 1663.

Huila il de, t. 70.

ESSAIS DENTENTE AVEC LA HOLLANDE

écrivit, a-t-on prétendu, à Madrid, impatient d'y faire enfin comprendre l'urgence de verser au plus tôt entre les mains de qui de droit les 500 mille écus d'or, prix convenu pour le rachat dynastique de l'Espagne ('). Toutes les instances de d'Estrades, afin de l'acheminer à une entente sur le nouveau terrain qui lui avait été indiqué, échouèrent devant un obstacle que le Pensionnaire ne voulut plus franchir, ni même tourner, à savoir la reconnaissance implicite ou explicite des droits de la Reine. Ce fut le cap des tempêtes, ou plutôt le marais stagnant, où toutes les discussions vinrent se perdre désormais. A la suite de ses amis, M. de Witt épilogua indéfiniment sur cette vérité que la renonciation politique n'était pas, elle, expressément subordonnée au paiement de la dot. La malice de Lionne retombait déjà sur la France. Afin cependant de ne pas rompre une négociation entamée sous d'aussi favorables auspices pour son pays, le Pensionnaire, au commencement d'octobre, déposa entre les mains de notre ambassadeur un nouveau programme ( 2 ). Mais cette élucubration, tout en faisant allusion aux droits « successifs » de Marie-Thérèse, sans toucher d'ailleurs aux conditions du partage, considérées sans doute comme autant de points irrévocablement acquis, ne visait manifestement qu'à barrer le chemin à Louis XIV et à lui lier les mains dans les Pays-Bas, tant qu'il y aurait un souverain en Espagne, soit Philippe IV, soit son fils, soit un descendant de ce fils. Lionne jugea en outre que ce projet, s'il était accepté, laisserait les États-Généraux parfaitement libres - deux jours après d'en faire un autre plat aux Espagnols-, c'est-à-dire de signer celui que Gamarra ne cessait

(') Lettre de Philippe IV à Gamarra, 6 septembre 1663, citée par M. Lefevre-Pontahs, t. 1, p. 299. Si l'on en croit d'Estrades (lettre au

X ™T \ m < H f a » de ' *■ 72 )' l'avis avait été donné seulement p" « des gens de la cabale. » '

duLÏ"™/''' 6 /' 11 ^ 01 ' 1 ' 1 ' 116 |larilit , aVOil ' été C0U l 3ée et élevée du t. 70 p 231 232 Heureusement M. Mignet l'avait fait imprimer, t. 1,

ESSAIS D'ENTENTE -AVEC LA HOLLANDE

de leur proposer ('). C'était peut-être sur ce point pousser les soupçons un peu trop loin ; mais, pour le reste, Lionne y voyait parfaitement clair dans le jeu des Hollandais, comme les Hollandais dans celui de son maître. L'unique concession à laquelle de Witt voulut bien se prêter, se réduisit à admettre que, si le Roi faisait la preuve satisfaisante des droits de la Reine, lui, de Witt, ne s'opposerait pas à ce que Sa Majesté les fît valoir là où il y aurait lieu dans les Pays-Bas, aussitôt après la mort de Philippe IV et sans attendre celle de son chétif successeur ( 2 ). Mais cette concession n'était que dérisoire, puisque le mérite de la preuve à faire dépendait uniquement de l'appréciation arbitraire des Etats-Généraux. Provisoirement, de Witt niait avec énergie les droits de Louis XIV, surtout ceux qui se paraient du nom de dévolution ( 3 ). Cette prétention incidente, dont les conséquences pouvaient être immédiates, avait trop tôt commencé à montrer le bout de l'oreille, et l'ombre seule en avait effarouché les Hollandais, '• déjà bien refroidis par la crainte de la perte du commerce ( 4 J. «

Dès lors la négociation se trouva bel et bien enfermée dans une impasse, et, pendant près de six mois, n'en sortit plus. Tandis qu'en Hollande on attendait des explications juridiques, parce qu'on ne voulait s'engager qu'après persuasion, à Paris on procédait à des recherches actives d'histoire et de droit. Le 14 décembre 1663, le Roi écrivait à d'Estrades, après avoir réservé pour un autre courrier l'envoi de ses dernières instructions au sujet de ■• la grande affaire : >. — « Je vous dirai seulement que l'on cherche et que l'on va toujours découvrant pays et trouvant des choses qui me font voir que j'aurais commis une très grande faute, si j'avais moins examiné la matière et pris mes

(') Lionne k d'Estrades, (I novembre 1GG3. — Hollande, t. 70. (\) V. Mignet, t. 1, p. 211.

( 3 J D'Estrades au Roi, 13 décembre 1663.— Hollande, I. 70. ( 4 ) D'Estrades au Roi, (I août 1663. —Hollande, t. 70.

ESSAIS 1) ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

résolutions sans l'avoir connue à fond('). -> On apportait même à d'Estrades des renseignements de ce genre qu'il réexpédiait à Paris. Un des savants officieux qui cherchèrent le plus à l'en approvisionner portait le nom de Schmidt ( 2 ) et se disait parent de l'ancien Chancelier de Brabant. Schmidt prétendait avoir eu à sa disposition des chartes fort anciennes enfermées dans le château de Vilvorde ( 3 ). Plus ces travaux avançaient, plus Louis XIV, flatté par la complaisance des érudits, se laissait convaincre que ses droits spéciaux sur les Pays-Bas étaient trop clairs pour lui permettre d'en posséder une partie seulement, et encore à titre de transaction. Aussi ne chercha-t-il plus qu'à laisser traîner les choses en longueur, mêlant seulement à ses refus assez de courtoisie et de bon vouloir pour éviter que les Hollandais ne se jetassent dans les bras de Gamarra, ce qu'il ne croyait plus probable. Le 14 mars 1664, il mandait encore à son ambassadeur que, désireux de connaître le résultat d'une conférence décisive que de Witt devait avoir avec les députés des villes de Hollande, il s'accorderait à lui-même un délai supplémentaire de cinq à six jours, - afin de prendre ses dernières résolutions avec plus de fondement et de lumières des intentions des autres (*). -

Le Pensionnaire en effet commençait à regretter vivement la fâcheuse tournure que prenaient les événements. Il se décida en conséquence à faire une suprême et très sérieuse tentative. Il voulut démontrer solennellement à ses concitoyens l'utilité, sinon l'urgence, de traiter avec Louis XIV et de ne pas laisser échapper la proie si enviable que ce monarque voulait bien leur abandonner, afin de ne pas s'attirer leur inimitié ouverte. Le 6 mars 1664, dans un discours, d'envergure fort large, il leur expliqua que, la

(') Le Roi à d'Estrades, 14 décembre 1003. — Hollande, t. 70. ( ! ) Chemit, dit le texte.

( 3 ) D'Estrades au Roi, I e ' janvier 166t. — Hollande, t. 7-2. (<) Hollande, t. 72.

ESSAIS D ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

mort du roi d'Espagne étant à prévoir et la vie de son fils des plus précaires, le moment était venu d'envisager l'éventualité d'une irruption des Français dans les Pays- Bas espagnols, <• qui, ennuyés et abattus après une si longue guerre, tous catholiques, et parlant presque tous français, comme ils ont autrefois fait partie de la France, ne demandent qu'à s'y réunir et ne cherchent que le repos et un prince qui puisse conserver leur religion et qui les puisse défendre contre toutes les puissances étrangères qui les voudraient attaquer. » Or, à l'heure actuelle, aucune puissance en Europe n'était capable, même en formant une ligue, d'ailleurs impossible à former, de s'opposer aux volontés de Louis XIV, l'Empereur pas plus que l'Espagne elle-même. Il ne restait donc plus qu'à prendre des dispositions avec le chef de la monarchie française. " Les Flamands, » dit-il, « croient aussi qu'en se donnant à la France, après la mort du roi d'Espagne, ils font ce qui est juste, tant parce qu'ils ne feront que ce que le roi Philippe II a voulu qu'ils aient fait à l'égard de l'infante Isabelle, que parce qu'ils jugent, avec la plupart des jurisconsultes, que la renonciation de la reine de France est nulle de droit et qu'en effet elle ne doit pas avoir lieu, puisque le roi d'Espagne n'a pas payé, dans le temps porté par le contrat, la dot moyennant le paiement de laquelle la renonciation a été faite. » Il importait déplus que l'entente se conclût rapidement, « car, si le roi de France croit qu'après la mort du roi d'Espagne il y ait ouverture à la succession de la Couronne, il fera déclarer que son droit sur les Pays-Bas lui est acquis, » et il ne serait plus en son pouvoir « d'en démembrer une partie, <> parce que les domaines du Roi sont inaliénables, et qu'il en possède seulement l'usufruit. " La conclusion du Pensionnaire était qu'il valait mieux partager avec la France qu'empêcher un roi allié, et puissant ami ou ennemi, de jouir de ses droits, et s'opposer à ses armes, sous prétexte qu'il n'a point de droit, quoique l'on n'en ait pas une connaissance si certaine que l'on puisse soutenir cette négative bien assurément, en

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ESSAIS D'ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

sorte que l'on ferait la guerre au Roi sur une simple présomption. (') »

Une grande partie des députés, paraît-il, voire ceux d'Amsterdam, furent ébranlés par la logique saisissante de cette argumentation in extremis. Mais, en admettant qu'une décision favorable et sans appel fût sortie au moment utile de leurs hésitations, qui n'avaient pas cessé, et de leurs tiraillements de province à province, il était trop tard Non seulement Louis XIV avait acquis, à tort ou à raison, la conviction qu'il n'avait à partager avec personne, surtout avec des alliés fort équivoques, parfois même menaçants mais encore il était visible que M. de Witt, tout en acquiesçant momentanément, et avec un remarquable scepticisme, a la nullité de la renonciation, évitait absolument d'en venir à d'autres sentiments sur le droit de dévolution, et, en définitive, ne cherchait qu'à obtenir, sans rien promettre, une part du butin futur, qu'il se reconnaissait impuissant à accaparer tout entier. Un incident scandaleux vint achever de paralyser les bonnes dispositions que malheureusement le Roi et les Hollandais n'avaient eues, ni en même temps, ni surtout au même degré. On découvrit qu'un commis infidèle envoyait de Paris au gouvernement espagnol la copie de la plupart des dépêches que ses fonctions lui permettaient de se procurer dans nos bureaux. Il avait notamment détourné et vendu le texte de celle « qui parlait de la venue des deux députés des quatre membres de Flandre -. On pouvait par conséquent redouter que l'ensemble des pourparlers n'eût été divulgué( 2 ). C'était une raison, ou un prétexte, de plus pour y mettre brusquement un terme. Le Roi envoya donc à d'Estrades un agent habituellement placé sous ses ordres et lui commanda de rompre d'une manière définitive, quand bien même les États-Généraux consentiraient enfin

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(') Hollande, t. 72.

(*) Lionne i'i d'Estrades, 11 avril Hiiii. — Hollande, t. 72.

ESSAIS D'ENTENTE AVEC LA HOLLANDE

à accepter purement et simplement son dernier projet ('). Le même jour (23 avril 1664), Lionne écrivit à d'Estrades : '• Le véritable dessein de Sa Majesté est de demeurer libre, sans creuser elle-même des fossés qui l'empêchent d'aller droit et facilement, selon les conjonctures où elle verra sa gloire, son avantage et le plus grand bien de son royaume ( 2 ) ». D'ailleurs l'attention de M. de Witt et de ses concitoyens commençait à se concentrer sur l'Angleterre, et les démêlés qui bientôt mirent aux prises les flottes des deux peuples détournèrent malgré eux les Hollandais des affaires de famille de Louis XIV.

On peut dire, en résumé, de cette négociation ce que nous avons dit de la précédente : si elle ne produisit pas de traité, elle n'en laissa pas moins derrière elle des résultats fort appréciables. A coup sûr, c'était beaucoup d'avoir séparé la question d'hérédité spéciale dans les Pays-Bas de la question générale qui s'appelait la succession à la Couronne d'Espagne. A côté d'un problème politique, qui embrassait le monde entier, s'en trouvait désormais posé un autre de second ordre, et d'un caractère provisoire, qui n'intéressait qu'une petite région du continent européen. Sous la candidature du prétendant universel on avait vu apparaître un gendre en quête d'un avancement d'hoirie et d'une compensation territoriale pour une dot échue et non payée. Louis XIV, par la même occasion, avait su montrer aux Hollandais que son ambition n'était pas assez aveugle pour lui faire oublier les intérêts d'anciens alliés, si peu portés d'ailleurs que fussent ces alliés à cet empressement honorable qu'engendre parfois la reconnaissance. Mieux éclairés sur sa réelle modération, les États-Généraux s'abstinrent de toute liaison dangereuse avec les Espagnols, et ne se laissèrent pas englober dans cette sorte de

(') Le Roi à d'Estrades, 23 avril 1664 — Hollande, t. 72. ( 2 ) Cité par Lefèvre-Pontalis, t. I. p. 302.

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Confédération mi-catholique et mi-protestante, où Gamarra travaillait avec tant de passion à les entraîner, et où, une fois soudés de nouveau au reste des Pays-Bas, ils auraient bien pu ne pas devenir prépondérants. Ce fut un bénéfice des plus précieux pour notre politique nationale que d'avoir sauvegardé de cette façon indirecte leur autonomie vis-à-vis de l'Espagne. En troisième et dernier lieu, Louis XIV avait été amené par les ouvertures de M. de Witt à faire rechercher avec soin, au risque parfois de provoquer des excès de dévouement, les titres historiques et juridiques sur lesquels il pouvait appuyer ses prétentions territoriales. L'origine de la guerre qui précéda le traité d'Aix-la-Chapelle, de celle peut-être aussi qui, quatre ans plus tard, s'abattit sur la Hollande, remonte par conséquent jusqu'aux premiers pourparlers de d'Estrades avec le Pensionnaire.