Ibid., 9 mars 1708, p
Panne avait brusquement résolu de lui retirer le palais Landi, mis à sa disposition depuis qu'il était au service. Singulière récompense de son désintéressement! Lui reprochait- on la victoire des Bourbons qui se faisait attendre : « Je n1ai aucun mérite, disait-il, mais aussi je n'ai nul démérite, à ce que je crois. » C'était l'atteindre dans ses intérêts, et dans sa réputation à l'arme même. Le duc avait l'air de lui retirer la place qu'il consentait à remplir sans honoraires. La cour n'avait pas celte intention ; elle faisait valoir comme motif son absence prolongée, la maison sans emploi, jusqu'à son retour peut-être éloigné.
« Ce qui m'arrive, riposta tièrement l'abbé, pourrait bien m'éloigner davantage *. » Il reprocha à ses amis de ne pas défendre son bien, comme il faisait le leur, et n'insista plus : « Ad alla, dit-il avec tristesse. Je regarderai avec indifférence et soumission ce qui m'arrivera. » La réponse ne manquait pas d'une certaine noblesse. Cette mésaventure, et le ton sur lequel il la soutint achevaient de le peindre, attaché à ses intérêts, mais moins qu'à son devoir, préoccupé de garder la situation qu'il s'était faite, mais lidèle en dépit de l'injustice : nous le retrouverons tel, préparé à des injustices, à des accidents plus graves, et s'il a joué avec la fortune, toujours beau joueur, sans rien de bas dans les sentiments ni dans la conduite de ses affaires. Et c'est dans ces moments-là qu'on mesure au juste l'étendue et la solidité d'un caractère. Un autre eût trouvé légitime de réaliser sa menace, de s'éloigner pour jamais. « Au travail! » dit Alberoni, en face de cette disgrâce imméritée.
L'hiver était passé. La France et Vendôme prenaient leurs dispositions pour la campagne de 1708. Cent mille hommes allaient agir en Flandre sous les ordres des princes royaux» les ducs de Bourgogne et de Berry. On comptait sur Vendôme et sur cette année, les meilleures troupes du royaume, pour donner aux petits-fils du Hoi le baptême d'une belle victoire qui peutêtre déciderai! de la paix. Le maréchal de Berwick avec l'électeur de Bavière conduisait cinquante-cinq mille hommes au Rhin, Villars une autre armée considérable en Dauphiné. Albe-
1. Lettres d'Alberoni à Rocca, 2] novembre L707, 30 janvier 1708, 9 mars 1798.
roni décrivait avec complaisance ces préparatifs. Et en ce printemps-là, il reprit plus que jamais courage. Il espéra, puisque le grand effort de la France serait en Flandre, assister, auprès de son général, aux succès décisifs qui combleraient ses vœux1. 11 partit allègrement pour la frontière, suivit Vendôme à Mons, alla recevoir avec lui le duc de Bourgogne <;t vit l'armée s'ébranler vers Bruxelles, puis s'approcher à trois lieues de la ville, près de Braine, le 3 juin.
La campagne s'annonçait bien : Marlborough démeublait à la hâte son palais de Bruxelles, reculait près de Louvain2 devant les Français. Ce n'était peut-être qu'une tactique pour les attirer. Vendôme en profita pour occuper Gand. « Voilà bien des changements. C'est l'occupation de cette place qui a fait faire la paix de Nimègue », écrivait bien vite Alberoni. Il annonçait du même coup le siège d'Oudenarde, le succès prochain de cette offensive heureuse3. Huit jours après, tout était changé. Vendôme, le 15 juillet, battait en retraite à Lovendeghem, sur le canal entre Gand et Bruges, obligé de se soumettre au duc de Bourgogne, dont la timidité avait fait échouer son entreprise d'Oudenarde 4.
Cette affaire d'Oudenarde a fourni à Saint-Simon le thème de ses plus violentes diatribes contre Vendôme, ce bâtard de roi, ce débauché, coupable envers le duc de Bourgogne dont l'auteur des Mémoires escomptait le règne, la gloire et l'amitié. A ces critiques suspectes, il importe d'opposer le témoignage d'Alberoni : n'est-il pas bon d'entendre les amis des deux sociétés ? Saint-Simon d'ailleurs avait déjà publié une lettre d'Alberoni qui circula à Paris, pour la réfuter longuement5.
