CHAPITRE PREMIER

Série première de la Collection de Florence. — Les Relations qu'elle comprend. — L'Angleterre et les Vénitiens. — Négociations diplomatiques entre les deux pays. — Ambassadeurs à la cour. — Cinq relations importantes. — Portraits de Henri VIII, du cardinal Wolsey, de la reine

Marie, d'Elisabeth. — Les Anglais et leurs institutions.

La première série de la Collection de Florence comprend, avons-nous dit, les Etats européens, l'Italie exceptée; elle se compose jusqu'à présent de cinquante relazioni, réparties ainsi qu'il suit : une sur le duc de Bourgogne, Philippe le Beau, lors de sa succession au trône de Castille; six sur Charles-Quint, quatre sur Ferdinand, roi des Romains; une particulière au congrès de Nice, en 1538; cinq sur l'Angleterre, seize sur l'Espagne et les Pays-Bas, vingt sur la Cour de France, une sur le Portugal, deux sur la Pologne, et quelques-unes particulières aux Etats de l'Allemagne.

Les Cours dont l'tîtude et l'aspect offrent le plus d'intérêt sont incontestablement celles d'Angleterre, d'Espagne et de France. Je veux parler dans ce chapitre des rapports sur la première; je consacrerai à ceux qui concernent la seconde des pages spéciales, en faisant voir quelle physionomie du roi Philippe peut ressortir de leur cadre; quant aux rapports sur la troisième, le fond de ce livre leur appartient.

Les relazioni connues sur le royaume de la Grande-Bretagne pendant le seizième siècle sont des plus rares ; c'est à ce titre que le petit nombre qui en a été recueilli acquiert un prix d'autant plus grand aux yeux des amateurs de ces documents. Il est prouvé par des recherches faites au sujet des démarches de la diplomatie vénitienne en Angleterre

que le nombre des ambassadeurs ordinaires ne s'est pas élevé à plus de dix-sept , et celui des extraordinaires à plus de six pendant toute l'étendue de ce siècle. Cette disette diplomatique provient de ce que pendant les quarante années du règne d'Elisabeth tout rapport cessa entre le gouvernement de Venise et celui de la Grande-Bretagne, par suite sans doute des différends que la religion nouvelle reconnue par la reine suscita à la politique.

Les rapports entre Venise et Londres avaient déjà de vieilles lettres de noblesse avant d'avoir été solennellement consacrés par d'importantes ambassades à Henri VIII. Le vieux moyen âge, le treizième siècle, fournit la première trace ; elle est du reste toute commerciale et rentre par ce titre dans l'histoire du droit des gens à cette époque; la date documentaire est 1273, sous le règne de Henri III de W^inchester. Alors partait chaque année du port de la riche Venise cette flotte marchande que le gouvernement appelait, en raison de sa destination, les galères de Flandî^e. Deux fois dans chaque voyage ces galères mouillaient à Southampton et faisaient l'actif trafic d'échange des produits d'Orient contre ceux d'Occident. Les Commemoriali^ en font foi dès 1304 par un acte authentique d'une concession de libre commerce, aux Vénitiens en Flandre et en Angleterre. Peu à peu des rapports plus immédiats et d'une autre forme que ceux du domaine commercial s'établirent; Edouard III les consacra par une demande de secours ou au moins de neutralité — grande preuve de la notable puissance de la République - — pendant la guerre qu'il eut avec le roi de France, Philippe de Valois ^. L'année

1 Libri commemoriali, aux Archives, t. I*"", p. 60, 61. Voir aussi, mêmes Libri commemoriali , t. II, p. 183, une convention de paix (1326) après une querelle entre Anglais et Vénitiens sous Edouard II.

2 Commemoriali , t. III. La réponse du doge est consignée dans la Storia documentata y par Romanin , t. III, p. 142, 143.