PORTRAIT DU CARDINAL WOLSEY

de prodi(j.ner des outrages sur Venise, maintenant il l'élève jusqu'aux nues, louant la justice extrême de la Seigneurie, et disant qu'au seul aspect du bon ordre qui est maintenu dans ses villes, un voyageur qui y arriverait pour la première fois les reconnaîtrait immédiatement comme terres vénitiennes, lors même qu'il ne saurait pas exactement où il est. »

La relazione de Ludovico Falier est celle que nous retrouvons après la relazione de Giustinian. Variée dans ses sujets, elle n'a point cette profondeur politique avec laquelle l'un de ses successeurs, Daniele Barbaro, a si (grandement réussi; mais elle n'en est pas moins une curieuse et précieuse esquisse. Arrivé à la cour en 1528, parti en 1531, cet ambassadeur, non plus que Sébastien Giustinian, n'avait donc pu connaître Henri VIII dans cette période de cruauté conjugale qui lui a valu dans la mémoire des femmes une réputation de si terrible tueur d'épouses. Aussi le portrait moral qu'il a fait de Henri VIII pourrait-il paraître d'une partialité singulière ou empreint d'une flagornerie impardonnable, si, en le lisant, on ne se reportait à la date précise du discours. Le roi d'Angleterre, avant l'époque de son divorce avec sa première femme, Catherine d'Aragon, fille de Ferdinand le Catholique et tante de Charles-Quint, avait une renommée de beau et bon prince dans la chrétienté. On ne peut oublier que ce même roi, qui plus tard devait occasionner de si vives colères au Vatican, avait été, dès les premières années de son avènement, proclamé défenseur de la sainte Église romaine par le grand Léon X. Ce fut vers 1532 et 1533 seulement que la nature farouche et les passions redoutables qui le dominèrent ensuite commencèrent à se manifester assez pour faire prévoir combien il ne serait pas homme à reculer devant aucun excès pour arriver aux plus violentes satisfactions. Aussi ne faut-il point s'étonner

de l'excellente opinion de l'ambassadeur, disant sans hésitation aucune :

u Dans ce Henri VIII Dieu a uni la beauté du corps à celle de l'âme au point d'en étonner tout le monde... Sa physionomie est des plus belles; il a la tête césarienne {ha la testa cesarîna) et des plus calmes; contrairement aux usages anglais, il porte toute la barbe. Comment ne pas être surpris à voir la singulière beauté de son corps, accompagnée d'une dextérité parfaite à tous exercices? C'est un beau cavalier et qui se dirige à merveille ; il sait jouter, il sait manier la lance; il tire l'épée et l'arc comme les premiers parmi ceux du métier; au jeu de paume enfin son adresse est célèbre. Si dans sa jeunesse la nature s'est plu à le doter de talents aussi particuliers, il faut dire aussi qu'il ne se montra point froid au soin de les conserver et de les accroître; et il lui a toujours semblé que chez un prince de sa sorte, c'eût été chose monstrueuse que de ne pas mettre un juste équilibre entre les vertus corporelles et les vertus intellectuelles et morales. Aussi dans sa jeunesse fit-il d'excellentes humanités, se livrant à l'étude des belles-lettres, de la philosophie et des livres saints. Outre la langue latine et celle de son pays, il apprit l'espagnole, la française et l'italienne. Il est affable, gracieux, plein de courtoisie, libéral, surtout pour les esprits éclairés, pour les virtuoses, tous gens auxquels il ne cesse de complaire. Cependant malgré son intelligence et la sûreté de son jugement, il se laissa tellement déborder pendant un temps par les soins amoureux, que dans cette oisiveté il abandonna l'administration de l'État aux mains de ses plus fidèles serviteurs, jusqu'à l'époque environ de la disgrâce de W^olsey, cardinal d'York; mais alors il prit un goût tel au gouvernement et au maniement des affaires, que de libéral et généreux il devint avare. Autrefois il n'y avait aucun de ses serviteurs qui ne prît congé de Sa Majesté sans être comblé de dons; aujourd'hui chacun se retire peu satisfait. Il se montre religieux, entend pour l'ordinaire deux messes basses et une grande les jours de fête ; il fait beaucoup de bien , soulageant les pauvres, les orphelins, les petites filles et les infirmes; la somme annuelle de ses aumônes s'élève à dix mille ducats, et il paraît aimé de tous. Il est dans la quarantième année de son âge et dans la vingt-deuxième de son règne. »